那股气息像初春化冻的溪。
没声息，却带着冰碴子似的凉，裹着股钻劲的生机，在蜕甲池底的淤泥里打旋。
三日后，第一缕阳光斜斜照进偏殿，落在小蝉脸上。
她的脸白得像纸，睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。
血契娘立刻往前凑，膝盖蹭着地面，掌心都攥出了汗。
小蝉的眼白泛着瓷光，黑眼珠定在半空，没对上任何人，像个被线牵着的木偶。
“我梦见……”她声音细得像蚊子叫，沙哑得厉害，每个字都从喉咙里挤出来，带着颤音，“我梦见……自己杀了公主。”
空气瞬间冻住。
不等苏晏开口，小蝉的手哆哆嗦嗦探向枕下，摸出块碎玉佩。
玉佩碎成三块，边缘割手，温润的玉质摸起来却凉得刺骨。
雕工精巧，就算碎了，也能看出原物的华贵。
苏晏瞳孔骤缩。
这玉佩，他在宗人府卷宗里见过拓片——是瑶光公主十二岁生辰丢的“月影同心佩”。
那场庆典，正是吕芳当司礼监掌印时主持的。
小蝉的手指无意识摩挲着断口，像是在摸什么珍宝。
苏晏攥紧左手食指，伤口早结痂了，此刻却像被细针往骨缝里扎，一阵一阵的锐痛。
他懂了。
“影蜕”比他想的更邪乎。
不只是身形样貌，连记忆、执念、罪孽都能复制。
吕芳把自己的一部分，像种子似的种进了这姑娘身子里。
“回魂帖。”苏晏的声音冷得像冰。
一道黑影从门外滑进来，是个穿灰布短打的茶楼伙计。
身形瘦削，眉眼压得低，走路没半点声响，像贴在墙上的影子。
“彻查开国以来所有宦官干政秘案。”苏晏的目光钉在玉佩上，语速极快。
“但凡有‘梦授’‘指甲异变’‘井底密室’‘无故疯癫’这些字的，不管真的假的，全单列出来。
我要知道这‘影宦体系’的来龙去脉——吕芳是开创者，还是只是个继承者。”
伙计领命就走。
整整三日，京城最大的情报中枢“忘归茶楼”关了门，连檐下的灯笼都摘了。
三日后，伙计再次出现在苏晏面前，眼里的血丝快溢出来，递上的不是卷宗，是一段埋在时光里的秘史。
“大人，我们错了。”他声音哑得像砂纸磨，“吕芳不是开创者，他是……集大成者。”
百年前，先帝要改革，动了勋贵的奶酪。
反扑来得又狠又快，朝堂上血雨腥风，皇权都快晃了。
危急关头，时任大太监站了出来。
史书上只留了“奸佞”俩字，据说长得矮壮，左手缺了根无名指，笑起来像老鸹叫。
他用最狠的手段，杀了所有领头的改革派，把罪责全揽在自己身上。
先帝的改革黄了，但皇权稳住了。
从那天起，司礼监核心里多了个不成文的规矩——“脏手代行”。
皇帝管明面上的光鲜事，他们管见不得光的脏活——杀人、背锅、扛骂名。
他们是皇帝最利的刀，也是用完就扔、还要被唾骂的夜壶。
“他们不是贪权。”
伙计压低声音，像是怕惊扰了什么，“他们是怕……怕这天下，再也没人肯为皇帝背罪孽了。”
苏晏没说话，心里翻来覆去。
他终于懂了吕芳那点残念里的逻辑。
没有阴影的光明，不是圣洁，是无所顾忌的暴政。
吕芳守的不是某个皇帝，是这套扭曲却能稳住平衡的体系。
就在这时，偏院传来骚动。
关押蜕甲师的地方，吵吵嚷嚷的。
那匠人自从蜕甲池净化后，一直疯疯癫癫，一会儿哭一会儿笑，此刻竟突然清醒了。
他冲破看守，连滚带爬跪在苏晏脚边，额头磕得地面咚咚响，鼻涕眼泪糊了一脸。
“吕公公……吕公公临终前，在冷宫西角枯槐树下，立了三问碑！”
他一边磕头一边喊，“他说，谁能答出碑上三问，就能取走‘影核’，做新的‘掌暗者’！”
