三月十六，黎明前的黑暗最是深沉。登州莱山湾的海面上，昨晚激战的痕迹尚未完全散去，破碎的船板、烧焦的帆布、油渍以及淡淡的血腥气，随着潮水在礁石间起伏荡漾。水师的船只仍在附近游弋，打捞着可能的幸存者和有价值的漂浮物。
登州水师衙署，灯火彻夜未熄。刘都尉双眼布满血丝，正伏案疾书，向长安、向登州刺史、向上级水师衙门详细汇报昨晚鹰嘴崖之战的经过、结果以及初步战果评估。
“……此役，我登州水师共出动‘巡海快船’六艘，水手官兵二百七十四人，不良人协从五十人。激战约一个时辰，成功拦截并击沉逆党‘海神会’改装三桅广船一艘。初步清点，毙敌约四十人（含落水溺毙），俘获十九人（多为受伤或被俘水手），救回被掳工匠四人（扬州籍船匠三人、火器匠一人），均无大碍。我部阵亡十七人，伤三十五人，损‘巡海快船’一艘（中蓝火烧毁严重），轻伤两艘。”
“敌酋‘海燕’，于船只沉没前跳水，疑似身亡，尸首未寻获。其携带之违禁物资，大部随船沉没，仅打捞起少量‘蓝焰石’原矿及部分被焚毁之工具、图纸残片。现正组织水性佳者，试图水下探摸沉船，搜寻更多物证……”
“经初步审讯俘虏，确认‘海燕’确系‘海神会’负责海上运输之核心头目之一，其任务为运送最后一批‘种子’（工匠）及‘火种’（蓝焰石及火器技术）前往海外基地‘蓬莱’。此次拦截，虽未能生擒敌酋，但成功挫败其图谋，重创其海上运输力量，意义重大……”
写完最后一个字，刘都尉放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。报告里措辞尽量严谨、积极，但他心中清楚，没能抓到活着的“海燕”，没能缴获完整的物资和技术资料，始终是个遗憾。而且，那些诡异的“蓝焰石”和其燃烧特性，也让他心有余悸。
“海燕……真的死了吗？”他望着窗外逐渐泛白的天际，心中总有一丝不安。那个最后时刻疯狂而决绝的眼神，让他觉得，这样的人，不会那么容易认命。
长安，蓝田县公府。
叶青玄几乎在第一时间就接到了登州方面的加密急报。他迅速浏览了战报内容，眉头微蹙。
“击沉敌船，救回工匠，毙俘数十……战果尚可。”他对阿蛮说道，“但‘海燕’生死不明，关键物资沉没……终究是留下了尾巴。”
“公爷，刘都尉已组织人手水下探摸，或许能找到些有用的东西。”阿蛮道，“那些救回的工匠，也已由我们的人接手，正在秘密押送来京途中。他们或许能提供更多关于‘海神会’在扬州及东南活动的情报。”
叶青玄点点头：“嗯，工匠是重要人证和情报来源，务必妥善安置和安全护送。沉船探摸也要加紧，尤其是那些图纸和技术资料，哪怕残片，也可能有价值。”他顿了顿，“俘虏的口供呢？有没有关于‘海燕’更详细的信息，或者关于‘穆先生’、‘圣者’的线索？”
“初步口供显示，‘海燕’在组织中地位很高，直接对‘圣者’负责，与‘穆先生’是平行关系，一个主管海路，一个主管陆路及中原事务。‘海燕’真名无人知晓，年龄约在四十到五十之间，精于航海，通晓多国语言，心狠手辣，对‘圣者’极为忠诚。关于‘穆先生’和‘圣者’，这些底层水手所知有限，只听过代号。”阿蛮汇报道，“不过，有一个被俘的小头目提到，‘海燕’在登州期间，似乎还与一个来自‘高句丽’或‘倭国’的商人有过秘密接触，但具体内容不详。”
