一个月后，江南，苏州城外，运河码头。
春日的江南，烟雨空蒙。细密的雨丝织成一张无边无际的纱幕，笼罩着青瓦白墙、小桥流水。运河上，千帆竞过，橹声欸乃，码头上挑夫号子声、商贾讨价声、孩童嬉闹声混杂一片，热闹非凡，与北境的苍凉肃杀截然不同。
一艘挂着“钦差查案”旗号的官船，缓缓靠岸。船身并不张扬，但周围数艘护卫的快船以及码头上早已清场戒严的官兵，无不显示着来者的不凡。
舱门打开，率先走出的是一位面容清癯、眼神锐利的中年官员，身着四品绯色官服，正是此次江南查案使团的正使，刑部侍郎崔文远。他身后，跟着数名刑部精干吏员，以及几位气息沉稳、眼神警惕的宫中侍卫。
最后走出的，是一个穿着浅绿色医女服饰的小小身影——林小莲。她比离京时似乎又长高了些许，脸色在江南湿润的空气里显得红润了一些，但那双眼睛里的沉静与偶尔闪过的超越年龄的忧思，依旧未变。她肩上挎着一个不大的藤箱，里面是她挑选的药材、医书以及那本《南行怪疾录》。
码头上，苏州知府、江南东道观察使等一众地方官员早已躬身等候，神色各异，有恭敬，有探究，亦有不易察觉的紧张。
“下官苏州知府周怀安，恭迎崔侍郎、林姑娘。” 周知府上前一步，态度恭谨。他目光扫过小莲时，闪过一丝难以掩饰的讶异，似乎没料到传闻中“精通医药、助破奇案”的特使，竟是如此年幼的女孩。
“周大人免礼。”崔文远声音平稳，久经刑狱的历练让他自带一股不容置疑的威严，“案情紧急，虚礼就免了。还请大人将案卷、相关人证物证，以及近日苏州城内关于‘极乐散’的所有情况，即刻移送至驿馆。本官要尽快查阅。”
“是，是，下官早已备妥。”周知府连忙应道，侧身引路，“请钦差大人移步驿馆歇息，下官已在城中‘听雨楼’略备薄宴，为大人接风洗尘……”
“接风宴就免了。”崔文远打断他，语气不容商量，“查案期间，一切从简。周大人若有心，不如多派些得力人手，协助我等查访。”
周知府脸色微微一僵，随即恢复如常，连声称是。
一行人上了早已备好的马车，驶向城内专为接待上官准备的驿馆。马车内，崔文远闭目养神，小莲则轻轻掀开车帘一角，观察着这座以富庶风流闻天下的名城。
街道宽阔整洁，商铺鳞次栉比，绸缎庄、珠宝行、茶楼酒肆招牌林立，行人衣着光鲜，摩肩接踵。丝竹之声、吟唱之声隐约可闻，空气中飘荡着糕点甜香与脂粉气息。好一派太平繁华景象。
然而，小莲的目光却掠过那些光鲜的表面，落在了一些不易察觉的角落：街角阴影里，偶尔可见蜷缩着的衣衫褴褛之人，眼神麻木；药铺门口，似乎总有人神色匆匆地进出；更远处，高墙深院的某座豪宅后门，有青衣小帽的家仆正与形迹可疑之人低声交割着什么……
“林姑娘在看什么？”崔文远不知何时睁开了眼。
小莲放下车帘，低声道：“崔大人，这苏州城……太‘干净’了。”
“哦？干净不好么？”
“北境战后，满目疮痍，那是看得见的伤。这里，”小莲指了指车外，“繁华得有些不真实。而且，我闻到了。”
“闻到什么？”
“一种很淡的、混合了特殊香料和……腐败药草的味道。在码头上，在刚才经过的几条街，都有。和太医院里存放某些毒草标本时的气味，有些类似，但又不同。”小莲的嗅觉似乎因体质特殊和接触过阴种，变得异常敏锐。
崔文远目光一凝，深深看了小莲一眼。出发前，陛下曾单独召见他，言明此女虽年幼，但对药物感知极敏，且与影阁有特殊渊源，她的判断需高度重视。
“此事不要声张。”崔文远低声道，“我们先看案卷。”
驿馆位于城西，环境清幽，守卫森严。安顿下来后，周知府亲自带着厚厚几摞卷宗前来。崔文远立刻召集所有随员，在临时布置的议事厅内开始研读。
案卷记载触目惊心：近三个月内，苏州及相邻的杭州，共有五名官员、七名富商及其家眷离奇死亡。死状各异，有在书房突然暴毙，有在宴饮中吐血而亡，有全家于睡梦中再无醒来。仵作验尸，多半查不出明确死因，或只能归咎于“急症”、“中毒”，但毒物来源不明。所有现场，都发现了用特殊颜料或血渍画成的、大小不一的黑色莲花图案，有些画在墙上，有些留在死者掌心或枕边。
