朝堂上的风波看似平息，但其引发的暗涌却并未停歇。弹劾不良帅的言论虽被李世民强行压下，但“不良人权柄过重，行事酷烈”的印象，却如同墨滴入水，在某些特定圈层中悄然扩散开来。这正是“锦袍人”所期望看到的——他不需要一举成功，只需要在李世民与不良帅之间，埋下一根细微却持久的刺。
与此同时，一支由不良人精锐组成的调查小队，高调地离开了长安，直奔洛阳而去，摆出了一副要深挖“鬼谷先生”线索的姿态。这番动作，自然没有逃过“锦袍人”的耳目。
永嘉坊茶室内，灰衣人正在禀报：“主人，不良帅果然派出了主力前往洛阳，看来蜀中之饵，他们已然吞下。如今长安城内，不良人的力量有所空虚，正是我们行动之时。”
锦袍男子轻轻拨弄着茶盏，脸上并无喜色，反而带着一丝疑虑：“吞得太快，反而显得不真。那不良帅狡诈如狐，岂会如此轻易被引开？传令下去，计划不变，但行动时间……再延后两日。我要看看，这两日内，长安是否还有别的动静。”
他深知，越是接近成功，越需谨慎。对手的每一次“配合”，都可能是一个更深的陷阱。
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就在这看似风暴前夕的短暂平静中，叶峥（叶青玄）的生活却仿佛并未受到任何影响。他依旧每日前往宫中，履行其“帝师”的职责。
这一日，在宫中专为皇子开设的小书房内，叶青玄并未讲授经史子集，也未演示格物实验，而是在一张巨大的白纸上，画下了一个简易的长安城坊图。
“今日，我们不谈圣贤书，不论金石力，我们来玩一个游戏。”叶青玄看着面前三位神色各异的皇子——好奇的李泰，故作沉稳却眼神闪烁的李承乾，以及安静坐在一旁的李治。
“游戏？”李泰眼睛一亮，他最是喜欢叶师这些新奇的点子。
“不错，一个名为‘守城’的游戏。”叶青玄拿起几枚颜色不同的棋子，放在坊图的不同位置，“假设，你们三人，便是这长安城的守护者。而这些，”他又拿起另外几枚黑色的棋子，分散在城外和城内某些角落，“是意图不轨的敌人。他们有的明火执仗，陈兵城外；有的潜藏暗处，散布流言，甚至……可能就伪装成你们身边的普通人。”
李承乾眉头微蹙，似乎觉得这游戏有些儿戏，却又被话题吸引。李治则下意识地往叶青玄身边靠了靠。
“现在，敌人散布谣言，说守城大将跋扈专权，意图不轨。城中百姓惶惶，朝臣争论不休。城外敌军即将攻城。太子殿下，”叶青玄看向李承乾，“您当如何？”
李承乾沉吟片刻，努力做出决断的样子：“自是稳定人心，严查谣言，同时调兵遣将，准备御敌！”
“若查谣严查，引发更大恐慌？若调兵遣将，却被内应泄露军机？”叶青玄追问。
李承乾语塞。
叶青玄又看向李泰：“越王殿下，若您得知，城内某位德高望重的富商，实为敌军内应，但他平日乐善好施，深得民心，您当如何？”
李泰小胖脸皱成一团：“这……当搜集罪证，公之于众，依法严惩！”
“若罪证难寻，而敌军明日即至呢？”叶青玄语气平和，问题却尖锐。
李泰张了张嘴，答不上来。
叶青玄最后摸了摸李治的头，语气温和了许多：“晋王殿下，若您知道有一个藏在影子里的朋友，他在用一些不那么好看的方式保护着大家，但很多人都不理解他，骂他，您会觉得他是坏人吗？”
李治仰着小脸，看了看坊图上那枚代表“影子”的白色棋子，又看了看叶青玄温和的眼睛，用力地摇了摇头：“不会！他是在保护大家，他是好人！”
叶青玄笑了，目光扫过三位皇子：“殿下们，治理国家，守护城池，从来不是非黑即白。有时，需要太子殿下的堂皇正道；有时，需要越王殿下的明察秋毫；有时，也需要……晋王殿下所理解的，那份藏在影子里的力量和不得已的‘不择手段’。关键在于，执棋者心中，是否装着这天下百姓，是否明白何时该用何子，以及……是否承担得起每一子落下后的后果。”
他没有直接讲授任何权谋机变，却通过一个简单的游戏，将光明与阴影、律法与权变、民心与手段这些复杂的命题，悄然植入了皇子们的心中。李承乾陷入了沉思，李泰眼中闪烁着兴奋的光芒，而李治，则似懂非懂地，将“影子里的朋友”记在了心里。
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也就在叶青玄于宫中落子布局的同时，大理寺诏狱最底层，一场真正的暗战，已然拉开了序幕。
被严密看守的何奎，在经过数日的僵持和不良人特有的审讯手段后，心理防线终于开始出现裂痕。他开始断断续续地交代一些事情，大多是关于“底也迦”的流通网络和几个已经被弃用的据点，但对于核心的上线“锦袍人”，依旧讳莫如深。
