子时将近，夜浓如墨。
林羽与步承如同两道融入夜色的影子，悄然离开了小区。没有开车，选择了一条相对僻静的小路，借着建筑物的阴影快速移动。步承在前方探路，身形飘忽，每一步都精准地避开可能存在的监控盲区，同时将感知提升到极致，警惕着任何可能的跟踪或伏击。林羽紧随其后，右手虽不能发力，但步法依旧轻盈，左手虚握，指间扣着几枚特制的银针，针尖在黑暗中泛着微不可查的寒芒。
西山在望，轮廓隐没在沉沉的夜色与薄雾之中，仿佛一头蛰伏的巨兽。
“先生，前方三百米，右侧山坡的松林，有轻微的能量波动，不止一处，呈扇形分布。”步承忽然停下，压低声音，通过微型通讯器传音。他的感知力在暗夜中如同无形的雷达。
“是‘冥焰’的人，还是白影的布置？”林羽眼神微凝，同样以传音回应。
“气息隐匿得很好，难以分辨，但带有明显的敌意和……一丝血腥气。”步承判断道，“不像是单纯的监视，更像是……猎杀阵型。”
果然，对方不会让这次会面平静进行。无论是白影设下的陷阱，还是“冥焰”的截杀，战斗似乎都不可避免。
“绕过去，从侧后接近晴雪亭。”林羽当机立断。既然对方在预设地点布防，那就打乱他们的部署。
两人身影一转，不再沿主路石阶上行，而是如同灵猿般攀上左侧一处陡峭的崖壁，手脚并用，利用岩石缝隙和灌木的掩护，无声无息地向更高处迂回。山风呼啸，吹散了他们的气息和微弱的声响。
十多分钟后，他们从一处密林的边缘悄然潜出，居高临下，恰好能看到下方不远处的晴雪亭。亭子孤零零地立在月光下，周围松涛阵阵，看似空无一人。但林羽和步承都清晰地感知到，亭子四周，至少潜伏着五六道晦涩而危险的气息，与步承之前发现的那批人同源，都带着那股淡淡的血腥与阴冷。
“是‘冥焰’的人。”步承确认道，“白影……似乎还没出现，或者，他本身就是诱饵？”
“等等看。”林羽沉住气，目光锐利地扫视着下方和周围。他在寻找白影的踪迹，也在观察“冥焰”伏击者的具体位置和可能的破绽。
时间一分一秒过去，距离约定的子时三刻越来越近。山间的雾气似乎更浓了些，月光变得朦胧。
就在子时三刻的钟声（心理上的）似乎即将敲响的刹那，异变陡生！
晴雪亭东侧三十米外的一处乱石堆后，一道白色的身影如同鬼魅般骤然闪现，速度极快，直扑亭子！正是那白影！
“目标出现！动手！”一个低沉嘶哑的命令声不知从何处响起，用的是某种晦涩的语言，但林羽凭借过人的耳力依稀捕捉到几个音节。
埋伏在四周的“冥焰”成员瞬间暴起！五道黑影从不同方向扑出，手中武器在月光下泛起幽蓝或暗红的光泽，显然是淬有剧毒或附带特殊能量！他们的动作迅猛凌厉，配合默契，瞬间封死了白影所有闪避的路线，攻势如同天罗地网！
然而，那白影似乎早有预料，面对围攻，身形非但不退，反而以一种极其诡异、仿佛违背物理规律的方式骤然加速、扭曲，如同一条滑不留手的白鱼，在刀光剑影的缝隙中穿梭！他手中不知何时多了一柄细长、柔软如带的银色软剑，剑光舞动，如同月光下流淌的水银，无声无息，却精准地格开或引导开攻向要害的攻击，偶尔反击，剑尖所指，必是对方招式衔接最薄弱之处，逼得围攻者不得不回防。
“好俊的身法和剑术！”步承忍不住低声赞了一句。这白影的实力，远超预估，恐怕不在柳生宗一郎之下！
林羽也凝神观察。白影的武功路数极为奇特，并非中土常见门派，也不是倭国剑道，更偏近于某种古老的、注重灵动与精准的刺杀剑术，且其中似乎还融入了独特的步伐和发力技巧，与周围环境的气流隐隐相合。
但“冥焰”的伏击者显然也非庸手，个个气息阴沉，招式狠辣，悍不畏死。其中一人，更是突然张口，喷出一股淡紫色的烟雾，迅速弥漫向白影！烟雾带着甜腥气味，显然是剧毒！
白影似乎对毒雾颇为忌惮，身形疾退，银色软剑舞成一团光幕护住周身，但动作终究因此迟滞了半分。另外两名伏击者抓住机会，一刀一刺，狠辣地攻向他左右肋下空门！
眼看白影就要被重创——
“嗤！嗤！”
两声极其细微的破空声响起！
