镇海堡的休养时光并未持续太久。
崔文远显然深谙“迟则生变”的道理，在确认“安澜号”重伤员已转移至当地医馆妥善安置，牺牲者遗体也由其家人或卫所出面安顿后，便立刻着手安排回京事宜。此番南海之行虽达成诛灭邪器的主要目标，但损失惨重，线索又牵扯出“泰山监”这等敏感存在，他必须尽快返京，亲自向上峰及可信赖的朝中重臣禀报详情。
小莲的身体在清羽道长的丹药调理和自身年轻底子支撑下恢复得不错，虽星力依旧沉寂，左臂印记也只余淡淡痕迹，但日常行动已无大碍。碧儿寸步不离地照料，小脸上终于褪去惶恐，多了几分踏实。
动身前夜，崔文远单独来到小莲暂居的小院。
月光下的院落清寂，海风带来的咸湿气已淡，取而代之的是初秋草木微凉的气息。崔文远未穿官服，一身玄色劲装，左臂吊着，神色在月光下显得格外冷峻。
“明日卯时初，我们启程。不走海路，改走陆路官道，经江州、洛城，返回京城。行程已尽量安排隐秘，但难保无人窥伺。”他开门见山，目光锐利地看着小莲，“小莲姑娘，此番回京，情形可能与南下时大不相同。‘万瘟母盘’之事虽暂了，但风波未平。你……有何打算？”
小莲知道他在问什么。她本是丞相府中一个“知晓秘密”的庶女，南下原为避祸兼传递消息。如今经历南海生死，身负星力秘密（尽管暂时沉寂），又间接牵扯进“泰山监”疑云，她的身份和处境已然变得更加复杂和危险。
“崔大人，我的打算从未改变。”小莲平静回答，声音不高却清晰，“回到丞相府，提醒父兄家人提防大伯一家的阴谋，也防备那可能渗透各处的神秘组织。至于我自身……我会小心隐藏，继续‘吃瓜’。”她甚至用了只有自己能完全理解的词，但意思明确：收集信息，积蓄力量，应对危机。
崔文远深深看了她一眼，似乎想从她脸上找出丝毫的怯懦或伪装，但只看到一片沉静。他点了点头，语气缓和了些许：“你比离京时，沉稳了许多。这是好事，也是必要。京城的水，比南海更深，更浊。丞相府……也并非铁板一块。你两位兄长固然疼你，但你那位姐姐，还有府中其他人，心思难测。至于你的未婚夫那边……”他顿了顿，“南下的消息或许已传回京城，他必已知晓你不在府中，且与‘谛听’有所牵扯。回京后，他或许会有动作，你需有所准备。”
“多谢崔大人提醒。”小莲欠身。这些她都有所预料。吃瓜系统虽然没发布新任务，但那不断累积的瓜值和“泰山监密令”的线索标记，都像无声的警钟。
崔文远从怀中取出一枚小巧的、非金非铁的黑色令牌，递给她。“这是我的私人信物。回到京城，若有紧急情况，无法通过常规渠道联系我或你兄长，可持此令牌，到城南‘清风茶楼’寻一个叫‘老何’的掌柜。他是我早年安置的暗桩，可信。但非万不得已，不要动用。”
小莲接过令牌，触手冰凉沉重，上面只有一个简单的“崔”字暗纹。“谨记。”
崔文远又道：“清羽道长会与我们同行一段路，至江州后，他需转道前往龙虎山祖庭，禀报南海邪器及可能涉及方外势力之事。这一路上，有他在，安全可多一份保障。我也会抽调一队‘谛听’好手，明暗交替护卫。但你自己，务必时刻警惕。”
交代完毕，崔文远不再多言，转身离去，身影很快融入夜色。
小莲摩挲着冰凉的令牌，望着天上疏星。南海的七点星芒自那日之后便彻底隐去，再未显现。姐姐留下的力量似乎耗尽，或再次陷入沉睡。前路茫茫，依靠的，终究还是自己。
翌日黎明，车队悄无声息地离开了镇海堡。