更令人不安的是附在案卷后的地方密报：近半年来，江南多地，尤其是苏杭这等繁华都市，出现了一种名为“极乐散”的膏状物，黑市流通，价格高昂。服用者称可登极乐、忘烦忧，但极易成瘾，难以戒除。已发生多起因吸食“极乐散”耗尽家财、沦为乞丐甚至横死街头的案例。官府曾组织过几次查抄，但收效甚微，货源隐秘，销售网络似有组织，且背后似有地方势力庇护。
“现场黑莲标记，与北境如出一辙。这‘极乐散’，便是那‘逍遥膏’无疑了。”崔文远放下卷宗，面色凝重，“看来影阁在江南的经营，时日不短，且已深深嵌入这市井繁华之下。”
“崔大人，”一位刑部老吏皱眉道，“案发时间集中，手段酷烈，似有示威之意。而且，死的多是官员与富商，是否……影阁在清除异己，或进行某种报复、恐吓？”
另一位年轻吏员则道：“那‘极乐散’流毒甚广，若任其蔓延，不仅戕害百姓身心，更可能侵蚀世家大族，动摇地方根基。其敛财之巨，恐已成影阁重要财源。”
小莲一直安静地听着，此时才开口，声音不大却清晰：“各位大人，奴婢更在意一点：这些死者，是否都与‘极乐散’有关？或者，是否阻碍过‘极乐散’的生意？”
众人一愣。周知府连忙道：“这个……下官也曾怀疑，但查证困难。那些官员富商，表面上看，有的似乎对此物深恶痛绝，曾公开斥责；有的则讳莫如深，难以探查其私下行迹。至于是否阻碍生意……‘极乐散’交易多在暗处，更难查清关联。”
崔文远看向小莲：“林姑娘有何想法？”
小莲从藤箱中取出那本《南行怪疾录》，翻到记载“逍遥膏”的那页：“着者提到，成瘾者臂上或有暗红色莲花状斑痕。若‘极乐散’与‘逍遥膏’确系一物，那么，要查清死者是否与之有关，或许可从此处入手——秘密验看死者遗体，或查访其生前亲近之人，是否见过此类斑痕。甚至……查访那些尚在世的、可能已深度成瘾之人。”
秘密验尸？查访瘾君子？这思路直接跳出了常规的刑案调查，直指药物本身与受害者之间的生理关联。
崔文远沉吟片刻，眼中精光一闪：“周大人，最早的一起官员暴毙案，是哪一位？遗体可还在？”
周知府回忆了一下：“是苏州府通判，刘明渊刘大人，两月前于书房猝死。因其死因存疑，且家属要求，遗体暂未下葬，仍停于城郊家族墓园的义庄内。”
“好！”崔文远拍案，“事不宜迟，今夜便去验看。周大人，你安排可靠人手，务必保密。林姑娘，”他转向小莲，“你可敢随本官深夜前往义庄？”
小莲深吸一口气，用力点头：“奴婢敢。”
是夜，子时三刻，城郊。
细雨未停，夜色如墨。几辆不起眼的马车悄无声息地驶离驿馆，绕开主道，在泥泞小路上颠簸前行，最终停在一处僻静的山坡下。坡上松柏森森，正是刘氏墓园所在，义庄位于墓园一角，孤零零的一栋黑瓦房，在雨夜中像一头蛰伏的怪兽。
崔文远只带了四名最得力的侍卫、一位经验丰富的仵作，以及小莲。周知府称病未至，派了心腹师爷引路。
义庄内阴冷潮湿，弥漫着浓重的草药和石灰味道。正中停着几口薄棺，其中一口较为考究的，便是刘通判的灵柩。
“开棺。”崔文远令下。
棺盖缓缓移开，一股难以形容的复杂气味涌出。仵作上前，举灯仔细查验。刘通判年约四旬，面容枯槁，嘴唇发紫，确似急症而亡。表面并无明显外伤。
小莲在崔文远的示意下，也鼓起勇气上前。她没有看死者的面部，而是将目光投向其裸露的双手、脖颈，最后示意侍卫帮忙，轻轻卷起死者的衣袖。
灯光下，死者苍白松弛的手臂上，果然可见数处已经变得暗紫、近乎黑色的斑痕！那斑痕形状并不十分规则，但仔细辨认，边缘确有莲花花瓣般的纹路，尤其在小臂内侧一处，尤为明显！
“是这种斑痕！”小莲低呼，拿出那本医书指给崔文远看。书上潦草的描绘，与眼前实物惊人相似。
“如此说来，这位刘通判，生前很可能已深中‘极乐散’之毒！”崔文远眼中寒光闪烁。一个地方官员，竟然可能是“极乐散”的瘾君子？那他的死，是意外过量，还是……灭口？
