长安城还在晨雾中沉睡，不良人这台庞大的战争机器却已悄然启动，各个部件向着预定的目标高速运转。叶青玄将长安的后续事宜全权托付给阿飞的副手，自己仅带着十余名绝对心腹的精锐护卫，以及格物院两名对矿物和西域地理颇有研究的博士，轻装简从，悄然离开了帝都。
他没有走官道，而是选择了更为隐秘的商路，一路向西北疾行。目标：凉州！那里是丝绸之路的咽喉，粟特商人的汇聚之地，也是“蓝焰石”供应链上最关键的中转节点。他要在那里，亲手斩断“海神会”这条关乎其“火神之力”的生命线！
几乎在叶青玄西行的同时，他派出的各路兵马也已纷纷动身。
南下江南的队伍最为庞大显眼。由校尉赵虎（因稳重干练被叶青玄点名）率领，共计不良人精锐五十名，携带皇帝手谕、叶青玄令箭以及充足的资金，以“钦差巡查”的名义，大张旗鼓地离开长安，走水路沿大运河南下。他们不仅要查案、抓人、整顿，更要像一面旗帜，高调宣示朝廷对江南的重视和肃清乱象的决心，以稳定人心，震慑宵小。
北上草原的队伍则最为隐秘危险。校尉陈枭（精于刺杀与潜行）亲自挑选了二十名最擅长野外生存、精通胡语、且悍不畏死的斥候与刺客。他们扮作贩卖盐铁、茶叶的商队护卫，混入北上的商旅之中，悄然向营州方向渗透。他们的任务是如同一把淬毒的匕首，无声无息地插入敌人的心脏地带，执行最危险的破坏、离间与斩首行动。
协调军政的队伍相对常规，由校尉周斌负责，直接前往兵部与户部衙门，凭借皇帝旨意和叶青玄的授权，与李靖、戴胄等重臣对接，将一张涉及北方边军调动、江南府兵支援、以及巨额钱粮物资调配的大网，有条不紊地铺开。
而留守长安的阿飞副手（叶青玄临行前赐名“林风”，暂代总舵事务）则感到了前所未有的压力。他不仅要维持长安城内的高压监控和审讯，还要处理来自各方的海量情报，协调资源，应对可能出现的突发状况。叶青玄留给他的，是一个庞大而复杂的棋局中，最中枢也最危险的位置。
“林头儿，西市‘宝隆号’关联的那三家香料铺，掌柜和伙计全部‘突发恶疾’，被家人接回老家了，铺子也关了门。”一名不良人校尉匆匆来报。
“普宁坊李祎府邸附近的几个眼线回报，昨夜有不明身份的人在废墟外围徘徊，似乎想进去，但发现我们看守严密，最终离开。”
“归化坊那边，那处胡商宅邸的主人今晨突然‘暴毙’，家人正忙着办丧事，宅子已经空了。”
林风听着一条条汇报，眉头紧锁。对手的反应比他预想的还要快、还要狠。这不是退缩，而是以更彻底的方式掐断线索，清理门户，将长安的水搅得更浑。
“看来，大帅的‘敲山震虎’，是彻底把山里的毒蛇惊出来了。”林风冷笑，“他们越是这样，越说明他们怕了，怕我们顺着这些线摸到他们的老巢。传令下去，对所有‘突发状况’的地点，进行最细致的二次勘查，尤其是那些‘暴毙’和‘失踪’者的家人、邻居、仆役，一个都不要放过，暗中调查，看看有没有人胁迫或收买他们的痕迹。另外，加强对长安各城门、坊市的监控，尤其是携带大宗物品或行迹可疑的人员出入，严加盘查！”
他知道，对手在长安的根须尚未完全斩断，只是隐藏得更深了。现在比的，就是耐心和细致，看谁能先抓住对方的破绽。
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就在长安城内暗战升级之时，率先抵达江南的赵虎一行，已经掀起了第一轮风暴。