队伍规模不大，两辆不起眼的青篷马车，十几名扮作商队护卫的“谛听”精锐骑马随行。小莲和碧儿乘一辆，清羽道长单独乘一辆，崔文远则骑马前行，偶尔回车中处理文书。行李简单，速度却不慢，沿着修缮良好的官道向北行进。
起初几日，风平浪静。秋高气爽，沿途田野渐染金黄，村镇炊烟袅袅，一派太平景象。小莲在车中大部分时间闭目养神，实则默默运转清羽道长传授的粗浅养气法门，试图温养恢复体内元气，也借此平复心绪。碧儿起初还有些兴奋地看着窗外风景，后来也安静下来，细心打理着小莲的饮食起居。
清羽道长偶尔会过来与小莲同车，讲解一些道家基础吐纳和静心法门，并不涉及高深法术，更多是帮助她稳固心神，调理因星力透支和邪气冲击而造成的内在虚浮。道长言语温和，目光睿智，让小莲获益匪浅，对这个世界的力量体系也有了更清晰的认知——除了武道内力、方外道法，还有她身上这种源自“星月护灵契”的、更接近本源法则的星辰之力。
旅途第七日，车队进入江州地界。江州乃南北漕运枢纽，商贾云集，繁华不下京城。按照计划，他们将在江州城休整一日，补充物资，然后清羽道长由此向东前往龙虎山，而崔文远和小莲一行则继续北上。
入住城中一家位置僻静但内部整洁的客栈后，崔文远叮嘱众人不要随意出门，尤其小莲和碧儿。他自己则带着两名亲信，匆匆离去，似是去与江州本地的“谛听”暗线接头，并查看有无最新京中消息。
小莲待在客房中，凭窗远眺。客栈位于城中地势较高处，可见远处运河上千帆往来，码头人声鼎沸，更远处楼阁连绵，市井喧嚣隐隐传来。好一派人间烟火气，与南海的生死搏杀恍如隔世。
然而，吃瓜系统却在这时，发出了轻微的提示音。
【叮！检测到百米范围内存在‘可获取瓜值目标’：江州漕帮副帮主之子李少荣，正于隔壁街‘醉仙楼’雅间密会疑似影阁外围联络人，商议私运一批禁药‘逍遥散’之事。瓜值评估：中等。涉及势力：江湖帮派、影阁外围、地下黑市。是否消耗少量精力，启动‘定向窃听’功能？（注：此功能有较低概率被感知敏锐者察觉）】
小莲心中一凛。影阁？这么快就又出现了？还是外围活动？禁药“逍遥散”……她似乎听二哥提起过，是一种近年来在京城和江南某些圈子流传的、能致幻成瘾的邪药，朝廷明令禁止，但屡禁不绝。
她犹豫了一下。启动“定向窃听”需要消耗精力，她如今状态并未完全恢复。但影阁线索实在敏感，且就在咫尺之遥。权衡片刻，她选择启动，并将窃听范围尽量缩小，集中在那“醉仙楼”雅间。
断断续续的声音和画面碎片流入脑海：
“……李公子放心，货从南洋来，渠道绝对稳妥……‘上面’很看重这次合作……”
“……价钱好说，但必须分批，走我家在漕运的私道……最近‘谛听’和官府查得严，崔文远那厮刚在南海闹出大风波，据说要回京了，途径江州也未可知……”
“……崔文远？哼，他蹦跶不了多久……京里有人要收拾他……这批‘逍遥散’，其中一部分就是给京里某位贵人准备的……对了，听说崔文远这次还带了个丞相府的小姐回去？好像是叫……林小莲？”
小莲心脏猛地一跳。
“……是有这么个消息。怎么，你们‘上面’对她有兴趣？”
“……不该问的别问。你只管运货，顺便……留意一下他们的车队何时离开江州，走哪条路。消息准确，另有重谢。”
“……成。不过你们动作要快，崔文远行事谨慎，不会久留……”
窃听到此，似乎对方提高了警惕，或者有干扰，声音变得模糊不清，很快中断。
