百福殿大火，如同在平静（至少表面如此）的长安城投下了一颗烧红的巨石。皇子险些罹难，宫闱重地焚毁，皇帝震怒，朝野惊惧。一时间，所有目光都聚焦在了皇宫，聚焦在了这场惊天火灾的调查上。
大理寺、刑部、御史台、百骑司、不良人…几乎所有能调动的力量都被投入到这场调查中。百福殿当夜所有值守的宦官、宫女、侍卫共计八十七人，被全部下狱严审。火场废墟被一寸寸清理，寻找任何可能的人为纵火证据。
然而，调查进展却出人意料地艰难。
那些宫人侍卫，在严刑拷问下，大多只承认失职（如偷懒、打盹、擅离岗位），却无人承认纵火，更无人指认有外人潜入或异常情况。火场灰烬中，虽然发现了大量烧焦的帷幔、漆木、油料（宫中照明用）痕迹，却未发现明确如“猛火油”等特殊助燃物的残留。起火点似乎是在偏殿一处堆放杂物和少量灯油的角落，初步判断可能是灯油倾覆，被未熄灭的灯烛引燃，加之当夜风助火势，木质宫殿又极为干燥（前段时日少雨），才酿成如此大祸。
一切线索，似乎都指向了一场不幸的意外。
但叶青玄绝不相信这是意外！时机太过巧合，火势蔓延速度也远超寻常木质建筑火灾。更重要的是，他安排在宫内的那名伪装成低等宦官的暗桩，在起火前半炷香时间，曾隐约看到一道黑影从偏殿方向闪过，但距离较远，雨夜视线不清，无法确认。而此人，在起火后不久，便“因救火受伤昏迷”，被抬走救治，目前尚未苏醒。
“灯油引燃…风助火势…”叶青玄看着初步的调查结论，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“真是完美的解释。对方手脚很干净，至少表面证据做得无懈可击。”
他知道，对手这次用了更高明的手段。可能并非使用明显的外来助燃剂，而是利用了宫内本就存在的易燃物（如大量灯油、油漆、帷幔），通过精心的布置和时机的选择，制造了一场看似意外的火灾。目的也很明确：制造混乱，吸引朝廷全部注意力，打乱他全城收网的计划，甚至可能意在谋害皇子，引发更大的政治动荡。
“他们成功了一半。”叶青玄对阿飞的副手道，“宫内的调查牵扯了我们太多精力，全城收网被迫暂停。但他们也暴露了一点——他们急了，而且，他们对宫内的渗透和掌控，比我们预想的还要深，才能如此精准地制造这场‘意外’。”
“大帅，那我们接下来…”副手请示。
“明修栈道，暗度陈仓。”叶青玄目光幽深，“既然他们把我们的注意力引向宫内，那我们就顺着他们的意，把明面上的调查搞得声势浩大，让所有人都觉得我们焦头烂额。但暗地里…”
他铺开长安城坊图，指向上面几个尚未被惊动的红点：“张氏鞍鞯铺、聚德钱庄、安菩商队、还有那个军汉所在的军营…这些目标，对方可能以为我们已经顾不上，或者暂时不敢动。那我们就偏偏在此时，以最小规模、最隐秘的方式，动一动！”
他压低了声音，开始布置：“调集最精锐、最可靠的小队，每队不超过五人，伪装成巡夜金吾卫、更夫、甚至是普通百姓，于后半夜，同时对这几个目标进行突袭！不要抓捕所有人，只抓最关键的核心人物——张五、钱庄掌柜、安菩、还有那个军汉！得手后立刻秘密转移，不留任何痕迹，制造出他们‘自行失踪’的假象！”
“其余外围人员，暂时不动，但要严密监控，看他们失去核心联系人后的反应，或许能引出更大的鱼。”
副手眼睛一亮：“大帅高明！如此一来，既能继续削弱对方网络，又不至于打草惊蛇，引起对方全面警觉和反扑！”
