渭水前线的局势愈发紧张，突厥游骑的哨探甚至已能远远望见长安城头的烽燧。朝廷与突厥使者的谈判也进入了最艰苦的拉锯阶段，每一次讨价还价都牵动着无数人的神经。在这山雨欲来的巨大压力下，长安城内的人心，也如同被投入石子的湖面，涟漪不断。
忘忧酒肆后院，叶峥（叶青玄）听完阿蛮关于“锦袍人”已启动所谓“断刃计划”，意图袭击渭水前线唐军粮草转运点的确切消息后，脸上并无波澜，只是轻轻“嗯”了一声。
“地点，时间，参与人手，都摸清楚了吗？”他问，语气平静得像是在询问明日天气。
“均已查明。他们选定的是泾阳附近的一处小型转运站，守卫相对薄弱，且存储有部分为前线精锐准备的精粮。时间定在三日后，子夜时分。参与行动的是他们最后豢养的一批死士，约十五人，个个都是好手。”阿蛮回答得条理清晰。
“很好。”叶峥点了点头，指尖在桌面上轻轻一点，“让我们的人，提前布控。记住，要让他们‘成功’点燃一部分无关紧要的物资，制造出足够的混乱和声势。然后……关门打狗，一个不留。尸体和‘不小心’遗落的线索，要指向西市那几个平日里与纳尔西斯往来密切、却并非核心的胡商。”
“是！属下明白！”阿蛮眼中闪过兴奋的光芒，东家这是要借刀杀人，既灭了对方的最后爪牙，又把黑锅扣到即将被舍弃的棋子头上，进一步逼迫“锦袍人”并切断其外围羽翼。
阿蛮领命而去后，叶峥沉吟片刻，对老马道：“备车，入宫。”
老马有些诧异：“东家，此时入宫？陛下正为前线之事忧心，怕是……”
“正因其忧心，我才更该去。”叶峥整理了一下衣袍，语气带着一种不容置疑的沉静，“有些棋，需要执棋之人，亲自落子。”
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两仪殿内，气氛凝重得几乎能滴出水来。李世民独自站在巨大的北疆舆图前，背影在烛光下显得有些孤峭。几份来自前线的急报散落在御案上，无一不是坏消息——突厥人的条件愈发苛刻，前线军心因议和之事有所浮动，粮草转运也因频繁的袭扰而变得困难。
内侍低声禀报叶青玄求见时，李世民揉了揉眉心，脸上闪过一丝复杂的情绪，最终还是道：“宣。”
叶峥步入殿内，行礼之后，并未像往常一样先开口，而是静静立于下首。
李世民转过身，脸上带着难以掩饰的疲惫，目光落在叶峥身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的依赖：“叶卿此时入宫，有何要事？可是那‘底也迦’一案，有了新的进展？”他下意识地认为，叶峥是为他负责的“暗处”事务而来。
叶峥却摇了摇头，拱手道：“陛下，臣此来，非为阴私之案，乃为阳谋之战。”
“哦？”李世民挑眉，示意他继续说下去。
“臣近日观北疆舆图，推演局势，心中有些许浅见，或可为我大唐，在此番博弈中，多争得几分主动与体面。”叶峥的声音平和而清晰，在寂静的大殿中回荡。
李世民眼中闪过一丝兴趣，走到舆图前：“讲。”
叶峥走上前，手指点在泾阳附近：“陛下，突厥虽势大，然其内部并非铁板一块。颉利可汗欲借此战立威，掳掠财富以巩固其位，但随其南下的铁勒、薛延陀等部，则各怀鬼胎，所求无非财货女子，并无死战之心。此其一。”
他的手指又滑向长安：“其二，我大唐新立，关中空虚是实，然陛下天威，军民同心，长安城高池深，绝非突厥骑兵旦夕可下。颉利陈兵渭水，看似威风，实则亦是孤军深入，其后勤漫长，久持必生变乱。”
“你的意思是……朕不该急于议和？”李世民目光锐利起来。
“非是不和，而是不能示弱以和。”叶峥迎上李世民的目光，坦然道，“陛下可曾想过，若我大唐在谈判桌上表现得过于急切、退让过多，反而会助长颉利的贪婪和气焰，让他认为我软弱可欺，从而提出更无理的要求，甚至可能临时变卦，使得和谈破裂，兵燹终不可免。”
