云心斋的“霜华菊宴”，设在九月十六。
因为有帝后可能亲临的旨意，这场原本只是文人雅士、亲朋故旧小聚的宴席，规格陡然提升，云心斋上下忙碌了整整十日，将本就清雅的园子妆点得愈发精致绝伦，百菊争艳，处处透着主人不俗的品味与隐隐的紧张。
宴席设在临水的大敞轩“揽月堂”及相连的曲廊水榭。
这日，巳时刚过，宾客便陆续到来。除了汤心语在京的几位故交、还有几位颇有名气的文士，更多的是闻风而动、想一睹帝后风采或借此攀附的京中勋贵、官员家眷。
一时间，衣香鬓影，笑语寒喧，倒也热闹非凡。
皇后天妇俩并未大张旗鼓，只带了精简的仪仗，于巳时三刻悄然驾临。
帝后同至，已是天大的脸面，满园宾客顿时跪倒一片，山呼万岁。汤心语携百君临及女儿云朵，跪在最前迎驾。
“民妇叩见陛下，皇后娘娘。”汤心语的声音平稳，垂首的姿态无可挑剔。
百君临跟着行礼，神色恭谨中带着疏离。云朵则跪在父母身后半步，今日她穿了一身极为清雅的月白绣银线折枝玉兰长裙，外罩淡紫烟罗纱，发髻轻绾，只簪一支羊脂玉簪并两朵小而精的珠花，妆容淡扫，低眉顺眼，一副标准的名门闺秀模样，与猎场上那明媚张扬的样子判若两人。
“阿姐，姐夫，快请起。”皇后亲手扶起汤心语，笑容温婉亲切，仿佛真是单纯来赴姐姐的赏菊宴，“自家人，不必如此多礼。陛下与我都说好了，今日只论家谊，不论国礼。”
皇帝亦微微颔首，目光在百君临脸上停留一瞬，淡淡道：“平身吧，今日菊宴，朕与皇后是客，客随主便。”
帝后态度如此随和，园中气氛顿时松快不少，汤心语引着帝后至上座，又安排宾客重新落座。
云朵则乖巧地随侍在母亲身后，偶尔为帝后及几位身份最高的女眷添茶，举止得体，应答有度，引来不少赞许的目光。
她似乎全然忘记了之前对两位皇子的刻意接近，目光清澈，只偶尔与望向她的上官霄视线相触时，会飞快地垂下眼帘，露出一丝恰到好处的羞怯与疏远。
上官霄坐在男宾席靠前的位置，自帝后入席，他的目光便有意无意地追随着云朵。见她今日如此端庄娴静，与之前判若两人，心中那点因兄长和母后提醒而生的疑虑，不禁有些动摇。或许真是自己多心了？猎场上的活泼是她天性，今日的端庄是场合所需？那日的“滑倒”或许真是意外？
他正心神不宁，忽觉袖口被轻轻扯了一下。侧头，见是坐在他斜后方的女官慕容姬。
慕容姬今日随凤柳一同前来，坐在女宾席末端不甚起眼的位置。她并未看上官霄，只是借着举杯掩唇的姿势，几不可察地对他摇了摇头，眼神沉静而略带警示。
上官霄心中一凛，立刻收敛心神，移开目光。他想起了入席前，皇兄上官圆特意走到他身边，低声叮嘱的那句：“阿弟，今日多看，多听，少言，尤其少看。”
宴至中途，酒过三巡，菊香茶韵中，气氛愈发热络。有文人提议以菊为题，即席赋诗，得到了不少响应。皇帝似乎也颇有兴致，允了此请。
几轮唱和下来，佳作频出。轮到一位以风流自诩的年轻勋贵之子时，那人起身，目光似有意似无意地扫过正在为她剥橙子的云朵，笑道：“晚生不才，适才见云朵姑娘伺奉皇后娘娘，孝心可嘉，姿容清雅，恰似那‘瑶台玉凤’，心有所感，得拙句一首，请陛下、娘娘及诸位品评。”
此诗一出，席间微静。以未婚女子喻花赋诗，虽非大忌，但在这种场合，尤其帝后面前，指向性如此明显，未免有些轻浮孟浪。