“不错。”叶青玄点头，“记住，行动要快、要准、要静！得手后，审讯地点也要选在最意想不到的地方。另外，通知我们在登州的人，海上搜救阿飞和加强防御不能停，但也要放出风声，就说…我因晋王之事和宫内调查，已无暇他顾，登州水师暂时只能固守。”
他要给对手造成一种错觉：叶青玄和不良人已被宫内的乱子牢牢拖住，陆上行动停滞，海上无力进取。
“明白！”副手心领神会，立刻去安排。
---
当夜，子时过后。
雨已停歇，夜空如洗，月朗星稀。长安城沉浸在火灾余悸后的疲惫沉睡中。
数支不起眼的小队，如同夜色中的游鱼，悄无声息地散入街巷。
西市，张氏鞍鞯铺。后院的厢房内，掌柜张五正对着一盏油灯，仔细核对着几页账目，眉头紧锁。忽然，窗户被轻轻撬开，两道黑影如同狸猫般翻入，未等他惊呼出声，一块浸了药水的布巾便捂住了他的口鼻，同时另一人迅速卸了他的下巴，防止他咬毒自尽。整个过程不过两三个呼吸，张五便软倒在地，被套上麻袋，从后窗抬出，放入一辆早已等候的运泔水的牛车中，悄无声息地消失在夜色里。
安兴坊，聚德钱庄后院。钱庄掌柜正搂着新纳的小妾酣睡。卧房门闩被细铁丝轻易拨开，同样干净利落的擒拿、堵嘴、套袋，连同床头暗格里的几本关键账册一并带走。那小妾睡得死沉，竟毫无察觉。
城外泾阳，粟特商队营地。首领安菩深夜独自在帐篷内擦拭着一把镶嵌宝石的弯刀，似乎在等待什么。帐篷帘幕微动，他警觉回头，却只见寒光一闪，一枚细针已刺入他颈侧穴道，顿时全身麻痹，口不能言。两名黑衣人将他迅速捆好，塞入一口垫了软物的箱子，抬上早已准备好的马车，混入连夜赶路的商队中，从容离去。
城西某军营外围的一处简陋民房内，那名与张氏鞍鞯铺有过接触的军汉（实则是一名火长）正与两名同伴喝酒赌钱，骂骂咧咧。房门被猛地踹开，数名蒙面人持刀闯入，目标明确，直扑那军汉！军汉及其同伴试图反抗，但来人武功高强，配合默契，不过片刻便将三人全部制服，打晕带走，只留下满地狼藉和翻倒的酒桌，仿佛一场寻常的斗殴抢劫。
四处行动，几乎同时完成，迅捷如电，干净利落。待到天色微明，这几个关键人物已然如同人间蒸发，只在他们原本的居所留下了些许“意外”或“失踪”的痕迹。
不良人总舵地下，一处连许多内部人员都不知道的隐秘刑讯室内，灯光昏暗。张五、钱庄掌柜、安菩、军汉四人被分别关押，尚未苏醒。
叶青玄站在单向窥视孔后，看着这几个垂头丧气的俘虏，脸上并无多少喜色。他知道，这只是撕开了对手网络的几个口子，远未伤及根本。但至少，他夺回了一些主动权。
“分开审讯，重点问他们与‘海神会’的联络方式、上线是谁、近期有无特殊任务或指令。”叶青玄吩咐，“尤其是那个安菩，重点问‘凉州胡商史思力’的下落和‘蓝焰石’的来源。还有那个军汉，问清楚他所在的折冲府，还有哪些人与他有类似接触，他们传递的都是什么消息。”
“是！”
---
翌日，皇宫内关于百福殿火灾的调查依旧“轰轰烈烈”地进行着，不断有宫人侍卫被提审，各种流言蜚语在宫内悄悄传播。朝会上，皇帝再次严词申饬有司，要求限期查明真相。
而宫外，张氏鞍鞯铺掌柜“夜半急病被亲戚接走医治”、聚德钱庄掌柜“携小妾卷款潜逃”、粟特商人安菩“不告而别”、某军汉“酒后与人斗殴失踪”…这些在市井坊间连浪花都掀不起的小事，更无人将其与皇宫大火联系起来。
叶青玄坐镇总舵，如同蜘蛛稳坐网中央，接收着各处传来的审讯进展和监控反馈。
