意识如同沉在深海的卵石，缓慢上浮。
先是听见模糊的人声，混杂着木板咯吱、缆绳摩擦和海浪轻拍船舷的声响。然后是嗅觉——浓烈的药草苦涩味里，残留着一丝海水腥咸与焦糊气息，但那种甜腻的腐臭味已经淡得几乎闻不到了。最后是触觉，身下是略显粗糙但干燥的褥子，身上盖着薄毯，左臂传来隐隐的、仿佛灼伤后的钝痛。
小莲睫毛颤动几下，终于睁开了眼睛。
映入眼帘的是低矮的木质舱顶，熟悉的“安澜号”客舱结构。窗外天色是一种疲惫的灰蓝，分不清是清晨还是黄昏。她试图转动脖颈，却感到一阵头晕和全身肌肉酸软无力。
“醒了！小莲姐醒了！”一个带着哭腔的惊喜叫声在床边响起。小莲视线微移，看到眼睛红肿如桃的小丫鬟碧儿正扑在床边，随即又慌慌张张地转身朝舱门外喊：“道长！崔大人！小莲姐醒了！”
急促的脚步声传来。清羽道长率先踏入舱内，道袍下摆沾着些许污渍，脸色苍白但眼神明亮。紧随其后的是崔文远，他左臂缠着厚厚的绷带，用木板固定吊在胸前，脸上新添了几道擦伤，胡茬凌乱，但精神尚可。
“小施主，感觉如何？”清羽道长在床边坐下，手指虚搭在小莲腕脉上，一缕温和的灵力探入，“神魂稳固，体内邪毒已清，只是元气透支过甚，星力暂时沉寂……万幸，万幸。”他长舒一口气，显然悬着的心放下了大半。
崔文远站在稍远处，目光复杂地看着小莲，有欣慰，有后怕，也有一丝难以言喻的凝重。他沉声道：“你昏迷了两天一夜。‘海鹘号’彻底沉了，残骸附近海域邪气仍在缓慢消散，但已无扩散之危。我们清理了战场，收殓了弟兄们的遗体……此次能诛灭邪器、摧毁敌船，你当居首功。”
小莲张了张嘴，喉咙干涩发不出声音。碧儿连忙端来温水，小心喂她喝了几口。
“其他人……陈三哥他们……”小莲声音沙哑微弱。
崔文远眼神一暗：“陈三重伤，断了两根肋骨，内腑受创，但清羽道长已为他稳住伤势，性命无碍，需长时间调养。随行的‘谛听’弟兄……折了七个，重伤五人。水手和侍卫……折了十九人，伤者众多。”他顿了顿，“影阁那边，‘海鹘号’及两艘‘鬼刀’快船上无一生还，包括那老妖道。另外两艘接应船只见势不妙，在我方护卫舰纠缠下已趁乱逃离，方向似是往南洋深处去了。”
惨烈的代价。小莲闭了闭眼，胸口发闷。
“那……那令牌……”她想起最关键的东西。
清羽道长与崔文远对视一眼，神色均变得严肃。清羽从怀中取出一个用符纸小心包裹的物件，打开后，正是那枚暗铜令牌。此刻它静静躺在符纸上，古朴陈旧，再无丝毫灵力波动，山形图案和中央符文也黯淡无光，仿佛只是件普通古物。
“你昏迷后，贫道在清理‘海鹘号’残骸附近海面时，以追灵符感应到此物残留的微弱清正之气，设法将其打捞上来。”清羽道长指着令牌，缓声道，“此物材质非凡，非金非玉，能在那等邪气爆发中留存，本身就有辟邪护持之效。其上云纹乃前朝‘天工院’制式，这山形图案……若贫道没看错，应是‘泰山’。”
“泰山？”小莲疑惑。
崔文远接话，声音压得更低，带着寒意：“泰山，五岳之首。在本朝，有‘泰山监’之称——乃直属陛下、监察百官、刺探隐秘的特殊机构，不属三省六部，直接对天子负责。其首领称为‘监正’，身份成谜，据说朝中三品以上大员，皆在其监察名录之内。”他目光锐利地看着令牌，“令牌中央这个符文，我虽不识，但形制与宫中某些隐秘调令的印鉴有相似之处。这绝非影阁之物。”
舱内一时寂静。
一枚可能来自皇室最神秘监察机构的令牌，出现在一个修炼邪术、操纵瘟疫母盘、与影阁勾结的妖道手中？这背后意味着什么？是“泰山监”有人与影阁乃至那企图颠覆朝廷的神秘组织勾结？还是这妖道本就是“泰山监”的叛徒或秘密派遣者？亦或……是有人刻意栽赃，混淆视听？
无论哪种可能，都指向一个更庞大、更危险的漩涡——朝堂最核心的阴影。
“此事，”崔文远一字一句道，“出此舱门，不得再提。令牌由我秘密保管，此番南海之事所有奏报文书，不会提及此物。清羽道长，小莲姑娘，你们也需守口如瓶。在查明真相之前，知晓此事，有杀身之祸。”