不少人的目光在云朵和那位勋贵之子，以及上首的两位皇子之间逡巡。
云朵剥橙子的手微微一顿，脸上泛起恰到好处的红晕，头垂得更低，似乎不知所措，更添几分惹人怜爱。
皇后眉头几不可察地一蹙，皇帝则面色不变，只淡淡道：“诗尚可，只是喻体稍显轻浮，赏菊便赏菊，莫要牵扯其他。”
那勋贵之子讪讪坐下，云朵则起身，对着帝后及那位勋贵之子的方向盈盈一福，声音细弱却清淅：“陛下娘娘恕罪，皆是云朵之过，引人不当联想。云朵蒲柳之姿，岂敢与名菊相提并论。”只见她姿态谦卑，应对得体，立刻赢得了不少同情与好感。
然而，就在这时，侍立在皇身后的兰心，忽然“哎呦”一声，似是脚下一滑，手中捧着的盛满热茶的托盘猛地向旁边一歪！大半杯滚烫的茶水，竟直直朝着云朵的方向泼去！
事出突然，云朵惊叫一声，下意识向旁边闪躲。她旁边坐着的，正是那位刚才赋诗的勋贵之子。
那公子哥儿也吓了一跳，连忙起身避让。电光石火间，云朵的裙摆似乎勾到了那公子起身时带动的椅脚，整个人惊呼着，以一种极其狼狈且暧昧的姿势，跌向了那公子的怀中！
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“小心！”
“云朵姑娘！”
几乎是声呼同时惊起，眼看云朵就要撞入那公子怀中，斜刺里忽然伸出一只稳健的手臂，稳稳地揽住了云朵的肩头，同时另一只手迅捷无比地一拨一带，将那吓得手足无措的公子哥儿推向一旁，自己则侧身半步，用半个肩膀和手臂，承住了云朵大半的冲力，将她稳稳扶住，拉开了与那公子的距离。
大家放眼观望，出手的，竟是坐在不远处的镇南公---凤柳！他动作快如闪电，神色冷峻，扶稳云朵后，立刻松手后退一步，拱手道：“事出突然，唐突了云朵姑娘，还请见谅。”
云朵惊魂未定，脸色煞白，靠在及时赶过来的侍女身上，衣裙上还是溅了几点茶渍，发髻也微乱，显得楚楚可怜。她看向凤柳，眼中泪光盈盈，带着感激与后怕：“多多谢镇南公援手。”
这一幕，发生在瞬息之间。从兰心“失手”，到云朵“险些”跌入他人怀抱，再到凤柳“恰好”出手解围，快得让人眼花缭乱。大多数宾客只觉是一场意外，感叹镇南公身手了得，云朵姑娘运气好。
但一直死死盯着云朵的上官霄，却看得分明！在兰心泼出茶水的刹那，云朵眼中闪过的不是惊慌，而是一丝极快的、近乎计谋得逞的锐光！她的“闪躲”和“被绊倒”，动作衔接得太过“顺理成章”！而凤柳的出手，时机、角度、力度，都拿捏得妙到毫巅，看似救人，实则彻底破坏了她可能“意外”跌入那勋贵之子怀中的计划！更绝的是，凤柳扶她的方式，完全是礼节性的、隔着衣料的触碰，一触即分，不留任何话柄！
这根本不是意外！这是一场精心设计的、目标很可能就是那位勋贵之子的“意外邂逅”！而凤柳夫妻他们早有防备！
上官霄只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，瞬间浇灭了他心中残存的最后一丝侥幸与涟漪。他看着云朵此刻那副泫然欲泣、我见尤怜的模样，只觉得无比虚伪、令人作呕！
原来，她不止对自己和皇兄虚情假意，对其他人也一样可以随时“投怀送抱”，只要符合她的利益