围攻白影的两名“冥焰”成员，持刀和持刺的手腕同时一麻，仿佛被蚊子叮了一下，随即整条手臂酸软无力，攻势顿时瓦解！两人骇然低头，只见手腕神门穴上，各插着一枚细如牛毛、几乎看不见的银针！
“有埋伏！”伏击者头领惊怒交加，厉声喝道，目光猛地扫向银针射来的方向——正是林羽和步承藏身的密林边缘！
林羽缓缓从阴影中走出，左手还保持着弹针的姿势，面色平静。步承如同护卫般立于他身侧，刃影匕首已然出鞘，冰冷的杀意锁定场中所有敌人。
白影趁机脱出战团，落在亭子边缘，微微喘息，面具后的目光复杂地看向林羽，似乎没料到他会出手相助，而且是以这种方式。
“何医生？”白影的声音透过面具传来，带着一丝讶异。
“看来，今晚想见我的，不止阁下一人。”林羽目光扫过重新聚拢、虎视眈眈的“冥焰”五人，最后落在白影身上，“现在，我们可以谈谈了？关于‘冥焰’，关于‘炎谷’，或者……关于阁下究竟是谁？”
“冥焰”的头领是一个身材瘦高、眼神阴鸷的中年男子，他死死盯着林羽，尤其是林羽的右手，眼中闪过惊疑不定之色。“你就是那个坏了我们好事的何家荣？没想到你还敢自己送上门来！也好，省得我们费力去找！抓住他！死活不论！”他显然认出了林羽，并且将其视为重要目标。
五名“冥焰”成员立刻分出三人扑向林羽和步承，另外两人依旧牵制白影。他们配合更加紧密，出手更加狠毒，招招不离要害，毒雾、暗器、诡异的合击之术层出不穷，显然是想速战速决。
步承冷哼一声，迎上其中两人，刃影匕首化作一团死亡风暴，叮叮当当的碰撞声瞬间响成一片，他以一敌二，竟丝毫不落下风，反而凭借凌厉狠辣的招式将对方逼得连连后退。
剩下一人直扑林羽，手中一对分水刺带着腥风，直刺林羽双目和咽喉！此人速度极快，显然是专精刺杀的能手。
林羽右手不能力敌，但脚下步法玄妙，身形如同风中柳絮，在那疾风暴雨般的刺击间飘忽闪避，同时左手或指或掌，不时点向对方腕、肘、肩等关节要穴，虽无内力灌注，但认穴之准，时机把握之妙，每每能打断对方攻势节奏，使其有力难施，憋屈无比。
白影那边压力大减，银色软剑再次展开，如同月光下的银蛇，灵动诡谲，很快便在两名对手身上留下数道浅浅的血痕，逼得对方连连后退。
战局一时陷入胶着。但“冥焰”头领的脸色却越来越难看。他没想到林羽身边有步承这样的高手，更没想到林羽本人在右手有伤的情况下，仅凭身法和认穴功夫就能缠住自己一名精锐手下！而白影的实力也超出预计。
“撤！”头领当机立断，知道今晚难以得手，发出一声尖利的呼哨。
五名“冥焰”成员闻言，立刻虚晃一招，毫不恋战，同时向不同方向疾退，身形迅速融入黑暗与雾气之中，显然是训练有素，早有撤退预案。
步承和林羽都没有追击。对方在暗，己方在明，贸然追入山林，恐遭埋伏。
白影也没有追击，他收剑而立，微微调息，然后转向林羽，沉默了片刻，才开口道：“多谢援手。没想到，‘冥焰’会在这里伏击。”
“看来，阁下和‘冥焰’并非一路人。”林羽看着他，“现在，可以摘下面具，坦诚相见了吗？还有，关于‘炎谷’和‘地心火莲’，阁下是否该给个更实在的说法？今晚的伏击，似乎说明‘炎谷’的水，比阁下说的还要深，而‘冥焰’，似乎也对那里很感兴趣。”
白影似乎叹了口气，缓缓抬手，摘下了脸上那副素白的面具。
面具下，是一张颇为英俊、但透着沧桑与疲惫的脸庞，看起来三十多岁，剑眉星目，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，下巴上带着些许青色的胡茬。他的眼神很复杂，有审视，有感激，也有一丝难以言喻的……悲伤？
“在下，白子玉。”他开口道，声音不再经过面具修饰，清朗中带着磁性，但难掩疲惫，“我的确需要‘地心火莲’的‘火玉髓’，并非为我自己，而是为了救我妹妹。她身中一种至阴寒毒，唯有至阳的‘火玉髓’可解。而我之前所说，关于‘炎谷’的位置和守卫，并未骗你。‘冥焰’……是盘踞在‘炎谷’外围，甚至可能已经渗透进入内部的一股邪恶势力。他们也在寻找‘地心火莲’，似乎是为了某种可怕的实验或强化。我之前几次尝试潜入，皆因势单力孤，且不擅辨识药性，未能成功，还险些被他们发现。今晚他们在此伏击，恐怕是察觉到了我与你的接触。”
