祁连山峡谷的寒风裹挟着血腥与硝烟的味道，吹拂在叶青玄九人（现余六人）的脸上。身后隐约的追喊声与矿场燃烧的噼啪声，如同催命的符咒，逼迫着他们以极限速度在黑暗中穿行。
王武左臂挨了一刀，深可见骨，此刻简单包扎后仍不断渗血，脸色苍白，却咬牙一声不吭。李骞背上也有一道口子，行动间牵扯着疼得他龇牙咧嘴。其余三名护卫亦是人人带伤，唯有叶青玄凭借精妙身法和运气，只受了些轻微擦伤，但内力消耗巨大，胸口起伏不定。
“不能停……咳……必须……在天亮前，至少拉开三十里！”叶青玄一边喘息，一边回头望了一眼被山体遮挡的火光方向。他知道，那位“圣者”绝不会善罢甘休，一旦矿场那边稍定，追兵必然四出。他们现在的位置距离最近的唐军哨所，至少还有两百里山路。
“大帅，前面……前面有个山洞！”一名眼尖的护卫指着前方山壁下的一处阴影。
“进去看看，休整片刻，处理伤口。”叶青玄当机立断。
山洞不大，但足以容纳几人，且入口隐蔽。众人鱼贯而入，立刻瘫倒在地，贪婪地呼吸着冰冷的空气。王武撕开临时包扎，借着洞口微光查看伤口，倒吸一口凉气——伤口边缘已经开始发黑，对方的刀上可能淬了毒！
“该死！”李骞也发现自己背上的伤口麻木感越来越重。
叶青玄脸色一沉，从怀中贴身取出一个小巧的羊皮卷。展开，里面是几排用油纸仔细包裹的银针，以及几个颜色各异的小瓷瓶。这是林素问根据古籍和他提供的“医学常识”改良的急救包。
“忍着点。”他迅速点燃一小截随身携带的、浸了油脂的细木条（简易火折子），将银针在火上灼烧，然后精准地刺入王武伤口周围的几处穴位。王武闷哼一声，额角青筋暴起，但很快，黑色血液开始从针孔处缓缓渗出。
“毒不算烈，但拖延不得。”叶青玄手法极快，放血、敷上淡绿色的解毒药粉、重新用干净布条包扎。接着如法炮制，处理李骞和其他人的伤口。幸好，其他护卫的伤多为普通刀伤，止血敷药即可。
做完这一切，那截小火条也熄灭了。洞内重新陷入黑暗，只有众人粗重的喘息声。
“大帅，接下来……怎么办？”王武声音虚弱，但眼神坚定，“我们暴露了，矿场虽毁，但那个胡僧……还有那些守卫，肯定在搜捕我们。原路返回敦煌，恐怕……”
“不能回敦煌。”叶青玄的声音在黑暗中响起，冷静得可怕，“对方知道我们从敦煌方向来，沿途必定设卡拦截。而且，我们拿到了东西，必须尽快送回去。”
他从怀中取出那个油布包裹，里面是“火焰之山”的简易地图和改良火药配方。这是用命换来的。
“那……”
“我们往东走。”叶青玄打断他，“绕开主道，穿过这片无人区，进入陇右道的廓州地界。那里有我们的人。”
“东边？可那是吐蕃和吐谷浑活动的边缘地带，更危险！”李骞低呼。
“正因为危险，追兵才可能预料不到。”叶青玄语气平缓，却带着不容置疑的力量，“最危险的路，有时反而是生路。而且，据我所知，廓州附近的山里，有一支早年安置的‘归化’羌人部落，首领曾受过秦琼将军的恩惠，与不良人有些香火情。我们可以试着联络他们，获取补给和向导。”
众人沉默。这无疑是一次赌博。穿越陌生的蛮荒之地，寻找可能存在的盟友，风险极大。但留在这里，或者按原路返回，几乎必死无疑。
“干了！”王武咬牙道，“反正这条命是大帅救的，大帅说往东，就往东！”
“对！听大帅的！”其余人也低声附和。
“好。”叶青玄点头，“休息半个时辰，处理痕迹，然后出发。记住，接下来我们要像影子一样，不能生火，尽量捕猎生食，避开一切人烟。”
半个时辰后，六道身影如同幽灵般离开了山洞，用树枝扫去足迹，向着东方未知的群山，悄然潜行。
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就在叶青玄等人于祁连山深处亡命东窜的同时，数千里外的长安城，一场不见硝烟、却更加诡谲凶险的风暴，正在酝酿。
时近腊月，年关将至。往年此时，长安城早已是张灯结彩，准备迎接新年。但今年，一股莫名的不安气氛，却在市井间悄然弥漫。
首先是流民。关中今年收成尚可，但不知从何时起，长安城外开始聚集起比往年多上数倍的流民乞丐。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼巴巴地望着巍峨的城门，其中不乏精壮男子，眼神深处并非全是绝望麻木，偶尔闪过一丝令人心悸的躁动。