清羽道长肃然点头：“贫道明白。”他看向小莲，“小施主，你体内星力因过度透支而沉寂，左臂印记也暂时封闭。短期内切不可再强行催动，需慢慢温养恢复。你这次能引动九天星力灌注，虽险死还生，却也得了莫大机缘，对星辰之力的感应和掌控，日后或能更进一步。但切记，力量愈强，因果愈大，慎之慎之。”
小莲默默点头。她确实感觉不到体内那点星辉本源了，左臂也只有灼痕，不再有印记的轮廓和悸动。一种虚弱的空落感萦绕不去，但清羽道长说得对，活着已是万幸。
“我们如今在何处？”小莲问。
“正在返航途中，前往最近的沿海卫所‘镇海堡’。船上伤员太多，需尽快靠岸救治，补充物资，并将此事初步奏报朝廷。”崔文远道，“此次虽捣毁了‘万瘟母盘’，重创影阁南海一股力量，但幕后神秘组织依然隐匿，南洋深处恐还有其巢穴。且这令牌的出现……事情远比我们想的复杂。回到岸上后，我会立刻安排可靠渠道，将更详细的密报直送……可信之人手中。”
他没有说“可信之人”是谁，但小莲猜测，很可能是他的直属上官，或是朝中与丞相府关系密切、且能一定程度上抗衡“泰山监”的大员。
接下来的几天，“安澜号”在风平浪静中航行。小莲在碧儿的悉心照料下慢慢恢复体力，能下床在甲板轻微活动。船上的悲伤和肃穆氛围仍未散去，但幸存者们眼神中多了劫后余生的庆幸和一种共同的坚毅。牺牲者的遗体被妥善安置，等待上岸后安葬。
小莲常常独自站在船舷边，望着茫茫大海。邪气污染的海域已被抛在身后，海水恢复蔚蓝。天空高远，偶尔有海鸟掠过。但她知道，看似平静的海面下，暗涌从未停止。
那枚令牌的影子，如同投入心湖的石子，涟漪不断扩散。吃瓜系统自从离开那片邪气海域后就恢复了安静，瓜值似乎因为这次重大事件又增长了一小截，但并未触发新任务。或许，系统也判定当前危机暂时解除，更大的风暴还在酝酿。
她想起了京城的丞相府，想起了疼爱她的哥哥姐姐，想起了那个表面平静实则暗流汹涌的家。大伯一家的阴谋、神秘组织的威胁、如今又可能牵扯到皇室直属的监察机构……她这条想“苟”到最后回家的路，似乎越走越险。
但奇怪的是，这一次，她心中除了忧虑，还多了一丝以前没有的笃定。
是经历过生死搏杀后的成长？是亲眼目睹星辉净化邪祟、守护同伴后对自身“金手指”更深的理解？还是……隐约感觉到，在这孤立无援的异世，自己或许并非完全孤独？姐姐留下的星月护灵契，那七点高悬的星芒，似乎总在绝境时带来一丝希望。
七日后，“安澜号”驶入“镇海堡”军港。
岸上早已接到烽燧传讯，戒备森严。当地卫所指挥使亲自迎接，安排伤员救治，补充物资。崔文远立刻投入紧张的善后与密报工作。清羽道长则与当地道观取得联系，协助净化少数伤员身上残留的邪毒，并准备超度法事。
小莲被安排进卫所内一处清净院落休养。碧儿忙前忙后，脸上终于有了点笑容。
就在抵达镇海堡的第三天夜里，小莲正倚在窗边看书（实则在脑中梳理线索），忽听脑中“叮”一声轻响。
【吃瓜系统提示：检测到高关联度潜在‘大瓜’线索碎片——‘泰山监密令’。该线索涉及本世界核心权力斗争与隐藏剧情，瓜值评估极高。因宿主目前实力不足且处于恢复期，系统暂不发布强制任务，但予以标记。提示：该线索与‘神秘组织’、‘皇室秘辛’、‘丞相府危机’存在多重潜在关联。请宿主谨慎对待，持续观察。
果然。系统也确认了那令牌的重要性。
小莲轻轻吐了口气。看来，想安稳吃瓜苟到最后，是越来越难了。但既然已被卷入，躲是躲不掉的。唯有更小心，更谨慎，利用好系统，提升自己，才能在这波谲云诡的世道中，为自己和在意的人，争得一线生机。
窗外月色清冷，远处海潮声隐隐传来。
南海的惊涛暂时平息，但更广阔的世界，更大的风暴，正在看不见的地方积聚力量。而她的路，才刚刚开始。