他的拳头在桌下攥得死紧，指甲深深掐入掌心，才勉强压住翻腾的怒火与恶心。
皇后此刻已沉下脸，嗬斥兰心：“毛手毛脚！惊扰宾客，伤到云朵如何是好？还不退下！”兰心连忙跪地请罪，被带了下去。
她又关切地看向云朵：“朵儿，可曾烫到？受惊了。快让你母亲陪着去后面换身衣裳，压压惊。”
汤心语脸色也有些发白，连忙起身，向帝后告罪，扶着女儿离席。经过凤柳身边时，她脚步几不可察地顿了一下，目光复杂地看了凤柳一眼，嘴唇微动，却终究什么也没说，匆匆而去。
百君临自始至终坐在原位，握着酒杯的手，指节微微泛白。他看着妻女离去的背影，又看了看神色冷峻的凤柳，眼中掠过深沉的痛苦、无奈，以及一丝了然的悲哀。他仰头，将杯中酒一饮而尽，那酒，想必苦涩无比。
经过这一场“意外”，宴席的气氛不可避免地冷了下来。皇帝与皇后又略坐了坐，便起驾回宫。帝后一走，宾客们也陆续告辞。
镇南公回府的马车上，慕容姬才长长舒了口气，低声道：“幸亏公爷反应快。”
凤柳闭目靠在车壁上，淡淡道：“她今日目标，应是吏部张侍郎之子，其母族在漠北有商路，或许是她想搭上的线。兰心那一下，时机正好。”
原来，兰心“失手”，竟是得了慕容姬暗中示意，刻意为之，为的就是打乱云朵的步骤，让凤柳有机会“恰好”破局。
“只是，经此一事，云朵她必生警剔。”慕容姬叹气，有些担忧道
“无妨。”
凤柳睁开眼，眼中寒光微闪，“她越急，越容易出错。陛下要的，就是她和她背后的人，自己跳出来。”
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坤宁宫中，皇后心绪难平。今日宴会上种种，云朵的做作，二姐汤心语那欲言又止的复杂眼神，百君临沉默的痛楚，都让她心中沉甸甸的。
她屏退左右，只留兰心在侧，对着窗外暮色出神。不知过了多久，宫人来报：“娘娘，云心斋汤夫人求见，说是代女请罪，并有些体己话，想与娘娘说。”
她眸光微凝，阿姐，你到底还是来了。
“请她到西暖阁。”
西暖阁内，灯烛柔和。汤心语独自进来，已换下宴客的华服，只着一身素净的靛蓝衣裙，面上带着明显的疲惫与憔瘁。她看着端坐在榻上的皇后，嘴唇动了动，竟然是未语泪先流。
“皇后娘娘”她声音哽咽，缓缓跪了下去。
皇后并没有立刻去扶，只是静静地看着她，目光清明中带着审视：“阿姐，你这是何意？云朵受了惊，你该好生安抚才是。”
“娘娘！”汤心语抬起头，泪流满面，“到了此刻，您还要与臣妇说这些场面话吗？今日之事您看不出来吗？云朵她她心思不正，是臣妇没有教好她！是我是我这个做娘的对不起您，对不起陛下，更对不起两位皇子殿下！”
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她伏地痛哭，肩膀剧烈颤斗，仿佛要将心中所有的悔恨、恐惧、无奈都哭出来。
她看着姐姐如此情状，心中亦是酸楚。她起身，走到汤心语面前，蹲下身，扶住她的肩膀，声音放柔了些：“阿姐，你先起来，有什么事，我们姐妹慢慢说。”
汤心语却不肯起，只是抓住皇后的手，泣不成声：“娘娘姝妹，我错了当年，我就不该不该嫁给他（百君临）！更不该不该由着云朵，生出那些不该有的妄想！她父亲他心里苦，放不下，可我从不知道，云朵她竟然竟然暗中学了那么多不该学的东西，心思变得如此深沉可怕！她今日所作所为，我虽不全知细节，但也猜得到几分！妹妹，你信我，我真的不知她会如此胆大包天，竟敢将主意打到天家头上！”