京兆尹和长安、万年两县的官员起初并未在意，每年冬天都有流民，施粥赈济便是。但很快，他们就发现不对劲——粥棚刚一设立，流民便蜂拥而至，秩序混乱，几次险些发生踩踏。更诡异的是，流民中开始流传各种谣言：
“听说了吗？朝廷要加征‘安边税’，就是为了打那些没影子的海外蛮子！”
“格物院弄的那些新农具，好用是好用，可租子也跟着涨了！”
“叶公爷是好人，可他下面的人，借着新政的名头，盘剥得厉害！”
谣言真假混杂，指向性却异常明确——直指正在推行的新政和叶青玄本人！
紧接着，是物价。长安东、西两市，米价开始异常波动。几家背后有关陇背景的大粮商，似有默契地开始收紧出货，市面上流通的粮食减少，价格自然缓缓攀升。虽然幅度不大，但对于普通市民和那些本就艰难的流民而言，任何涨价都是难以承受之重。
同时，南城一些依托格物院新技术开办的小型作坊（主要是改进织机和新式水磨坊），开始频频遭遇“意外”。或是原料被卡，或是工匠被挖，甚至有几处夜间遭了贼，虽未丢失贵重物品，但机器被轻微破坏，耽误生产。
这些事，单独来看，似乎都是市井常态，不足为奇。但当它们几乎在同一时间段，以相似的频率和模式出现时，背后那只操控的黑手，便隐约可见。
皇宫，两仪殿侧殿。
李世民看着案头京兆尹和百骑司分别送来的密报，眉头紧锁。他手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。
“陛下，流民聚集，恐生事端。米价微涨，人心浮动。南城工坊小恙不断……”房玄龄斟酌着词语，“看似偶然，然则时序集中，恐非巧合。臣怀疑，有人故意制造事端，扰乱京师，其目的……”
“目的是给朕，给朝廷，尤其是给叶青玄添堵。”李世民接过话头，语气平淡，眼中却闪过一丝冷光，“李孝恭刚‘病退’，关陇那些人，就迫不及待地跳出来了。手段……还是这般上不得台面，却着实令人心烦。”
“陛下明鉴。此乃阳谋，制造混乱，消耗朝廷精力，败坏新政与叶公之声誉。若处理不当，强行弹压，则正中其下怀，坐实‘朝廷苛政’之名；若放任不管，年关将至，流民生变，或物价腾贵，则京师不稳，陛下颜面有损。”杜如晦沉声道。
“叶青玄人呢？有何对策递上来？”李世民问。
一旁侍立的宦官连忙躬身：“回陛下，叶公昨日递了条陈，言及东南海疆战后抚恤、登州新船督造及《大唐民报》年关特刊等事，于京师流民物价之事……尚未有专折。”
李世民闻言，眼中闪过一丝不易察觉的复杂。叶青玄没提，是还没察觉？还是……另有打算？他深知叶青玄之能，绝不可能对这些近在眼前的危机毫无感知。那么，沉默就意味着……他或许已经有了计较，只是在等待时机，或者，在布局？
“告诉京兆尹，流民照常赈济，加派金吾卫维持秩序，凡有煽动闹事者，可当场锁拿，但需审慎，勿激起民变。米价之事，让太府寺从常平仓调拨部分存粮，于东西市设点平价售出，数量不必多，但要持续，稳住人心即可。”李世民下达了常规指令，这只能治标。
“那工坊之事……”
“令万年县严查盗窃破坏，揪出背后指使。”李世民顿了顿，“另外，传朕口谕给叶青玄，让他……抽空关注一下京师年关事宜。”
这道口谕，意味深长。既是催促，也是试探。
“遵旨。”
房玄龄和杜如晦对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。陛下对叶公的信赖依旧，但这份信赖之下，是否也开始有了些许的……审视？毕竟，叶青玄如今的权势和影响力，确实有些过于煊赫了。关陇的这次反扑，某种程度上，也是对这种权势的一次试探和攻击。
叶公，你将如何应对？
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蓝田县公府，书房。
炭火盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。叶青玄并未如外界猜测的那般焦头烂额，他面前的书案上摊开着几张纸，并非公文，而是几张简陋的示意图和人物关系图。
阿蛮侍立在一旁，低声汇报：“……流民中确有几个带头鼓噪的，已经查明，与京兆尹衙门里两个书办有联系，而那两人，是已故窦国公（窦抗）家的远亲。粮商那边，以‘永丰号’为首的三家，背后是范阳卢氏在长安的支系，但与郧国公（张亮）府上的管事走动频繁。南城工坊的事，是一个叫‘黑手赵’的市井混混带头，此人曾在已故潞国公（侯君集）的别院当过护院……”
叶青玄静静听着，手指在关系图上缓缓移动，将一个个名字与背后的势力连线。
