三个月后，京城。
初春的日光透过精致的雕花窗棂，洒在紫宸殿光洁的金砖地面上。殿内弥漫着淡淡的龙涎香，却压不住一股无形的凝重。
赵珩高坐于御座之上，身着十二章纹冕服，头戴十二旒冠，旒珠微微晃动，遮住了他眼底深藏的疲惫与锐利。下方，文武百官分列两侧，朱紫一片，肃穆无声。这是他自北境归来后，第一次举行大朝会。
三个月，足够改变许多事。幽州、青州、云城三地的地脉危机解除，百姓在朝廷赈济与军队帮助下，逐步重建家园。影阁在北境的势力被连根拔起，抓获余党数百，但核心人物如“莲使”口中更高的“阁主”、“尊者”，依旧隐匿在暗处，杳无踪迹。
小莲体内的阴种被封印后，身体恢复得很快，只是性格愈发沉静，常常望着天空发呆。赵珩将她安置在宫中，由可靠的嬷嬷和太医照料，并特许她翻阅太医院部分典籍。令人意外的是，这小女孩对医药之道展现出了惊人的天赋与兴趣。
而赵珩自己……他看似平静地处理着堆积如山的政务，以雷霆手段整顿朝纲，将太后一党趁机安插的官员或调离、或罢黜，牢牢掌控了权柄。只有贴身内侍才知道，陛下夜夜处理奏章至三更，案头永远放着一盏特制的、灯油中添加了星砂的宫灯，有时他会望着灯光出神，一看便是许久。他胸前贴身佩戴的镇魂玉，从不离身。
此刻，朝会正进行到最关键处——议功与善后。
户部尚书出列，躬身禀报：“陛下，北境三州赈灾、抚恤、重建，初步核算需银八百七十万两，粮两百四十万石。今岁各地夏税收缴尚未开始，国库存银……仅余三百余万两。” 话音落下，殿中响起一片压抑的吸气声。打仗打的是钱粮，而后续的安抚重建，更是吞金巨兽。
兵部尚书紧接着奏道：“陛下，北境戍边将士此役伤亡甚重，需补充兵员、更换军械、赏赐有功，亦是一笔巨款。且草原三部虽退，但元气未失，仍需重兵布防，边军开支难以削减。”
几位老臣交换着眼色，终于，一位须发皆白的御史大夫颤巍巍出列：“陛下，北境之乱已平，然国力损耗甚巨。老臣以为，当务之急乃与民休息，裁减冗兵冗费，压缩用度。至于……”他顿了顿，声音低了些，“至于追查影阁余孽，或可徐徐图之，以免劳师动众，再耗钱粮。”
“徐徐图之？” 赵珩的声音听不出喜怒，透过旒珠传来，“爱卿可知，影阁所求，非一地一州，而是倾覆我大齐天下？其‘种子’蛰伏各处，若因吝惜钱粮而放任，待其再度爆发，届时损耗的，便不止是银钱，而是万里江山、亿万生灵！”
他目光扫过群臣，缓缓继续：“北境将士用命，百姓受难，方有今日之平定。国库空虚，便设法充盈！传朕旨意：第一，即刻彻查户部历年亏空、各地粮仓存实，贪墨舞弊者，严惩不贷，所追钱粮悉数充入赈灾专项。第二，皇家内帑拨银一百万两，朕自减用度三成，后宫用度减半，省出之资，全部用于北境。第三，发行‘北安国债’，许以微利，向民间富户、商贾募集钱粮，由户部担保，以未来盐铁茶税为抵。”
三条旨意，条条果断，尤其是第三条“国债”，更是前所未有之策。部分保守臣子面露惊疑，但多数官员，尤其是年轻或实务出身的，眼中却闪过亮光。陛下此举，明显是不惜一切代价，也要稳固北境、继续追索影阁。
“陛下圣明！” 丞相林文渊率先躬身，声音沉稳有力。作为林晚月的父亲，他这三个月苍老了许多，但脊梁却挺得更直。他明白，女儿用生命换来的局面，绝不能因朝堂短视而毁于一旦。有他带头，附议之声渐起。
赵珩微微颔首，正要继续，殿外忽然传来通传：“报——八百里加急军情！”
一名风尘仆仆、背后插着三根红色翎羽的信使疾步入殿，单膝跪地，双手高举一封火漆密信：“陛下！江南东道观察使急奏！苏、杭二州，近月接连发生数起官员离奇暴毙、富商满门被灭惨案！凶手行事隐秘，现场……现场皆留下黑色莲花标记！观察使疑与北境影阁余孽有关，且江南恐有更大阴谋，请朝廷速派能员干吏前往查办！”
“黑莲标记！”
满殿哗然！北境战火方熄，江南竟又现影阁踪迹？而且手段如此酷烈，直接针对官员富商！
赵珩眼神骤然冰冷。果然，影阁的触角远比想象的更深、更广。北境或许是他们的一个重要试验场和突破口，但绝非全部。他们的根基，很可能在更为富庶、势力盘根错节的江南！
他接过密信，迅速浏览，信中除了描述惨案，还提及江南近来市面出现一种名为“极乐散”的膏状药物，服用后能令人暂忘烦忧、飘飘欲仙，但极易成瘾，且价格昂贵。已有不少富家子弟沉溺其中，倾家荡产。观察使怀疑，此物或与影阁敛财、控制人心有关。
“江南……”赵珩指尖轻叩御案。那里是天下财赋重地，也是世家大族、地方豪强势力最为错综复杂之处。若影阁在那里生根发芽，后果不堪设想。派谁去？寻常官吏，怕是查不到核心，反而可能打草惊蛇，或遭不测。