小莲收回注意力，感到一阵轻微的疲惫，但更多的是警惕。影阁不仅知道崔文远回京，知道她的名字，还特意要求留意车队动向！这绝不仅仅是巧合。南海之事后，影阁及其背后的神秘组织，果然没有罢休，甚至可能因“万瘟母盘”被毁而更加记恨，急于报复或灭口。
而京中，竟也有人要与崔文远为难，甚至可能与影阁有某种勾连，使用禁药“逍遥散”
多事之秋。
傍晚，崔文远返回客栈，面色沉凝。他将小莲和清羽道长请到自己房中，屏退左右。
“江州暗线传来消息。”崔文远压低声音，指尖蘸了茶水，在桌上写下几个字，“京中，有御史已准备弹劾我‘南海擅启边衅、损耗国帑、折损精锐’，奏章不日即上。同时，刑部和大理寺有人暗中调阅陈年旧案，似与当年我经办的一桩涉及某勋贵的私盐案有关。”
政治打击，来得又快又准。显然南海的消息，某些人比朝廷正式奏报知道得更早。
“此外，”崔文远看向小莲，眼神复杂，“暗线还探到，京中关于你的传言……多了起来。有说你私自离京，行为不检；有说你与江湖人士往来密切，身负异术；甚至……有隐约传闻，将南海诛灭邪器的功劳，与你牵扯在一起，虽语焉不详，但已引起某些人注意。”
小莲心头一沉。果然，针对她的流言也开始了。是未婚夫那边的手笔？还是大伯家？亦或是……其他察觉她异常的存在？
清羽道长拂尘轻摆，蹙眉道：“树欲静而风不止。崔大人，小施主，看来归途乃至回京之后，麻烦都不会少。贫道原打算明日便转道龙虎山，如今看来，或可再多送一程，至洛城再分手。洛城有贫道一位故交，乃是还俗的武僧，在江湖上有些薄面，或可请其暗中照应一二。”
崔文远沉吟片刻，拱手道：“有劳道长了。洛城之后，便是京畿地界，各方眼线更多，但天子脚下，他们明面上反倒不敢过于放肆。关键是江州到洛城这一段路……”
小莲忽然开口，将下午窃听到的关于影阁外围与漕帮李少荣密会、提及留意车队动向以及京中贵人索要“逍遥散”的信息，选择性地说了出来。她只说是下午在窗边偶然看到形迹可疑之人，结合碧儿打听来的本地传闻（她让碧儿装作好奇，向客栈伙计问了问漕帮和醉仙楼），自己做出的推测。
崔文远和清羽道长听完，脸色更加严肃。
“影阁爪牙果然伸过来了，还要留意我们动向……”崔文远眼中寒光一闪，“‘逍遥散’……京中贵人……哼，看来有些人，是嫌命长了。李少荣……漕帮……”他迅速做出决断，“原计划不变，明日一早准时离城。但路线稍作调整，不走最近的官道，绕行‘栖霞关’，虽然多费半日路程，但关隘险要，易于防范伏击。我会传令沿途‘谛听’暗桩，加强警戒，并设法给那位李公子找点‘麻烦’，让他无暇他顾。”
他看向小莲，目光中多了几分审视和探究，但最终化为一句叮嘱：“你提供的消息很重要。以后若再察觉任何异常，务必及时告知。记住，你现在已是局中人，安危不仅系于己身。”
小莲郑重应下。
当夜，小莲辗转难眠。京城的暗流、影阁的窥伺、自身秘密可能泄露的危机……种种压力萦绕心头。她再次尝试感应体内星力，依旧空寂。左臂的灼痕在黑暗中似乎微微发热。
【吃瓜系统提示：感知到宿主面临持续威胁与压力，触发长期支线任务‘迷雾寻踪’第一阶段：平安抵达京城。任务目标：在潜在多方威胁下，成功随崔文远车队返回京城丞相府。，随机线索碎片x1，低级精力恢复药剂x1。失败惩罚：无（但宿主可能面临生命危险）。是否接受？
“接受。”小莲默默确认。有任务指引，总比盲目应对好。
系统界面似乎闪烁了一下，多了一个任务追踪标记。
窗外，江州城灯火渐次熄灭，更夫梆子声悠长。夜色深沉，掩盖了无数蠢蠢欲动的暗影。
归途尚远，暗影已随。