关陇集团，果然出手了。而且手段更加阴损，不再是朝堂上的直接对抗，而是利用他们在地方和市井中盘根错节的影响力，从底层制造麻烦。这种“泥潭战术”，确实令人头疼，见效慢，却难以根除。
“李孝恭虽然‘病退’在家，但他那些旧部门生故吏，还有关陇各家，显然不甘心。”叶青玄嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“想用这些上不得台面的小把戏，拖住我的脚步，败坏新政名声，甚至……激怒陛下？”
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他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。
“阿蛮，你说，若是长安城里突然多了几百上千的流民，整天聚集在那些放出谣言、哄抬粮价的官员和商贾府邸门外，安静地、有秩序地……乞食，会怎样？”
阿蛮一愣，随即眼睛亮了起来：“大帅的意思是……引导流民？”
“不是引导，是‘顺应民意’。”叶青玄转过身，眼中闪烁着算计的光芒，“他们不是散播谣言，说朝廷加税、新政盘剥吗？那我们就让流民去问问那些‘体恤民情’的官老爷、‘乐善好施’的大商人，看看他们愿不愿意慷慨解囊，接济一下这些‘可怜的、因朝廷新政而流离失所’的百姓？”
“可是，流民如何能知道该去谁家门前？”
“《大唐民报》年关特刊，可以刊登一些‘乐善榜’，表彰历年赈济有功的富户和官员。名单嘛……自然要‘公允’一些，把该上的都写上。”叶青玄笑得像只狐狸，“另外，让咱们的人混在流民里，稍微‘指点’一下路径，应该不难吧？”
“妙啊！”阿蛮抚掌，“如此一来，压力就转移到他们自己身上了！开门施舍，破财不说，还可能被更多的流民缠上；闭门不理，则坐实了为富不仁、假仁假义的名声，之前散播的谣言不攻自破！尤其是那些粮商，若是家门口围满了饿着肚子的流民，他们还敢不敢继续囤积居奇？”
“这是第一步。”叶青玄走回书案前，提笔在一张新纸上写下几个字，“第二步，关于米价。太府寺从常平仓放粮平价出售，杯水车薪，且易被大粮商暗中收购，继续操控。我们需要一个他们无法控制、或者控制成本极高的粮源。”
“大帅是说……”
“登州。”叶青玄笔尖一顿，“王珪倒台，其家族在登州、莱州一带的田产、商铺正在清查。其中不乏粮仓。让登州刺史配合，以‘抄没逆产、平抑物价’为名，将一部分粮食，通过漕运，尽快运抵洛阳，再转运关中。数量不必太多，但声势要大，要让全长安的人都知道，朝廷从登州调来了平价粮！同时，让《大唐民报》发文，揭露关中大粮商与逆贼王珪可能存在的‘商业往来’，质疑他们囤积居奇的动机。”
双管齐下！一边用流民舆论反制，一边开辟新粮源打击奸商！这已不是简单的防御，而是犀利的反击！
“那南城工坊的骚扰……”
“那些不过是疥癣之疾。”叶青玄放下笔，“让万年县真的严查，抓几个典型，公开审理，最好能攀扯出几个有头有脸的指使者。另外，以格物院和将作监的名义，发布‘技术保护令’，宣布将对重要新式机械的图纸和工匠进行备案保护，凡有窃取破坏者，以谋逆论处，鼓励民间举报，重金悬赏。把水搅浑，把压力还给幕后之人。”
阿蛮听得心潮澎湃，大帅不出手则已，一出手便是环环相扣，直击要害！不仅化解危机，还要趁机反攻，扩大战果！
“对了，还有一事。”叶青玄忽然想起什么，“祁连山那边，有消息传来吗？”
阿蛮神色一黯，摇头：“还没有。飞鸽传书最近一站是敦煌，之后便断了联系。算时日，大帅……他们应该已经接近或抵达目标区域了。恐怕……”
叶青玄沉默片刻，望向西北方向，眼中闪过一丝担忧，但很快被坚定取代：“没有消息，有时就是最好的消息。相信他们。我们这边把事情做好，便是对他们最大的支持。”
他重新坐回案前，开始起草给登州刺史的密信，以及《大唐民报》特刊的纲要。
长安的夜，深沉而寒冷。但在这间书房里，一场无声的战役已经打响。执棋者落子，看似针对市井琐事，实则剑指朝堂深处那不甘失败的阴影。
东风已起，火种已埋。接下来，就看这把火，能烧得多旺，能照亮多少魑魅魍魉了。
而此刻，祁连山东麓的荒山中，叶青玄（不良帅）本尊，正带着五名伤痕累累的部下，在凛冽的寒风中，深一脚浅一脚地，走向未知的黎明，也走向与长安遥相呼应的，另一处战场。
棋局漫长，落子无悔。