寒风卷着沙砾，打在苏晏的铁甲上，闷闷地响。
漠北的天是铅灰色的，看不见光，像永远等不到天亮。
三百轻骑的马蹄踏在冻土上，声音被风吹散，只剩一片无声的杀意，
像张收紧的网，牢牢罩住了远处那座荒废的龙王庙。
庙门早就塌了，只剩半扇挂在框上，被风吹得一下下撞着石阶。
苏晏翻身下马，手按在刀柄上，一步步走了进去。
庙里全是朽木和蛛网。
空气里有股怪味——尘土、血腥，还有一种说不清的腥臊气。
正中的龙龛斑驳不堪，里面的泥塑龙像塌了一半，露出草筋和木架子。
龙龛前，坐着个人，背对他们。
那人的轮廓在昏暗里显得臃肿，身上正在发生可怕的变化——
一片片灰白色的死皮，像枯叶一样从他身上往下掉。
簌簌地落。
死皮下面，露出的是青黑色的甲片，闪着幽光，细密像鱼鳞，看着却硬得像铁。
是蜕龙师。
他没逃，也没回头迎战。
就坐在那儿，像尊风化的石像，任凭三百铁骑的杀气把他围死。
苏晏没下令动手。
他只是看着。
他知道，对付这种靠信念活着的怪物，刀剑不是最管用的。
“来了？”蜕龙师开口了，声音嘶哑干涩，像砂石在磨。
“你们毁了京城的仪式，断了龙脉的根。很好……你们以为这就赢了？”
他慢慢转过头。
那张脸已经半人半鳞了。
一只眼浑浊，另一只却是金色的竖瞳，闪着非人的光。
他咧开嘴，露出一口参差的牙，冷笑：“没用的。只要这世上还有人跪着，只要他们心里还怕天威——
龙，就会一遍遍活过来。”
苏晏眼神没动。
他身后的亲卫会意，从马背上取下一只沉甸甸的紫檀木匣，双手递上。
苏晏接过，打开。
里面不是兵器，是一幅极长的卷轴。
两名亲卫把卷轴缓缓拉开——上面密密麻麻全是名字。
每个名字后面，都按着个鲜红笨拙的手印。
这是《寻亲帖》收回来的名录。
三百二十七个被宣告“病死”“失踪”“获罪”的幸存者，亲手签下了自己的存在。
“跪？”苏晏终于开口，声音平静得像口古井。
“你说的‘天威’，你说的‘龙’，不过是靠被抹掉的人的沉默撑起来的。
户部每勾掉一个名字，每封住一户人家的嘴，都是在给你的假神献祭——
献祭一份空的权威。”
他走到庙里那座只剩一半的香炉前，把这张记着三百二十七段人生的长卷，
一点点放进炉里。
没用火折子，只是看着。
片刻，卷轴自己烧起来了。
冒出的烟是青白色的，不呛人，反而有股奇异的安宁气味，像焚香。
烟袅袅升起，在这破庙里缭绕。
蜕龙师脸上的冷笑，突然僵住了。
他猛地抱住头，发出一声不似人声的惨叫。
金色竖瞳剧烈收缩。
“别烧！停下！那是什么声音……不该……不该还有人活着的声音！”
他痛苦地在地上打滚。
身上的皮屑掉得更快了，露出的青黑鳞甲缝里，开始渗暗红色的血。
那些烟，好像变成了无数看不见的针，扎进他脑子里，搅着他的根。
他不怕恐惧——恐惧本来就是他的粮食。
可这些“名字”，这些被他当成祭品的“虚无”重新发出的声音，成了最毒的毒药。
每个名字，都代表一个活人带着牙牌、记忆、伤疤，回到了太阳底下。
他们不再是卷宗上一笔勾销的符号。
他们是能哭能笑，能指着天说“那儿没龙”的真人。
祭品活了，还拒绝承认祭坛——神就从根子上开始塌。
苏晏的声音冷得像漠北的冰：“你用谎造神，我用真名拆庙。
三百二十七个人回来了。他们不说你是神，你就只是个长满烂皮的老东西。”
“不！我是龙！我是真龙的使者！”蜕龙师狂吼一声，挣扎着想扑过来。
可他刚起身，腿就软了——失血太多，信念也崩了。
他重重摔在地上。
这一摔，他脊背上最大一块皮彻底脱落。
露出的不是鳞甲。
是一排被烙铁深深烙进血肉的字：
奉旨养龙，永世不得赦。
