养心殿的阴冷，不是穿堂风。
是权柄的余温，是死人意志烙在帝国身上的尸斑。
皇帝李承泽指节泛白，死死攥着龙椅扶手。
他是天子，却像困在华美囚笼里的傀儡。
提线的人早死了，线还缠在他每一寸骨头里。
同一刻，共治钱所烛火通明。
苏晏眉峰拧成疙瘩，案上摊着封匿名信。
炭粉染黑了他指尖，字迹歪歪扭扭，笔画带锯齿——像是写字的人怕得发抖，用牙咬着笔杆写的。
“若想止病，请查冷宫东井。”
十二个字，像十二根毒针，扎向被遗忘的角落。
他闭眼沉进识海。
专属的金丝匣无声旋转，虚影浮出来：【病理源点锁定：蜕甲池。关联命格：林氏龙骨】。
林氏龙骨。
苏晏猛地睁眼，胸口发闷，像被冰手攥住心尖。
他懂了。
吕芳那老阉贼，死了也没安分。
他的意志像毒真菌，趴在皇权最阴暗的缝隙里，借着腐烂的温床喘气、蔓延。
这场“寒疾”，不过是他伸出来的第一根触须。
夜色浓得化不开。
两道影子掠过高高的宫墙，避开巡夜禁军的火把。
苏晏在前，玄色劲装裹着身子，气息敛得像块石头。
身后槐下先生微胖，脚步却轻得像猫，落地没一点声响。
冷宫的味真冲，陈腐混着怨怼，呛得人鼻头发酸。
东井在枯槐树下，被块千斤石板封着。
槐下先生肚子微微鼓起，单手按在石板边，指尖扣住石缝，猛地一使劲。
石板无声挪开一角，寒气无声挪开一角，寒气裹着血腥和药味涌出来，比井水还刺骨。
井壁光溜溜的，底下却不是淤泥。
一圈规整的石阶盘旋向下，沉进伸手不见五指的黑里。
是密道。
两人对视一眼，纵身跳了下去。
密道窄得只能过一个人，墙壁湿滑，满是抓痕。
旧的发黑嵌进石缝，新的泛白还带着湿气。
像是无数人在这里爬过、喊过，把绝望刻进了石头。
石阶尽头豁然开朗。
三丈见方的池子，水黑得像墨，没一点波纹，甜腥味冲得人喉咙发紧。
数十根青光竹签漂在上面，像溺死者的手指，每根都用朱砂刻着宫人的姓名和生辰八字。
池边站着个枯瘦身影。
是剥墙僧，宫里的活档案，只记事，从不说话。
他手里捏着块薄如蝉翼的墙皮，上面竟有幅模糊画像。
“百三十年来，掌权的阉人都在这留影，算传承。”他的声音刮得人耳朵疼，像砂纸磨木头，“吕芳死前，画的是小蝉。”
苏晏瞳孔骤缩。
墙皮上的少女低着头，睫毛长长的，捧着熏炉的手纤细，穿的是瑶光公主的宫装，正跪在龙床前。
那张脸，是吕芳身后永远低着头的干孙女，小蝉。
次日清晨，钱所密室。
蜕甲师被两名校尉押着进来。
他个子矮，背驼得厉害，脸上全是褶子，十个指甲却有一尺长，又厚又弯，像盘着的小蛇。
没半点惧色，嘴角挂着病态的笑。
“苏大人，你以为吕公公要权？”他声音尖利，像指甲刮玻璃，“他要的是‘必要’。天下有阴影，就需要最黑最脏的手。天下怕黑暗，我们就永远必要。”
他舔了舔干裂的嘴唇，眼里闪着疯癫的光：“小蝉被种了‘影蜕’，是最干净的容器。
每月朔月，她神魂离体，来蜕甲池喝秘药。七七四十九次后，她会忘了自己，承继吕芳和历代影子的意志，做新的‘脏手’。”
“最后一剂药引，要‘冤死者嫡裔生辰对应的龙骨粉’。”
蜕甲师笑得更狰狞，“吕公公早算好了，龙骨就是林家嫡孙林澈的胎发埋骨地所化——当年林氏谋逆，太子妃拼死送出宫的。”
苏晏脸色平静，心里却翻江倒海。
难怪金丝匣提示林氏龙骨。
这不仅是谋逆，是冲他来的，是跨生死的诅咒。
他挥手押走蜕甲师，立刻密令槐下先生调十三道监察使的吏治密报。
半个时辰后，结果摆在案上：宫里七人，大江南北十九名低阶宦官，都出现了指甲暴长的症状。
这不是疫病。
是吕芳的黑暗体系在侵蚀，是意识形态的病毒。
等小蝉完成蜕变，这个影子网络就会彻底激活，变成帝国龙脉上的毒瘤。
当夜，苏晏再赴蜕甲池。
这次没藏着掖着，带了静火僧和谎嬷嬷。
静火僧能辨人心之火，谎嬷嬷能闻谎言之味，是他最信得过的人。
两人盯着黑水，脸色惨白。
“这池是百余年阴私聚的，污秽到顶，只能填埋焚毁！”静火僧沉声道。
“不。”苏晏摇头，眼神亮得惊人，“毁池是认了黑暗打不过，只能埋。杀小蝉是认了为光明能牺牲无辜——吕芳就想让我们这么选。”
他声音不大，在地下空间里撞出回音：“今日，行‘蜕祭’。”
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静火僧和谎嬷嬷同时骇然。
蜕祭，以身饲魔的禁术，稍错一步就魂飞魄散。
“我不毁池，不杀人。”
苏晏反手抽出腰间短刃，寒光晃了晃，“我以身为媒，逆转这场传承。”
没等两人反应，寒光落下。
左手小指齐根斩落，鲜血“唰”地喷出来。
苏晏捏着断指，扔进蜕甲池。
“滋——”
断指落水的瞬间，黑水像泼了滚油，猛地翻涌起来，气泡咕嘟咕嘟炸着。
竹签齐齐倒竖，剧烈颤抖，发出细碎的哀鸣，像无数灵魂在哭。
苏晏脑海里的金丝匣剧烈震动。
没有文字，只有一道威严又悲悯的低语，直钻神魂：
“有些黑暗，必须由光亲自走进去。”
话音落，黑水以肉眼可见的速度变清。
竹签在幽蓝火焰里自燃成灰，墙皮一块块剥落，露出上百名宫人的真容——面目清晰，像是在无声注视着这一切。
千里之外，十三道州府。
十三位监察使正伏案疾书，右指尖突然一刺，像被针扎了。
抬手一看，一滴血珠渗出来，滴在雪白文书上，晕开一朵妖异的红痕。
紫禁城深处，养心殿。
李承泽摩挲着吕芳留下的紫檀木匣，声音轻得像叹气：
“原来，你也只是别人的影子啊。”
蜕甲池边，一切重归寂静。
池水清可见底，映着井口透进来的微弱月光，像面破碎的镜子。
苏晏脸色苍白，用布条草草包扎了断指。
池边蜷缩着的小蝉，双目紧闭，呼吸平稳。
这寂静，和之前的死寂，终究不一样了。
一种新的、未知的气息，正从洗净的黑暗里，慢慢冒出来。