高句丽？倭国？叶青玄眼神一凝。果然，“海神会”的触角不仅仅在西方和大唐，在东方诸国也有联系！这进一步印证了其建立跨区域网络、甚至可能图谋东亚海权的野心。
“这个线索很重要。让登州方面顺着这条线查，看那个外国商人是否还在登州，或者有什么踪迹。”叶青玄指示，“另外，通知我们在高句丽、新罗、百济乃至倭国的暗桩，留意是否有‘海神会’或其关联人员的活动迹象，尤其是与航海、贸易、技术传播相关的。”
“是！”阿蛮记下，又道：“公爷，慈恩寺那边，与‘老木’接头的后续，我们一直在监控，但‘老木’自那晚消失后，再未出现。慈恩寺及周边坊区的排查也没有发现‘穆先生’的藏身之处。对方隐藏得很深。”
“意料之中。”叶青玄并不失望，“‘穆先生’如果这么容易就被找到，他也坐不到那个位置。不过，鹰嘴崖行动之后，‘海神会’在中原的布局遭受重创，尤其是海上运输线被斩断。‘穆先生’必然要做出反应，要么蛰伏更深，要么……可能会采取更极端的报复或补救措施。我们静观其变，同时，加强对长安各处要害，尤其是陛下、东宫、重臣府邸的暗中保护。”
“属下明白！”
“风陵渡那边呢？有什么动静？”叶青玄问起那条可能的诱饵线。
“暂时没有。距离约定的三月二十还有几天，我们的人已经秘密抵达风陵渡附近布控，目前尚未发现可疑人物或大规模物资聚集。”阿蛮回答，“或许，正如公爷所料，那只是个幌子。”
“继续监控，直到约定时间过去。”叶青玄道，“有时候，最不可能的幌子，也可能隐藏着真正的杀机。”
处理完登州之战的后续事宜，叶青玄的思绪又转回朝堂。鹰嘴崖大捷的消息，很快就会被正式公布，这无疑是对近来因刺杀案而有些低迷的朝野士气的一次提振，也是对“海神会”的一次有力回击。但随之而来的，也必然会有新的问题和暗流。
果然，当日午后的常朝上，李世民当庭宣布了登州水师在莱山湾大破逆党、击沉敌船、救回被掳工匠的捷报，并对有功将士予以褒奖。朝堂上一片称颂之声，连之前那些暗指叶青玄“招惹是非”的议论，也暂时偃旗息鼓。
然而，退朝之后，叶青玄却被皇帝单独留了下来。
两仪殿侧殿，只有君臣二人。
“叶卿，登州一役，你谋划有功。”李世民开门见山，语气平淡，听不出太多情绪，“逆党海上气焰受挫，被掳工匠得以解救，朝廷颜面得以维护。此皆赖卿运筹帷幄，前线将士用命。”
“陛下谬赞，此乃陛下天威所致，将士忠勇之功，臣不过略尽本分。”叶青玄躬身谦辞。
“只是……”李世民话锋一转，目光锐利地看着叶青玄，“据报，敌酋‘海燕’生死不明，关键物资沉没海底。而那个‘穆先生’，还有那个所谓的‘圣者’，依旧逍遥法外，踪迹全无。长安刺杀案的凶手，也未曾抓获。凉州的调查，进展缓慢……叶卿，你说，这‘海神会’之患，何时能真正了结？”
皇帝的话语中，带着一丝不易察觉的焦躁和不满。显然，他对于未能毕其功于一役，彻底铲除这个隐患，感到不甚满意。尤其是长安刺杀案，发生在天子脚下，至今未破，更是让他如鲠在喉。
叶青玄心中一凛，知道皇帝这是要施加压力了。他沉声答道：“陛下明鉴，‘海神会’组织庞大，根深蒂固，跨越海陆，非一时一地可除。登州之役，斩断其重要海上臂膀，已伤其筋骨。然其首脑隐藏极深，且与异域势力勾连，剿除需时。臣必当竭尽全力，与卫国公、百骑司及各方通力合作，继续追查，务求斩草除根，以绝后患。至于长安刺杀案……贼人行事诡秘，现场线索有限，但臣已加紧侦缉，定会给陛下一个交代。”