苏晏立刻带人去了冷宫。
那棵枯槐被雷劈得只剩半截，树干焦黑。
手下掘地三尺，挖出一方青铜碑。
碑身裹着绿锈，沉甸甸压在地上，古篆字刻得深，笔锋带着股狠劲，像要从碑上跳出来：
一问：谁该沾血？
二问：谁敢认罪？
三问：谁愿永堕？
每个字都像重锤，敲在苏晏心上。
碑下方有个凹槽，是空的，明显是嵌东西的地方。
熔心匠蹲下身，手指捏着细如发丝的共鸣铜丝，屏住气往凹槽里探。
铜丝刚碰到碑体，立刻发出尖锐的嗡鸣，末端剧烈颤动，直直指向皇宫深处。
影核不在碑里。
早被人取走了，还在宫里！
苏晏脸色没变，心里却掀起巨浪。
他没声张，转头跟熔心匠低语了几句。
三日后，一枚新的“程”字官印送到他手上。
外形跟之前一样，内部纹路里，却嵌了九根细如发丝的共鸣丝。
只要有一点阴气流动，官印就会有感应。
与此同时，血契娘找了一批识字妇。
身家清白，略通文墨，以修缮冷宫为名，轮班进驻。
她们的任务就一个：把剥墙僧刮下来的带字墙皮，逐字抄录整理。
那面墙，是部被反复涂抹的活史书，记了几百年宫闱秘事。
起初进展慢。
墙皮上多是前朝妃嫔的怨怼诗词，失意宫人的绝望呓语。
直到第五天夜里，冷宫里突然响起一声尖叫。
一名农妇手里的毛笔“啪”地掉在地上，声音在空荡的院子里格外响。
她指着刚剥下的巴掌大的墙皮，浑身抖得像筛糠，嘴唇哆嗦着：“脸……这里有张脸！跟……跟现在的司礼监掌印，长得一模一样！”
众人凑过去，借着烛火细看。
斑驳的石灰层下，隐约透出一幅血墨画的肖像。
眉眼吊梢，嘴角往下撇，那股阴鸷劲，跟如今的司礼监掌印分毫不差，连左眼角的黑痣都一样。
旁边一行模糊的小字，让所有人浑身发冷：“内官监少监李全，谋逆事发，承德三十年冬，凌迟于此墙下。”
承德三十年？
那是三十多年前的事了！
一个三十年前就死了的太监，怎么会跟当今掌印长得一样？
一个可怕的念头在众人心里蔓延：吕芳的“影蜕”传承，早渗进了每一代“脏手”的更替里。
如今坐在那个位置上的人，到底是他自己，还是又一个承载着前人记忆与罪孽的影子？
当夜，苏晏独坐书房。
油灯芯跳了跳，昏黄的光映着他的脸。
掌心的“程”字官印凉得硌手。
金丝匣不再跳数据，可每当他想到关键处，脑子里就会响起一阵低语，像有人贴在耳边说：
“西偏殿有风。”
“玉带桥下藏匣。”
“午时三刻，掌印会咳血。”
这些提示零碎、诡异，却准得吓人。
苏晏猛地睁眼，眼里精光一闪。
他终于意识到，金丝匣不再是工具了。
吸收了吕芳的残念和蜕甲池的异变，它在跟自己的神魂融合，形成一种共生意识。
它在引导他，也在……盯着他。
窗外，夜风吹过，卷起几片落叶。
一只乌鸦扑棱着翅膀，从屋脊上掠过。
黑色的爪子下，似乎抓着一角泛黄的纸，边缘是锯齿状的撕裂痕。
苏晏的目光追着乌鸦，直到它消失在皇城的夜色里。
而偏僻院落的囚室里，蜷缩在角落的蜕甲师，突然剧烈抽搐起来。
他不再疯笑，也不再哭，身体弓成虾米，双手死死抓着地面，指甲抠进砖缝里，带出一块块碎泥。
喉咙里发出嗬嗬的响，像破风箱在拉。
眼睛瞪得溜圆，白眼球上布满血丝，倒映着灰蒙蒙的天。
生命最后一刻，一股不属于他的意志，似乎抢了这具身体的控制权。
看守的护卫吓得后退，只见他猛地抬头，张开嘴想说话，却只发出咯咯的声响。
接着，他用尽全身力气，朝着自己的手指狠狠咬去。