汤皇后任她握着手，目光沉静：“阿姐，云朵年纪尚小，若无人引导，如何能懂得这些？百君临姐夫他，究竟知道多少？他又扮演了什么角色？”
汤心语浑身一颤，哭声渐止，眼中满是挣扎与痛苦。她看着皇后清澈却仿佛能洞悉一切的眼睛，知道再隐瞒已是徒劳。
“他他知道云朵心气高，不服输，象极了他年轻的时候。他心中对北漠旧事、对自己身世确有怨怼，也曾与一些旧人有所往来但他发誓，绝无颠复大夏之心，更不曾教唆云朵做这些！他只是只是管不住她了。”
汤心语声音嘶哑，“云朵不知从何处得知了许多旧事细节，又不知从哪学来那些魅惑人心的手段，心越来越大她父亲劝过，吵过，甚至禁过她的足，可她表面顺从，背地里我，我竟是最近才察觉，她暗中与一些来历不明的人有联系！我害怕，我想告诉你，可又怕怕牵连你，怕陛下震怒，满门不保”
她再次痛哭：“妹妹，姐姐今日来，一是请罪，二是求你，求陛下，给云朵一条生路！她还小，只是一时糊涂，走了歪路！我会牢牢看住她，再不让她踏出云心斋半步！只求只求留她性命！”
皇后听着姐姐泣血的恳求，心中百味杂陈。阿姐的话，有几分真，几分假？是真心悔过，还是为保女儿性命而做的无奈妥协？百君临在其中，又到底扮演了什么角色？
她扶起汤心语，让她在榻边坐下，递过热茶，缓缓道：“阿姐，云朵所为，已非家事。她牵扯的，是北漠馀孽，是漠外部落，是离间皇子、动摇国本的大罪！此事，已非我能一人决断。”
汤心语面色惨白如纸，“但是”她话锋一转，握住她冰冷的手，“阿姐今日能来，能将苦衷告知，便说明咱们姐妹情分未绝，也说明阿姐与姐夫，尚未彻底糊涂。云朵之事，如何处置，需看陛下圣裁，也要看她和她背后之人，接下来的选择。”
她目光灼灼地看着汤心语：“阿姐，你若真为云朵好，便该劝姐夫，拿出诚意，将他所知关于北漠馀孽、漠外部落的一切，和盘托出，戴罪立功！也需你们夫妻，真正约束住云朵，莫要让她再行差踏错，坠入万劫不复之地！这才是救她，也是救你们云心斋满门的唯一生路！”
汤心语怔怔地看着妹妹，眼中的绝望，渐渐被一丝微弱却清淅的希望取代。她用力点头，泪水再次涌出：“阿姐明白，阿姐明白我回去，就和你姐夫说！我们会会尽力弥补！”
而后，姐妹二人相对无言，唯有泪光与未尽之言在空气中交织。信任已然破碎，裂隙难以弥合。
但至少，在这一刻，血缘的牵绊与共同的危机，让她们重新站在了一起，面对前方未知的、注定艰难的选择。
而云心斋中，换下脏污衣裙的云朵，正对镜自照。镜中少女容颜娇艳，眼神却冰冷如霜。今日计划被意外破坏，她虽惊不乱，反而更激起了好胜之心。
“凤柳慕容姬”
她低声念着这两个名字，唇角勾起一抹冷笑，“坏我好事。不过，也好，游戏才刚刚开始。”
她拉开妆台最底层的暗格，取出那枚北漠图腾令牌，指尖轻轻摩挲着上面冰冷的纹路。
“父亲优柔寡断，母亲妇人之仁这北漠的荣耀，终究要靠我来夺回。上官圆，上官霄来日方长，我们，慢慢玩。”
窗外，秋风萧瑟，卷起满地落叶，也卷动着深埋于帝都之下的、愈发汹涌的暗流。