江南，苏州城东南，黄昏。
陈三安排的藏身之处，是城外一座废弃的私盐仓库，深入芦苇荡中，只有水路可达，极为隐蔽。仓库内空气里弥漫着尘土与陈年盐卤混合的气味，昏暗的光线从破损的木板缝隙透入，形成一道道朦胧的光柱。
崔文远、小莲、清羽道长，以及两名伤势已稳定下来的侍卫，连同陈三带来的两名“谛听”精锐，共八人，围坐在铺开的简陋地图前。地图是陈三凭记忆和零碎情报手绘的，重点标注了老柳树及其周边区域。
“这棵老柳树，”陈三用炭笔在地图上重重一点，“就在废弃码头正北面，紧挨着旧漕渠拐弯处。树本身没什么，关键是其所在的那片洼地，地势比周围都低，常年阴湿，野草及腰。早年那里确实有过义庄，后来废弃了，连流浪汉都不愿靠近，都说半夜能听到哭声，看到鬼影。我们‘谛听’之前有外围弟兄远远探查过，只觉得阴气渗人，靠近了容易头晕眼花，就没深入。”
清羽道长凝视地图，又掐指默算片刻，缓缓道：“水边，低洼，聚阴之地。柳树属阴，百年老柳更是容易吸附阴魂。若再有地脉节点交汇于此，形成天然的‘阴眼’或‘煞口’，确实是设立‘炼魔窟’这类场所的绝佳地点。国师当年净化后残留阵法，既是为了压制此地邪气，恐怕也是为了堵住这‘煞口’。”
“也就是说，‘炼魔窟’的核心，甚至影阁想找的‘门’，可能就在那棵老柳树下，或者地下深处？”崔文远问。
“极有可能。”清羽点头，“那刀疤头目口中的‘炼魔窟’，应该不是单指我们捣毁的那个制毒窝点，而是指这一片被邪力浸染、被影阁利用的区域。老柳树下，可能是入口或核心枢纽。”
小莲下意识地摸了摸左臂，印记处传来隐约的温热，似乎对“老柳树”这个词有了反应。“道长，如果我靠近那里，这印记……会不会又像上次那样？”
“很可能会。”清羽神色严肃，“你身上的护契是国师所留，与地下的净化残阵同源。靠近本源之地，共鸣必然加剧。这既是优势，能助我们更快找到确切位置，甚至激活某些防护；但也是巨大的风险，你的位置会像黑夜中的篝火一样显眼，必然引来影阁最疯狂的攻击。而且……”他顿了顿，“若此地真有所谓的‘门’，且需要‘钥匙’开启，你的存在本身，可能就是开启或稳定那‘门’的关键因素。影阁抓你，绝非仅仅为了灭口或报复。”
众人心头都是一沉。小莲的处境，比预想的还要危险。
“陛下密旨中强调，要保护小莲，并搜寻国师灵识线索。”崔文远沉声道，“我们今夜的行动，首要目标是侦察，确认‘炼魔窟’核心位置及影阁布防，如有机会，尝试寻找国师灵识的踪迹。除非万不得已或确有把握，避免正面冲突，尤其要确保小莲安全。”
他看向清羽：“道长，今夜潜入，需仰仗您的玄门手段，应对可能存在的阵法与邪祟。”
清羽稽首：“分内之事。贫道会准备一些破障、静心、匿踪的符箓。”
他又看向陈三：“陈兄，外围监视与接应，就拜托‘谛听’的弟兄了。一旦有变，需立刻发出信号，并安排好撤退路线。”
“崔大人放心，都已安排妥当。”陈三点头。
小莲默默听着，小手在袖中握紧。她知道自己可能是累赘，但也可能是唯一的“钥匙”。她必须去，为了姐姐，也为了不让更多人受害。
深夜，子时初刻。
月黑风高，正是夜行时。废弃码头一带，万籁俱寂，只有风吹过芦苇的沙沙声和远处运河模糊的水流声。空气中弥漫着浓重的湿气和淡淡的淤泥腐殖味道。