苏州，沈万山灵堂。
白幡飘摇，哭声凄切。沈家乃是苏州巨富，沈万山更是江南商界领袖，他的暴毙本就疑点重重，加上近日江南接连发生的针对新政支持者的“意外”，早已让苏州乃至整个江南的商界人心惶惶。
赵虎带着十名不良人，身着便装，但气势肃杀，直接闯入灵堂。沈家子弟和前来吊唁的宾客皆是一惊。
“诸位不必惊慌。”赵虎亮出皇帝手谕和叶青玄令箭，声音洪亮，“本官奉旨，特来江南查办沈公万山被害一案，以及近日江南诸多异事！沈公乃朝廷倚重之良商，竟遭毒手，此乃对朝廷、对江南商界之公然挑衅！陛下震怒，叶公震怒！朝廷绝不会坐视不管！”
他目光如电，扫过灵堂内神色各异的众人：“本官在此立誓，必揪出真凶，还沈公一个公道，还江南一个朗朗乾坤！自即日起，本官将驻节苏州，凡有知晓此案线索者，可密报于本官，朝廷必有重赏！凡有阻挠办案、包庇罪犯者，无论何人，一律以同谋论处，严惩不贷！”
话音落下，灵堂内一片死寂，随即响起低低的议论声。有人面露喜色，觉得朝廷终于要动真格的了；有人神色不安，目光闪烁；更多人则是惊疑不定，观望风向。
赵虎不再多言，径直走到沈万山棺椁前，上了一炷香，然后对沈家长子道：“沈公子，本官需要查看沈公书房遗物，并询问府上相关人等，还请行个方便。”
沈家长子早已被近日变故吓得六神无主，见有朝廷钦差撑腰，哪敢不从，连忙应允。
赵虎立刻带人封锁了沈万山书房，仔细搜查。同时，另外几路不良人，也持着叶青玄的手令，分赴杭州、明州等地，对遭遇“意外”的官员和商贾府邸进行勘查，并约谈当地官员，传达朝廷决心，施加压力。
江南的水，被赵虎这块巨石，彻底搅动起来。
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北疆，营州都督府。
营州都督张俭（李世民心腹将领）接到了皇帝的密旨和兵部的协同命令。他立刻召集麾下将领，进行部署。
“朝廷已查明，近日北疆异动，与海外番贼‘海神会’煽惑有关。其重要人物‘圣者’已潜入辽东，联络靺鞨等部，图谋不轨。”张俭神色严峻，“陛下有旨，命我营州、幽州诸军，加强戒备，整军备战，对任何敢于与番贼勾结、侵扰我境的部落，予以迎头痛击！同时，朝廷将派员深入草原，进行分化、离间、乃至斩首行动。我等需做好接应，并随时准备给予军事支持！”
“都督，那些靺鞨蛮子，近来确实不太安分，几个大部落都在集结人马，收购铁器。”一名副将道，“若真与番贼勾结，恐成心腹之患。”
“所以陛下才命我等严阵以待。”张俭沉声道，“传令下去，各军加强巡逻，封锁边境要道，严禁铁器、盐茶等物资大量流入靺鞨各部。同时，派人联系那些与我大唐交好、或至少中立的部落首领，传达朝廷旨意，许以互市之利，申明勾结番贼之祸。我们要软硬兼施，稳住大局，为朝廷特使的行动创造机会！”
北疆的烽燧，悄然增加了狼烟储备；边境的集市，多了一些锐利的眼睛。
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凉州，武威郡。
经过近十日的疾行，叶青玄一行终于抵达了这座丝绸之路上的重镇。时值初夏，河西走廊风沙渐起，但武威城内依旧商旅云集，胡汉杂处，充满了异域风情。