李世民沉默了片刻，叶峥的话，戳中了他内心最深处的担忧和屈辱。他何尝不想强硬？但现实的压力……
“依你之见，该当如何？”
“示之以虚，慑之以实。”叶峥沉声道，“请陛下明日于朝会之上，明确表态，我大唐不畏战，不怯战！可适当提高前线李靖、尉迟恭等将军的临机决断之权，做出必要时可出城逆袭的姿态。同时，在谈判中，房相的态度也需更加强硬几分，尤其在涉及我大唐国体与尊严的条款上，寸步不让。”
他顿了顿，声音压低了些，带着一种洞察人心的力量：“陛下，颉利此人，多疑而狡诈。他见陛下突然强硬，必会疑心我朝是否另有倚仗，或后方援军将至，或内部已达成一致决心死战。此疑心一生，他在谈判桌上便不敢过分相逼。反之，若我朝一味示弱，他只会得寸进尺。”
李世民眼中精光闪烁，他本就是雄才大略之主，只是被现实所困，一时陷入迷局。此刻被叶峥一语点醒，顿时觉得豁然开朗！是啊，谈判的本质是博弈，是心理的较量！一味的退让，换不来和平，只会换来更深的屈辱和更大的灾难！
他看着叶峥，目光中充满了惊叹与激赏。这个年轻人，不仅在暗处的阴谋诡谲中游刃有余，对这等阳谋大势，竟也有如此鞭辟入里的见解！
“好一个‘示之以虚，慑之以实’！”李世民抚掌，多日来的郁气仿佛一扫而空，“叶卿，你真是朕的……！”他话到嘴边，却又停住了，那份源于帝王心术的本能，让他将“肱骨”二字咽了回去，转而化作一声复杂的叹息，“……知己啊。”
这一声“知己”，比任何封赏都更重。它超越了单纯的君臣关系，触及了那份亦臣亦友的羁绊。
叶峥深深躬身：“陛下谬赞。臣只是尽本分，为陛下分忧。”
“你的本分，做得比任何人都好。”李世民走上前，亲手将叶峥扶起，看着他清澈而坚定的眼睛，忽然问道，“叶卿，你为朕，为这大唐，谋划至此，步步惊心，可曾……为自己想过退路？可曾怕过，有朝一日，鸟尽弓藏？”
这话问得极其突然，也极其敏感！殿内的空气仿佛瞬间凝固。一旁侍立的内侍吓得脸色发白，几乎要瘫软在地。
叶峥心中亦是凛然，他知道，这是李世民对他最后的，也是最直接的试探。他抬起头，脸上没有任何惊慌，反而露出一抹坦荡甚至有些释然的笑容：
“陛下，臣从未想过退路。”
他目光平静地迎着李世民锐利的审视，缓缓道：“因为臣相信，陛下是千古明君，而非可共患难不可共富贵的勾践。臣更相信，这大唐的盛世，非一朝一夕可成，需要扫清的魑魅魍魉，需要建立的万世基石，还有很多很多。只要陛下不弃，臣愿一直做陛下手中那柄剑，无论是明处的仪仗，还是暗处的锋芒。”
他顿了顿，语气带着一丝超然：“至于鸟尽弓藏……若真有四海宾服、天下归心那一日，臣这柄染血的剑，自当归于剑匣，封存于史册之中。能见证并参与一个伟大时代的诞生，于愿足矣，何须他求？”
这番话，既表达了绝对的忠诚和无限的付出，也坦然接受了自己作为“工具”的最终命运，更将李世民的格局捧到了“千古明君”的高度。
李世民动容了。他看着叶峥，看着这个才华横溢、算无遗策，却又将自身位置摆得极正的年轻人，心中最后那一丝因“不良帅”而产生的疑虑和忌惮，在这一刻，真正烟消云散。
他重重拍了拍叶峥的肩膀，一切尽在不言中。
“好！就依你之策！”李世民转身，目光再次投向舆图时，已恢复了那种睥睨天下的自信，“明日朝会，朕便让那颉利知道，我大唐，不可轻侮！”
当叶峥离开两仪殿时，夜色已深。他回头望了一眼那依旧亮着灯火的宫殿，知道今夜之后，他与李世民之间的关系，已然不同。那不仅仅是君臣，更添了几分风雨同舟的知己之感。
也就在叶峥与李世民殿内奏对，定下“示强”之策的同时，泾阳那个小小的粮草转运站外，无数黑影正在夜色中悄然移动。
“断刃计划”，如期而至。
而一张早已张开的死亡之网，正静候着那些飞蛾扑火般的死士。
棋局之上，执棋者心意相通，落子愈发从容。而隐藏在暗处的对手，其疯狂的最后一搏，即将成为点燃最终决战的导火索。