八道黑影如同融入了夜色，悄无声息地沿着漕渠边缘的荒地向前摸进。清羽道长在前，手持一枚刻着北斗七星图案的罗盘，指针微微颤动，引导着方向。他另一只手不时弹出几道微不可察的符光，没入前方黑暗，探测是否有预警或迷障类阵法。
越靠近老柳树所在洼地，周围的空气似乎越发凝滞阴冷，连虫鸣都彻底消失。小莲左臂的温热感逐渐增强，像有一小块暖玉贴在那里。
“前方有‘迷魂障’。”清羽忽然停下，低声道。在他眼中，前方的荒草和夜色中，弥漫着稀薄但极具迷惑性的灰黑色雾气，普通人吸入或长时间置身其中，会逐渐产生幻觉，迷失方向，最终昏厥。
他取出几张黄符，分发众人：“含在舌下，可保灵台清明。跟紧我，步法按我所示。”
众人依言含符，顿觉一股清凉之意直冲头顶，眼前的景象似乎清晰了一丝。清羽脚踏禹步，身形忽左忽右，避开那灰黑雾气的核心流动轨迹。众人紧随其后，不敢踏错半步。
穿过迷魂障区域，那棵巨大的老柳树赫然出现在前方。即使在黑暗中，其庞大的轮廓也令人心悸。半边树干粗壮虬结，树皮开裂如鳞，半边却已彻底枯死，枝干扭曲指向天空，如同狰狞的鬼爪。茂密的柳条在夜风中微微摆动，却无半点诗意，反而像无数垂落的发丝，透着阴森。
老柳树扎根在一片明显下陷的洼地中央，周围荒草长得异常茂盛，几乎有半人高，在黑夜里如同涌动的墨绿浪潮。洼地中弥漫着更浓郁的、混杂了陈腐、药味和淡淡腥气的怪异味道。
清羽罗盘的指针，在此刻剧烈地颤动起来，直直指向老柳树的根部。小莲左臂的印记，更是灼热得有些发烫，银白色的微光几乎要透出衣物。
“就是这里了。”崔文远低语，警惕地扫视四周。陈三打了个手势，两名“谛听”精锐和一名侍卫立刻散开，占据外围有利位置，负责警戒和接应。崔文远、清羽、小莲以及另一名武功最好的侍卫，缓缓向老柳树靠近。
靠近树根处，他们发现了人工痕迹——几块看似随意散落、实则排列颇有规律的青石板，半掩在泥土和荒草下。石板上似乎刻有模糊的纹路。
清羽蹲下身，拂去石板上的泥土，露出下面暗红色的、仿佛渗入石质的诡异纹路。“是血祭符文的残留……而且很新，最近还有人用过。”他脸色凝重。
崔文远仔细查看，在几块石板缝隙中，发现了一点未燃尽的黑色线香灰烬，以及几片特殊的、呈暗紫色的干枯花瓣。“曼陀罗和另一种致幻毒花的花瓣，混合使用，通常是邪术仪式中用来沟通阴冥、迷惑生魂的。”
小莲站在旁边，左臂的灼热感几乎让她难以忍受，同时，一种强烈的、悲伤而熟悉的意念，如同涓涓细流，从脚下的大地深处，顺着那灼热的印记，传入她的心底。
……就是这里……孩子……别怕……我在……
是姐姐！是林晚月残留灵识的呼唤！虽然微弱断续，但比在京城星盘感应到的要清晰得多！
“姐姐……我听到了！她在下面！”小莲激动地低呼。
就在这时，清羽手中的罗盘指针突然疯狂旋转，最终“啪”地一声，指向老柳树枯死的那半边树干底部。他凝神看去，那里泥土的颜色似乎与周围略有不同，更显湿润黑暗。
“这里有暗道！”清羽示意侍卫帮忙。两人小心翼翼地用匕首和短铲，拨开潮湿的泥土和盘结的树根，很快，一块边缘齐整、带着金属扣环的厚重石板露了出来！
石板呈暗青色，表面光滑，入手冰凉沉重。清羽仔细检查石板边缘和扣环，没有发现明显的机关锁具，但扣环上残留着摩擦痕迹，说明近期被开启过。
“是入口。”崔文远断定，“准备下去。林姑娘，你跟在我身后，千万别离开。”