他的目光下意识地扫过殿下群臣，最终，落在了丞相林文渊身上，但随即移开。丞相需坐镇中枢，不可轻动。其他武将或刑部官员，对付寻常匪患尚可，应对影阁这种诡秘组织，却未必得法。
就在这时，一个略显稚嫩却异常清晰的声音在殿外响起，经由内侍通传进来：
“陛下，太医署学徒林小莲，有要事求见。”
林小莲？她怎么来了？还自称“太医署学徒”？群臣面面相觑。赵珩眼中闪过一丝讶异，随即道：“宣。”
只见小莲穿着一身合体的浅绿色医女学徒服饰，头发简单挽起，小脸依旧有些苍白，但眼神却不再是之前的惊惶空洞，而多了几分沉静与专注。她稳步走进大殿，虽显稚嫩，却无怯意，先是对御座恭敬行礼，然后举起手中一本泛黄的古籍。
“陛下，奴婢近日在整理太医院收藏的前朝医案杂记时，无意中发现此本《南行怪疾录》。着者乃前朝一位游方郎中，其中有一段记载，与方才军情中所提‘极乐散’之描述，颇有相似之处。”
内侍将书接过，呈给赵珩。赵珩翻到小莲所指之处，只见上面用潦草的字迹写着：
“……余游至秣陵（金陵古称），见市井有售‘逍遥膏’者，色褐味辛，吸食如饮醇酒，顷刻忘忧。然久服者，形销骨立，双目赤红，举止癫狂，且耗费巨资。有富室子因而败尽家财，或暴毙，或癫傻。余疑其膏中混有西域‘曼陀罗’、‘阿芙蓉’等致幻邪物，更掺有他种不明药材，似能乱人心智……曾见一成瘾者臂上，有暗红色莲花状斑痕，洗之不去，疑为药毒深植之兆……”
曼陀罗、阿芙蓉……暗红色莲花斑痕！
这“逍遥膏”与“极乐散”，几乎如出一辙！而莲花标记，更是直指影阁！
小莲的声音继续响起，带着与她年龄不符的冷静分析：“陛下，奴婢以为，影阁在北境以‘心印’操控人心，在江南则可能改用此等药物。药物成瘾，可快速敛财，积累巨资以供其活动；成瘾者心智被控，亦可成为其利用的工具甚至死士。且江南富庶，商贸发达，更利于此类药物流通与隐藏。”
她顿了顿，抬头看向赵珩，目光清澈：“奴婢愿随钦差前往江南。奴婢略通药材，或可协助辨识此毒物来源与成分。且……”她声音低了些，却更坚定，“奴婢想为姐姐，多做些事。影阁害了姐姐，奴婢想知道，他们到底还想害多少人。”
殿中一片寂静。谁也没想到，这个年仅十岁、刚从巨大磨难中幸存的小女孩，竟能说出这样一番条理清晰、直指要害的话来。更难得的是那份勇气与决心。
赵珩深深地看着小莲。三个月，她真的长大了许多。让她去江南？风险极大。但她对药材的敏锐、与影阁阴种对抗过的特殊经历，或许真能成为破解“极乐散”的关键。而且，让她一直活在宫廷的保护下，未必是对她最好的安排。
“你可知道，江南之行，危机四伏，可能比北境更加凶险？”赵珩沉声问。
“奴婢知道。”小莲回答得毫不犹豫，“但太医署的嬷嬷说，良医治病，当不畏险阻。影阁是天下毒瘤，奴婢……想试试做一剂小小的药引。”
良久，赵珩缓缓开口：“准奏。朕会选派得力干员，组建江南查案使团。林小莲以太医署特派学徒身份随行，专司药物查验。另，赐你金牌一面，危急时刻可调遣当地官兵，也可直奏于朕。”
“谢陛下！”小莲再次躬身，眼中闪烁着混合着悲伤与斗志的光芒。
朝会散去，余波未平。江南黑莲再现的消息，像一块巨石投入本就暗流汹涌的朝堂。各方势力开始重新权衡盘算。
赵珩回到御书房，屏退左右。他走到墙边，那里悬挂着一幅巨大的大齐疆域图。他的手指从北境的幽、云、青三州，慢慢向南移动，划过黄河，越过淮水，最终停留在长江下游那片被细致描绘的繁华区域——江南东道。
“江南……极乐散……”他低声自语。影阁的策略在变化，从北境的暴力破坏与心印控制，转向江南的经济侵蚀与药物控制。更隐秘，也可能更具腐蚀性。
他的目光不由望向窗外晴朗的天空。白日里，看不见星辰。但他知道，它们一直在那里。
“晚月，”他对着虚空，仿佛在与那星光对话，“影阁又动了。这一次，在江南。”
“小莲长大了，她要去那里。朕会派人护好她。”
“你说过，要守护这片土地。朕，会继续下去。”
他收回目光，落到案头一份刚刚送到的密奏上。那是钦天监监正亲自呈递的，内容只有寥寥数语，却让赵珩心头剧震：
“臣夜观天象，见北斗瑶光之星侧，有微芒隐现，时明时晦，其轨迹异于常星，似受牵引。且此异芒与北方残留之七星余晖，有极微弱之呼应。臣愚钝，难解其详，仅如实禀报。或与……国师大人消散之灵有关？”
瑶光星侧？异芒？与北方七星余晖呼应？
赵珩猛地握紧拳头，又缓缓松开。他走到窗边，极目远眺，仿佛要穿透这万里云霭，看清星空深处的秘密。
江南的暗涌，星空的异象，小莲的成长，未灭的希望……所有线索，似乎都在指向一个更加庞大、更加复杂的棋局。
而他，必须在这棋局中，为逝去的爱人，为无辜的百姓，为这个王朝，走好接下来的每一步。
路漫漫其修远兮。但既已执棋，便无退路。