叶青玄没有惊动当地官府，而是住进了一家由不良人秘密控制的、位于西市的胡商客栈。客栈掌柜是个粟特人，却是多年前被不良人救下并发展成暗线的忠实耳目。
“大帅，您要找的那个‘史思力’，有消息了。”客栈掌柜（化名老安）低声禀报，“此人确是昭武九姓史国人，在凉州活动已有十数年，主要做玉石、药材和…一些稀奇矿石的生意。他行踪不定，在凉州城内有几处宅子，但都不常驻。最近一次露面，是五日前，在城东的‘悦来酒肆’与几个西域来的商人喝酒，之后便不知所踪。不过…”
“不过什么？”叶青玄问。
“不过，他手下一个负责采买的小管事，昨日在市场上采购了大量鞣制好的皮革、绳索、还有…火药原料（硝石、硫磺）！”老安道，“数量不小，不像是寻常商队用度。”
“火药原料？”叶青玄眼中精光一闪！蓝焰石可能用于特殊燃烧，但还需要硝石硫磺…这是要配制火药？还是进行其他试验？“知道东西运到哪里去了吗？”
“我们的人跟了一段，出城向西，进了祁连山方向，但山道复杂，怕跟丢，没敢深入。”老安道，“不过，我们打听到，史思力在祁连山深处，好像有一个私人的‘矿场’和‘工坊’，极为隐秘，很少有人知道具体位置。”
祁连山…矿场…工坊…蓝焰石…火药原料…
一切线索似乎都指向那里！
“准备一下，明日一早，我们进山。”叶青玄果断下令，“老安，你设法弄到祁连山这一带最详细的地图和向导。另外，查清楚史思力在凉州城内的所有宅邸和产业，派人秘密监控，看他是否会突然回来。”
“是！”
当夜，叶青玄仔细研究了老安提供的祁连山地图。山脉连绵，沟壑纵横，要在其中找到一个刻意隐藏的矿场和工坊，无异于大海捞针。但他相信，只要史思力还需要从外界获取补给，就一定会留下痕迹。
第二天拂晓，叶青玄带着十二名护卫和两名博士，扮作一支前往山中收购药材和皮毛的小型商队，由老安安排的一名可靠粟特向导带领，悄然离开了武威城，一头扎进了茫茫祁连山。
山路崎岖，人烟稀少。越往深处走，地势越是险峻。向导显然对这条路颇为熟悉，但也十分警惕，不时停下来观察地形和痕迹。
走了约莫两日，在一处隐蔽的山谷入口，向导停了下来，指着地上一些新鲜的车辙印和散落的矿石碎屑（经博士辨认，正是蓝焰石！），低声道：“老爷，就是这附近了。再往里，路就更难走，而且听说…有猛兽，还有…一些不太平的人守着。”
叶青玄眯起眼睛，打量着幽深的山谷。两侧山峰陡峭，只有一条狭窄的路径蜿蜒向内，地势险要，易守难攻。
“矿场和工坊，很可能就在山谷深处。”叶青玄判断，“对方必然设有暗哨和守卫。我们不能硬闯。”
他观察着四周地形，心中迅速有了计较。
“王武，李骞！”他低声唤来两名身手最好的护卫，“你们两人，轻装简从，从侧面山崖攀爬上去，居高临下，侦察山谷内的情况，摸清暗哨位置、守卫人数、以及工坊和矿场的大致布局。记住，不要暴露，看清即回！”
“是！”两名护卫领命，如同灵猿般，迅速消失在侧面的峭壁之上。
叶青玄则带着剩下的人，在附近一处隐蔽的林中扎下临时营地，耐心等待。
他知道，自己已经摸到了“海神会”一处至关重要的巢穴边缘。接下来，就是如何以最小的代价，撬开这个硬壳，看看里面到底藏着什么样的秘密与威胁。
祁连山的风，带着寒意呼啸而过。一场围绕“蓝焰石”源头的猎杀与反猎杀，即将在这片古老而神秘的山脉中，悄然上演。而叶青玄，这位来自长安的执棋者，将在这里，落下他反击战略中，最为关键的第一子。