侍卫用力拉起扣环，石板缓缓移开，露出一个黑黢黢的、向下延伸的洞口。一股更加浓烈、混杂着陈腐、药味、血腥和某种难以言喻的甜腻香气的气流，猛地从洞口涌出，令人作呕。同时，一股阴冷刺骨的寒意，也扑面而来。
清羽点燃一根特制的、燃烧时散发银色冷光的细长蜡烛，率先探入。蜡烛的光芒照亮了洞口下方——是一段陡峭的石阶，蜿蜒向下，深不见底。
“我先下，你们间隔三步跟上，注意脚下和两侧。”清羽说完，持烛踏入。
崔文远紧随其后，然后是小莲，侍卫断后。
石阶狭窄潮湿，布满青苔，极滑。向下走了约莫三四十级，空气越发阴冷污浊，甜腻的药味和血腥气几乎浓得化不开。石壁触手冰凉，隐约可见人工开凿的痕迹，年代似乎颇为久远。
又向下走了大约同等距离，前方出现了一个拐角。清羽停下脚步，将蜡烛向前探了探。烛光所及，隐约可见拐角后是一片相对开阔的空间。
他做了个噤声的手势，侧耳倾听。一片死寂。
就在他准备迈步拐过去时，异变陡生！
小莲左臂的印记，毫无征兆地爆发出前所未有的强烈银光！这一次，光芒不再温和，而是带着一种尖锐的、仿佛被挑衅而反击的凌厉！与此同时，脚下的地面、两侧的石壁，甚至整个通道的空气，都开始剧烈震动！
“不好！有埋伏！触发阵法了！”清羽低喝。
话音未落，前方拐角后，骤然亮起数盏惨绿色的灯笼！同时，两侧石壁上，原本看似天然的纹路骤然扭曲亮起，化为一道道游动的黑气，如同无数毒蛇，朝着他们噬咬而来！身后刚刚走过的石阶上方，也传来“轰隆”一声闷响，显然入口被封死了！
“结阵！护住林姑娘！”崔文远拔剑厉喝，剑光如练，斩向扑来的黑气。
侍卫也挥刀护在小莲身前。清羽反应极快，将手中蜡烛往地上一插，双手结印，口中急诵真言，一道半圆形的、流转着星月光华的光罩瞬间撑开，勉强将四人护在其中。黑气撞在光罩上，发出“滋滋”的灼烧声，但光罩也剧烈晃动，显然支撑不了多久。
灯笼光芒逼近，七八个身穿黑色劲装、面戴惨白鬼脸面具的身影，从拐角后无声无息地涌出。他们步伐僵硬，眼神空洞，但手中兵刃寒光闪闪，动作迅捷，配合默契，显然是训练有素的影阁死士。更令人心悸的是，他们身上散发出的气息，与那些黑气同源，阴冷邪异。
“杀！除了那个小女孩，格杀勿论！”为首一个鬼面人发出干涩刺耳的声音。
死士们如潮水般扑上！
狭窄的通道内，顿时刀光剑影，符箓炸裂！崔文远剑法精妙，侍卫悍勇，清羽道长更是法术迭出，星光、符火不断炸开，逼退死士和黑气。但对方人数占优，且悍不畏死，通道又不利于腾挪，形势瞬间危急。
小莲躲在光罩中心，心跳如鼓。她能感觉到，不仅仅是这些死士和阵法，在这地下深处，还有更多、更可怕的东西正在被唤醒！左臂的印记如同燃烧，与脚下大地深处的某个存在疯狂共鸣，试图镇压什么，却又被一股更强大、更邪恶的力量反冲。
“姐姐……姐姐的力量在下面……但有什么东西……在对抗她……想把她拉走……”小莲惊恐地感知着。
就在这时，通道深处，传来一声沉重的、仿佛来自九幽之下的锁链拖曳声！紧接着，一股无法形容的、混合了无尽怨毒、贪婪与古老威严的恐怖意志，如同实质的浪潮，轰然席卷了整个地下空间！
所有正在交战的死士动作齐齐一顿，随即如同受到召唤，发出不似人声的嚎叫，攻势更加疯狂！
清羽脸色大变：“地底……有大家伙醒了！快退！”
但退路已封！