白子玉……林羽咀嚼着这个名字，仔细打量着对方的神情，判断其话语的真伪。对方眼神中的悲伤与焦急不似作伪，而且“冥焰”的出现和袭击，也侧面印证了“炎谷”的存在与危险性。
“你妹妹中的寒毒，具体是什么症状？如何中的？”林羽问得更细。
“症状……全身冰冷，经脉凝结，生机缓慢流逝，如同被冰封。”白子玉眼中痛色更浓，“是在探索一处极北古遗迹时，触碰了不该碰的东西所致。寻常医者，甚至古武者，皆束手无策。我遍寻古籍，才找到‘地心火莲’这唯一希望。”
极北古遗迹？林羽心中一动。这白子玉的来历，恐怕也不简单。
“那么，‘炎谷’的具体路径，以及内部的‘奇异生物’和‘冥焰’的部署，你知道多少？”林羽继续问道。
白子玉从怀中取出一张绘制在某种兽皮上的简陋地图，递给林羽：“这是我根据几次潜入绘制的大致路径和危险区域标记。‘炎谷’入口隐秘，需穿过一片天然迷阵和毒瘴区。谷内地形复杂，地热活动剧烈，有岩浆暗河流淌。那些‘奇异生物’，我称之为‘火魈’，形似猿猴，通体赤红，动作迅疾，爪牙带火毒，且能操控部分地火之力，颇为难缠。至于‘冥焰’的据点，应该在山谷深处，靠近地火最旺、最可能生长‘地心火莲’的区域，守卫森严，有现代武器和诡异毒术结合的把守。”
地图虽简，但关键节点标注清晰，与白子玉的描述相符，看起来不像临时伪造。
林羽看着地图，又看了看白子玉诚恳（至少表面如此）的眼神，心中快速权衡。
“我可以帮你辨识‘地心火莲’，甚至可以尝试帮你妹妹诊治寒毒。”林羽缓缓道，“但前提是，你要全力助我进入‘炎谷’，取得‘火玉髓’，并且，我需要知道关于‘冥焰’在‘炎谷’活动的所有情报，以及……你的真实身份和背景。合作，需要建立在互信的基础上。”
白子玉似乎早有预料，深吸一口气，郑重道：“可以。只要你能救我妹妹，‘火玉髓’我可与你平分，甚至……若你医术能解她寒毒，我白子玉欠你一条命！至于我的身份……”他顿了顿，“我来自一个古老的、隐世的守护者家族，职责本是看守某些不应现世的秘密。妹妹出事，家族……因一些变故，无法提供太多帮助，我才独自出来寻找解救之法。更多细节，待我们成功归来，我定当和盘托出！”
古老的守护者家族？林羽心中微震。这世界的隐秘，果然比他想象的还要多。
“好。”林羽点了点头，“三日后，准备好必要的物品，我们出发。”
“三日后？会不会太急？‘冥焰’今晚失手，定然加强戒备。”白子玉有些担忧。
“正因他们刚行动过，可能会认为我们需要时间反应和准备，警戒或许会有短暂的松懈。而且，夜长梦多。”林羽目光看向西北方向，那里是“炎谷”所在，“有些事，宜早不宜迟。”
白子玉看了看林羽坚定的眼神，又看了看他身旁如同标枪般挺立的步承，最终点头：“好！三日后，此地会合！我会准备好应对毒瘴、高温和火魈的东西。”
双方约定细节后，白子玉重新戴上面具，对林羽抱拳一礼，身形一闪，消失在夜色中。
林羽和步承也迅速下山。
回去的路上，步承低声道：“先生，此人可信吗？”
“半真半假。”林羽道，“但他对‘炎谷’的了解应该是真的，对‘冥焰’的敌意也是真的。至于他妹妹的寒毒和家族背景……有待查证。不过，目前看来，合作对我们利大于弊。至少，我们有了一个熟悉内部情况的向导。”
“那‘冥焰’……”
“他们不会善罢甘休。这三日，恐怕不会平静。”林羽眼神微冷，“通知韩冰，加强对我们住处和回生堂的监控。另外，我们需要准备一些特别的东西，对付‘冥焰’的毒和那些‘火魈’。”
一场针对神秘“炎谷”的探险，以及与“冥焰”这个诡秘组织的正面碰撞，即将拉开序幕。而林羽的右手，能否在“地心火莲”的淬炼下彻底恢复甚至更强？白子玉的真实目的究竟是什么？一切，都将在那片炽热而危险的山谷中，揭晓答案。