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这一切，都被伪装成狱卒的“内线”，通过隐秘渠道传递了出去。
“主人，何奎开始松口了，但还未触及核心。不良人对他的看守极其严密，分三班轮值，每班皆有明暗双哨，换防时间毫无规律。唯一可能的机会，是在子时与丑时交接的那片刻，因为那是人最为困顿之时，且两队人马需要短暂交接确认，守卫会出现一丝极其短暂的松懈。”灰衣人将获取的情报详细禀报。
锦袍男子看着纸上描绘的详细守卫分布和换防细节，眼中终于闪过一抹决然：“通知我们最后的那把‘刀’，两日后的子时三刻，动手！务必一击必中，然后……让他知道该怎么做。”
“是！”
然而，无论是锦袍男子，还是那名潜伏的“内线”，都未曾察觉到，他们传递情报的渠道，早已在阿蛮的监控之下。他们更不知道，那份看似详尽的守卫换防图，其中几个关键的时间点和哨位布置，是叶峥亲自修改过的“诱饵”。
时间悄然流逝，两日之期转瞬即至。
这一夜，月黑风高，正是杀人之夜。
子时刚过，大理寺诏狱外万籁俱寂，唯有巡夜武侯更梆的声音偶尔响起。诏狱深处，灯火昏暗，值守的不良人如同雕塑般立在各自的岗位上，看似毫无异常。
子时三刻将至。
一道几乎融入阴影的身影，利用对地形的极致熟悉和身上伪造的令牌，悄无声息地避开了几道明哨，如同鬼魅般接近了关押何奎的那间特制牢房。他看到了牢房外两名值守的不良人，按照情报，这两人将在片刻后与来接班的同伴进行短暂交流。
就是现在！
黑影眼中厉色一闪，身形暴起，两柄淬毒的短刺如同毒蛇出洞，直取那两名不良人的后心！这一击，快、准、狠，乃是其毕生功力所聚，他有绝对信心在对方发出警示前，将其格杀！
然而，就在短刺即将及体的瞬间，那两名原本背对着他的“不良人”，却如同背后长眼一般，身形诡异地一扭，竟于间不容发之际避开了这必杀一击！与此同时，他们手中不知何时已多了一把闪烁着幽蓝光泽的细窄短刀。
“等你多时了！”
假扮成不良人头目的阿丑低喝一声，短刀划出凌厉的弧线，反削对方手腕。
那刺客心中大骇，知道自己中了圈套，但他也是决绝之辈，毫不恋战，身形暴退，同时左手一扬，数枚黑乎乎的弹丸射向牢门！
他的任务很明确，即便无法亲手杀死何奎，也要制造混乱，最好能引发火灾或爆炸，将何奎连同这牢狱一并毁灭！
“砰！砰！砰！”
弹丸撞在牢房特制的精钢栅栏上，并未爆炸，只是爆开大团浓密刺鼻的烟雾，瞬间遮蔽了视线。
“想毁尸灭迹？做梦！”阿丑冷笑，与另一名好手如影随形，穿透烟雾，死死缠住那试图趁乱冲向牢房的刺客。
而牢房之内，看似被烟雾惊扰，蜷缩在角落的“何奎”，在那刺客被缠住的瞬间，悄然抬起了头，脸上露出一丝与何奎截然不同的冷峻神色——他，是叶峥安排的替身。
真正的何奎，早在数个时辰前，已被秘密转移至一个只有叶峥和李世民才知道的绝对安全之处。
诏狱内的打斗声和烟雾，终于惊动了外面的守卫，警哨声凄厉地响起，更多的火光向这边涌来。
那刺客眼见事不可为，眼中闪过一抹绝望与狠厉，猛地咬碎了齿间的毒囊。
阿丑见状，并未阻止，只是冷冷地看着他瘫软下去，迅速变得僵硬的尸体。
“清理干净，查他身上所有物品。”阿丑下令，随即快步走到那名扮演何奎的替身身边，低声道，“没事吧？”
替身摇了摇头，扯下脸上精巧的人皮面具，露出一张年轻却沉稳的脸：“头儿，接下来……”
“接下来，”阿丑看着诏狱外越来越近的火光，以及隐隐传来的、被这边动静吸引而来的金吾卫的呼喝声，嘴角勾起一抹与叶峥相似的、带着算计的弧度，“该是请君入瓮的下一步了——让这潭水，搅得更浑一些。”
他需要让所有人都以为，何奎在这里遭遇了殊死刺杀，生死未卜。而这口黑锅，自然会顺着他们故意留下的“线索”，精准地扣到某些人的头上。
消息，如同插上了翅膀，在这深沉的夜色中，飞向长安城的各个角落。
锦袍男子很快收到了行动“成功”，但刺客“玉碎”的消息。他长长舒了一口气，虽然损失了最后一把好刀，但何奎这个心腹大患，总算解决了。他立刻下令，所有知晓此事的人员，即刻进入最深度的潜伏，切断一切横向联系。
而两仪殿内，李世民几乎在同时收到了不良帅的密报。看着密报上“刺客授首，何奎无恙，迷雾将散”的字样，他深邃的眼眸中，闪过一丝复杂的光芒，有欣慰，有冷厉，也有一丝不易察觉的……忌惮。
叶峥（叶青玄）在忘忧酒肆的后院，听着老马的禀报，缓缓斟满了一杯清茶。
“鱼饵已吞，网已收紧。”他对着窗外的夜色，举了举杯，仿佛在敬那隐藏在黑暗中的对手。
“接下来，该看看你这头困兽，在自以为挣脱牢笼之后，是会仓皇远遁，还是会……回过头来，亮出你最后的獠牙。”
棋至中盘，杀机四伏。执棋者落子无声，却已搅动满城风雨。