眼看光罩即将破碎，崔文远和侍卫身上都已挂彩，小莲心中的恐惧达到了顶点。但就在这绝境之中，左臂印记传来的、属于林晚月的那缕悲伤而坚定的意念，陡然变得清晰无比——
……以星光为引……以守护为念……孩子……借你之身……承我最后之力……净此污秽……封此幽冥……
刹那间，小莲只觉得一股浩瀚、温暖却又带着决绝悲伤的磅礴力量，自印记中汹涌而出，瞬间充盈了她全身！她的双眼，不受控制地绽放出纯净的银白色光芒，视线穿透了石壁、泥土，直接“看”
那是一个巨大的、天然形成的溶洞空间。溶洞中央，有一个深不见底、翻滚着浓郁黑气的坑洞，坑洞边缘，矗立着一扇巨大、古朴、非金非石、布满诡异浮雕和锁链的门户虚影——那便是“幽墟之扉”！门户虚影前，一个由无数怨魂黑气凝聚而成的、庞大而扭曲的阴影正在挣扎咆哮，试图挣脱门户的束缚，而门户上，一道道银白色的星光锁链正死死缠绕着它，但锁链已经暗淡，许多地方出现了裂痕。其中一道最粗的星光锁链的源头，隐约连接着一缕极其微弱的、随时可能消散的灵光——正是林晚月残留的灵识！
而在溶洞四周，赫然有数十个影阁黑袍人，正围绕着坑洞，进行着某种邪恶的祭祀仪式，不断将活人（或刚死去不久的人）推入坑洞，以鲜血和生魂喂养那阴影，同时冲击着星光锁链！
姐姐的灵识，就在那里！正在被消耗，被围攻！
“姐姐——！”小莲发出一声撕心裂肺的呼喊，体内的星光力量不受控制地爆发而出！
轰！！！
以她为中心，银白色的光芒如同爆炸的星辰，瞬间冲垮了通道内的黑气和阵法，将扑上来的死士全部震飞！清羽的光罩应声而碎，但他和崔文远等人并未受伤，反而被一股柔和的力量推开。
小莲悬浮在半空（实则是被星光力量托起），双眼银白，长发无风自动，左臂的星芒印记光芒万丈，与地下深处林晚月的灵识及星光锁链产生了强烈的共鸣！
整个地下空间，剧烈震动起来！老柳树上的枯枝纷纷断裂，地面龟裂！“幽墟之扉”前的阴影发出痛苦的咆哮，星光锁链骤然明亮了一瞬！
“钥匙……主动共鸣了……好！好！好！”地下溶洞中，主持仪式的黑袍上使不惊反喜，狂笑起来，“加快仪式！以‘星眷者’为引，彻底冲开‘幽都之门’！迎接我影阁新世！”
更多的黑袍人开始吟唱诡异的咒文，更多的“祭品”被推入坑洞，阴影的力量暴涨，疯狂冲击星光锁链和门户。林晚月那缕灵识的光芒，以肉眼可见的速度变得黯淡，仿佛风中残烛！
“不——！！！”小莲感受到了姐姐灵识的急速衰弱，心中剧痛，星光力量更加狂暴地倾泻，想要冲下去救援，却发现自己根本无法控制这股力量，反而像是成为了仪式的另一个“能源”，被地下的邪恶力量隐隐牵引！
“林姑娘！稳住心神！不要被力量控制！”清羽看出不妙，急声喝道，同时不顾自身损耗，咬破舌尖，喷出一口精血在手中铜镜上，铜镜光芒大放，射出一道定神清光，照向小莲。
崔文远也试图靠近，却被混乱的能量流逼开。
通道在崩塌，地下溶洞的邪恶仪式达到高潮，林晚月的灵识即将消散，小莲陷入失控边缘……
遥远的京城方向，一股堂皇、炽烈、威严无匹的金红色龙气，仿佛跨越了时空，循着血脉的链接、帝王的誓言与星光的呼唤，轰然降临！如同一柄燃烧的帝王之剑，无视一切阻隔，狠狠斩入了这污秽阴森的地下空间！
赵珩的声音，仿佛直接在每个人灵魂深处炸响，带着不容置疑的决绝与焚天之怒：
“朕在此！谁敢动朕的国师！谁敢伤朕要护之人！”
龙气与星光，在这一刻，于这“炼魔窟”深处，产生了惊天动地的交汇与共鸣！