张五和钱庄掌柜起初还试图狡辩，但在确凿的证据（从他们住处搜出的密信、账本）和持续的心理攻势下，逐渐崩溃。他们承认了自己作为“海神会”在长安的中下层联络员和资金中转站的角色，负责接收、传递信息和财物，但坚称只与单线联系人（张五的上线是卖馉饳小贩，钱庄掌柜的上线是孙有福）接触，对更高层一无所知。
安菩的审讯则遇到了麻烦。此人似乎受过专门的抗审讯训练，意志坚定，且精通西域多种语言，时而装疯卖傻，时而胡言乱语，用刑也效果不大，只承认与“凉州老朋友”做生意，对其他一概否认。
倒是那个军汉（火长）的突破口更大一些。他本是府兵中的小头目，因嗜赌欠下巨债，被“海神会”的人以重利诱惑，利用职务之便，暗中传递一些“无关紧要”的军营动态、物资调动信息，偶尔也帮忙夹带些“小东西”进出军营。据他交代，像他这样被收买的军中败类，在他所在的折冲府还有几个，但彼此不知身份，都由一个神秘人物单线联系。他最后一次接到指令，就是关注登州方向来的军报和人员调动情况，并伺机打听一个叫“阿飞”的将军的行踪。
“打听阿飞的行踪…”叶青玄眼中寒光一闪！果然，登州水师遇袭，阿飞失踪，与内奸泄密脱不了干系！这个军汉虽然层级低，不知道具体行动计划，但其存在本身就说明了“海神会”对军队渗透的尝试和部分成功！
“问清楚那个单线联系他的神秘人的特征、联络方式！还有，把他知道的另外几个可能的军中败类特征写下来！”叶青玄下令。
同时，他立刻将这一情况，以最机密的方式，通报给了兵部左侍郎李靖（李靖虽已不直接统兵，但在军中威望极高，且深得皇帝信任），建议其对相关折冲府进行秘密而谨慎的内部整顿，清除害群之马，但切勿声张，以免打草惊蛇。
---
就在叶青玄顺藤摸瓜，在对手制造的混乱中悄然推进时，登州再次传来了消息——不是军报，而是一封来自沿海渔村的、用暗语写成的密信，由一名伪装成渔夫的不良人拼死送回！
信的内容只有寥寥几句：“北行船队，疑似携重要人物，约十日前过黑石礁向北，目的地不明。队中有大船，装饰奇异，有持杖老者，船员称其为‘圣者’。”
北行船队…重要人物…持杖老者…圣者…
叶青玄心中剧震！难道…是那个“圣尼古拉斯之使徒”？他从“香料群岛”北上了？目的地是哪里？高句丽？辽东？还是…更北方的草原？
如果这位“海神会”的技术与精神核心亲临东方前线，那意味着什么？意味着“海神会”即将在东方有更大的动作？还是说，海上局势有变，他需要亲自督导？
无论如何，这都是一条极其重要的线索！
“立刻传令营州、幽州、乃至契丹、奚族边境我方所有眼线，留意是否有身份尊贵、形貌奇异的胡僧或老者出现，是否有不明身份的大型船队在辽东沿海停靠或与当地部族接触！”叶青玄立刻做出反应，“同时，通知登州，加派快船，沿北方海岸线进行隐蔽侦察，但务必小心，绝不可暴露！”
棋盘之上，对手又落下了一枚出人意料的棋子。但叶青玄却感到一丝兴奋。对方动得越多，露出的破绽也可能越多。
他走到窗边，望向北方。海上的迷雾似乎正在被一只无形的大手搅动。
“圣者北行…是觉得海上胜券在握，开始布局陆上了吗？”他低声自语，“还是说…海上遇到了什么麻烦，需要你亲自来稳定局面？”
无论是哪种，他都要抓住这个机会。
逆流而上，暗度陈仓。这场横跨海陆、贯穿朝野的暗战，终于迎来了最关键也最凶险的转折点。而他这个执棋者，已然嗅到了那一丝…决胜的气息。