李世民听了，沉默片刻，缓缓道：“朕知此事艰难。但社稷安危，系于一线。逆党敢在长安行刺，敢在边关屠戮，其嚣张气焰，必须彻底打下去！叶卿，朕给你全权，一应人手钱粮，优先调配。但朕要看到结果，要看到那个‘穆先生’和‘圣者’的人头，要看到长安恢复真正的太平！”
这话已是极重的嘱托和期望，也意味着更大的压力。
“臣，领旨！必不负陛下重托！”叶青玄肃然拜下。
“起来吧。”李世民语气缓和了些，“另外，越王泰，近日向朕上了道奏疏，言及对海外地理、风物、技艺颇感兴趣，听闻格物院‘博物编撰司’广纳贤才，欲请旨参与编务，以为历练。朕觉得此议尚可，既能遂其好学之心，亦能增长见闻。此事，就由你格物院酌情安排，给他找些合适的事务，但不可过于劳神，也不可干涉实务。”
李泰果然行动了！叶青玄心中了然。这位皇子聪明外露，急于表现，对格物院和海外事务的兴趣，既是本性，恐怕也夹杂着在皇帝和朝臣面前展示才华、争取影响力的心思。
“臣遵旨。越王殿下聪慧好学，能参与‘博物编撰’，必能有所贡献。臣会妥善安排，请陛下放心。”叶青玄应道。将李泰放在“博物编撰司”这个相对安全的文化项目里，给予一定的参与感和荣誉，总比让他去接触更敏感的事务要好。
离开皇宫，叶青玄的心情并未因皇帝的褒奖而轻松，反而更加沉重。皇帝要结果，要彻底铲除“海神会”，这谈何容易？对手就像水银泻地，无孔不入，又像九头蛇，斩掉一个头，可能还有其他头冒出来。
“海燕”生死未卜，“穆先生”隐匿无踪，“圣者”更是遥不可及。长安刺杀案线索寥寥，凉州调查陷入僵局……看似取得了阶段性胜利，但核心的敌人，依旧隐藏在迷雾之后。
他必须调整策略，不能仅仅依赖追查和防御。或许，是时候采取一些更主动、更具进攻性的手段了。
回到府中，叶青玄再次将自己关进书房。他需要时间，重新梳理所有线索，推演敌人的可能动向，并制定下一步的……主动出击计划。
而就在他苦思冥想之际，一封来自洛阳的密报，被以最紧急的方式，送到了他的案头。
密报内容简短，却让叶青玄瞳孔骤然收缩！
“赵元礼于昨夜暴毙狱中！死状蹊跷，面色青黑，七窍有微量血丝，疑似中毒。守卫严密，并无外人接触，毒源不明。其临死前，曾反复喃喃‘影子……铜镜……大秦寺……’，语焉不详。”
赵元礼死了！在严密的看管下，中毒身亡！毒源不明！而且死前提到了“影子”、“铜镜”、“大秦寺”！
“灭口……”叶青玄缓缓吐出两个字，眼中寒光爆射，“而且，是用了一种极其隐秘、连我们都未能及时发现和防范的方式！‘影子’……果然还在活动！铜镜？大秦寺？”
他猛地站起身，走到墙边地图前，目光死死盯住洛阳，以及标记着“大秦寺”的位置。
对手的反击，或者说是清理门户，比他预想的来得更快、更诡秘！赵元礼一死，许多可能指向“穆先生”和更高层的线索就断了。但对方也留下了一个新的、令人费解的线索——“铜镜”和“大秦寺”。
这究竟是一个警告？一个误导？还是……无意中泄露的、关于“穆先生”或“影子”真正联络方式或藏身之处的关键信息？
叶青玄感到，棋盘上的迷雾，似乎散去了一些，却又在更深处，凝聚起了新的、更加诡异的漩涡。
他拿起笔，在纸上重重写下三个词：影子、铜镜、大秦寺。
然后，在这三个词上，画了一个巨大的问号，和一个锋利的叉。
新的较量，已然在无声中，再次升级。而执棋者的落子，必须更加精准，更加致命。