苏晏瞳孔微微一缩。
他不是主谋。
只是个更可悲的囚徒。
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回京的队伍没急着赶路，在一处驿站停下休息。
夜深了，苏晏独自在窗前擦刀。刀锋映着烛火，也映着他沉思的脸。
突然，墙外传来压抑的呜咽声，细细碎碎，像被丢下的小兽。
苏晏推门出去。
墙角下，蜷着个瘦弱的身影——是一直跟在蜕龙师身边的那个哭鳞婢。
她看见苏晏，浑身一抖，却没跑。
只是从怀里掏出张被体温捂得温热的纸，双手举过头顶。
“这是……《龙语录》最后一页。他一直不让我看。”
她声音抖得厉害，“大人……求您，给他一个……人的死法。”
苏晏接过那张纸。
上面只有一行字，字迹潦草扭曲，像用尽最后力气写的：
“原来我也曾是个奶娘的儿子。”
最平常的一句话，却像重锤，砸在苏晏心上。
神只的画皮彻底撕开，露出的，不过是个同样被命运卷着走的凡人——可怜，又可恨。
他沉默了很久，转身对身后的辩骸郎下令：
“押回言枢院，公开审，罪责厘清。但不判刑。”
辩骸郎一愣：“大人，这……”
“在言枢院外，立起那面《铭耻墙》，把所有受害者的名字刻上去。”
苏晏声音里没半点情绪，“他的刑罚，就是每天抄墙上所有名字，一遍，一遍，直到他自己写完为止。”
他顿了顿：“让他记住——每个被他吞掉的人，都有名字。”
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三天后，京城迎来了一场从未有过的风暴。
一封盖着玉玺的诏书公告天下：皇帝废除“天子”称号，罢黜神格，改称“执政”。
皇家宗谱对天下士子开放，任人查阅。
消息传出，裂冠翁第一时间带着工匠冲进太庙。
在无数宗正官员骇然的目光里，他亲自盯着手下，把那面象征皇权神授的九龙壁，一砖一石，全拆了。
拆下的砖石装上大车，浩浩荡荡运往边关——修烽火台，抵外敌。
百姓起初观望，后来试探，最后彻底爆发。
他们把家里所有带龙纹的东西——瓷碗、木雕、衣服——
成堆送到言枢院门口，点起大火。
火光照亮半边天。
戏颅郎把一副陪了他半辈子的龙王面具扔进火堆。
火舌舔着那张狰狞的脸，他长长吐了口气：
“以后没人敢干这行喽——”他摇摇头，又笑了，“真好。”
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深夜，苏晏府邸。
书房里只点一盏孤灯。
苏晏摩挲着掌心那块温润的玉佩——母亲留给他唯一的东西。
“最大的蜕皮，不是舍掉旧身，是敢承认——我也曾信过那条不存在的龙。”
写完这行字，他心里最后一道枷锁，好像松开了。
就在这时，窗外京城的万家灯火，仿佛被什么召唤，一盏接一盏，暗了下去。
可熄灭的光没消失。
它们化作无数萤火虫似的微光，从城里四面八方飘起，汇成一条璀璨的光河，
无声地流向言枢院前那座新立的《宪纲》石碑，悄悄渗进碑身的裂缝里。
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同一时刻，皇宫深处。
年轻的皇帝亲手取下沉重的发冠。
长发披散下来。
他有生以来第一次赤着脚，走出殿门，站在冰冷的汉白玉台阶上，抬头看那轮清冷的月亮。
看了很久。
他轻声问身边一直默默跟着的老守卫：
“你说……明日早朝，寡人还能吓住谁吗？”
老守卫低着头，不敢答。
皇帝这个问题，像颗石子投进深潭，在寂静的宫城里漾开一圈看不见的涟漪。
也漾开了一场谁都没料到的、即将到来的变故。