“大人，请看这里。”仵作也有了发现。他用银针探入死者口鼻、咽喉深处，取出后，银针并未明显变黑，但他用鼻子凑近死者口腔，仔细嗅闻后，皱眉道，“有极淡的奇异甜香，似檀非檀，似麝非麝，与寻常毒物气味迥异。且死者指尖，有细微的褐色焦痕。”
小莲闻言，心中一动。她想起《南行怪疾录》中另一段模糊记载，提及吸食“逍遥膏”的富家子，用具特殊，需以小火慢烤膏体，吸食其烟……
难道刘通判是在吸食时暴毙？
就在这时，义庄外猛然传来一声尖锐的呼哨！
“有埋伏！”侍卫首领厉喝，瞬间拔刀，将崔文远和小莲护在中间。
几乎同时，破空之声响起！数支弩箭从窗外、门外疾射而入，目标直指棺椁旁的崔文远和小莲！
“保护大人和林姑娘！”
侍卫挥刀格挡，叮当之声不绝于耳。但箭矢密集，且淬有幽蓝，显然喂了剧毒！一名侍卫不慎肩头中箭，闷哼一声，伤口瞬间发黑！
“退入内室！”崔文远反应极快，一把拉住小莲，在侍卫掩护下向义庄后侧小门冲去。
门外黑影幢幢，不知埋伏了多少人。对方目的明确，就是要将他们灭口于此！
小莲心跳如鼓，被崔文远拖着狂奔。冰冷的雨水打在脸上，身后是兵刃交击与惨叫之声。她紧紧抱着自己的藤箱，里面除了医书药材，还有陛下赐予的金牌。
不能死在这里！姐姐的仇还没报，影阁的阴谋还没查清！
就在他们即将被追上之际，侧面墓园深处，突然响起一声清越的剑鸣！
一道白影如惊鸿般掠出，剑光如匹练，瞬间卷向追兵。那剑法精妙凌厉，与侍卫们刚猛的路数截然不同，更带着一种超然飘逸。
追兵显然没料到另有高手埋伏，阵脚微乱。白影也不恋战，剑光连闪，逼退几人，低喝一声：“这边！”
崔文远不及多想，拉着小莲便向白影所示方向奔去。三人冲入茂密松林，七拐八绕，身后追兵的声音渐渐被雨声和林涛掩盖。
一口气跑出两三里，确认暂时安全后，三人才在一处隐蔽的山岩后停下喘息。
崔文远和小莲这才看清那白影——竟是一位身着月白道袍、头戴竹笠的年轻道士。道士身姿挺拔，面容在笠檐阴影下看不大清，只觉其气质清冷，方才出手的剑法更是高妙莫测。
“多谢道长出手相救！”崔文远拱手，心中惊疑不定。这道士是何来历？为何恰好出现在此地？
道士还了一礼，声音平静无波：“福生无量天尊。贫道云游至此，察觉墓园杀气，故来一观。二位施主似非歹人，故出手相助。不知因何惹上这等杀身之祸？”
崔文远犹豫了一下，未透露真实身份，只道：“查访一桩旧案，触及某些人利益罢了。说道长云游，不知在哪座仙山修行？”
道士淡淡一笑，没有直接回答，反而看向一旁惊魂未定、却仍努力保持镇定的小莲，目光在她脸上停留了一瞬，似有深意：“这位小友……倒是有缘。”
小莲一怔，不知这道士何意。
道士不再多言，抬头望了望天色：“雨势将急，此地不宜久留。追杀之人可能还会搜山。从此处往东五里，有一废弃山神庙，可暂避。贫道还有他事，就此别过。” 说完，也不等崔文远回应，身形一晃，便没入雨夜林中，消失不见，身法快得不可思议。
崔文远和小莲面面相觑。
“这道士……好生古怪。”崔文远皱眉，“但眼下，也只好先去他说的山神庙。”
小莲点点头，心中却反复回想着道士看她的眼神，以及那句“有缘”。她下意识地摸了摸胸前——那里，贴身戴着一枚赵珩在离京前私下给她的、更小的玉佩，说是与镇魂玉同源，可定心安神。
难道这道士，感应到了什么？
两人搀扶着，按照道士所指方向，在雨中艰难前行。身后的苏州城，灯火璀璨依旧，但在这绚烂的夜色下，一场更为诡谲险恶的风暴，显然才刚刚开始。
而遥远的京城，紫宸殿后的观星台上。
赵珩屏退左右，独自立于渐歇的春雨中，仰望夜空。云层缝隙里，北斗七星隐约可见，瑶光星侧，那点异芒似乎比前几日又清晰了一丝。
他手中握着一份刚由特殊渠道送来的江南密报，只有寥寥数字：“已抵苏，暗流凶险，首验有获，遇伏，得神秘道人相助脱险，安。”
他的目光从星空移向南方，仿佛能穿透千山万水。
“晚月，小莲她……开始直面黑暗了。”
“那道人是敌是友？”
“江南的雨，何时能停？”
无人回答。只有春风拂过观星台檐角的铜铃，发出清冷寂寥的声响。