次日寅时末，天光未亮，车队便已悄然驶离江州客栈。
路线遵照崔文远调整后的计划，未走平坦便捷的直达官道，而是折向西北，取道“栖霞关”。此关位于江州与洛城之间，依栖霞山而建，两山夹峙，中通一道，地势险要，素有“一夫当关，万夫莫开”之称，本是前朝抵御北方游牧的军事要塞，本朝承平日久，关隘驻军减少，主要起稽查商旅、维护治安之用，但仍不失为易守难攻之地。
绕行此路，虽多费半日脚程，且山路崎岖，但胜在隘口狭窄，两侧山崖陡峭，不易设下大规模伏击，也便于己方集中防御。
离城十里后，天色渐明。秋日晨雾在林间山谷弥漫，给沿途风景蒙上一层朦胧纱幕。车队速度不快，马蹄和车轮声在寂静山道上显得格外清晰。崔文远骑马行在队伍最前，目光锐利地扫视着前方道路和两侧山林。十几名“谛听”精锐散在车队四周，看似松散，实则彼此呼应，形成警戒网。清羽道长所乘马车紧随崔文远之后，小莲和碧儿的车在中间，另有四名好手殿后。
小莲坐在车中，闭目凝神，实则将吃瓜系统的被动感知范围尽力扩散。经历了南海生死和江州的窃听事件，她对这个“金手指”的运用更加谨慎，也更有心得。系统虽然不能直接预警所有危险，但对带有“恶意”、“秘密”或“高能量波动”的目标，在一定距离内会有模糊反馈。此刻，她便将主要注意力放在感知周围环境的“异常”上。
起初一段路，除了山鸟啼鸣、溪流潺潺，并无特异。系统安静，只有那个“平安抵达京城”的支线任务在缓慢推进。
然而，就在车队驶入一段更为狭窄、两侧山崖几乎垂直、道路仅容两车并行的“一线天”峡谷时，小莲忽然感到一阵微弱但清晰的悸动从左臂残留的灼痕传来！并非星力复苏，而是一种……似曾相识的阴冷与污秽感，极其淡薄，混杂在山林草木的清新气息中，几乎难以察觉。
几乎同时，吃瓜系统给出提示：【警告：检测到微弱的负面能量残留痕迹，属性分析与‘万瘟母盘’邪气有低度相似，但极为稀薄且陈旧，疑似接触过邪气的人员或物品曾在此区域短暂停留。范围：前方约三百米至五百米区域。危险评估：低（当前浓度）。
邪气残留？难道影阁的人已经在此地做过手脚？或者……有接触过邪气的人不久前经过？
小莲心中一紧，立刻掀开车帘，对骑马护在车旁的“谛听”小队长低声道：“前面路段，可能有异常。让崔大人小心。”
小队长是崔文远心腹，知晓小莲在南海的一些特异表现，闻言神色一凛，毫不迟疑，立刻策马向前，追上崔文远低声禀报。
崔文远勒住马缰，抬手示意车队暂停。他目光如电，扫视前方幽深的峡谷。雾气在此处更浓了些，目力难及百步之外。
“清羽道长。”崔文远沉声道。
清羽道长已从车中下来，手持罗盘，指诀轻点，片刻后眉头微蹙：“前方确有极淡的秽气残留，时日不久，最多一两日。但并非布设阵法或陷阱的痕迹，倒像是……有人携带有邪气附着之物匆匆经过所留。”
“不是伏击？”崔文远追问。
“不像。”清羽摇头，“若有埋伏，气机不会如此散乱浅薄。不过，仍需谨慎，秽气所经，恐有蹊跷。”
崔文远略一思索，下令：“斥候前出百步探查，仔细检查路面、崖壁有无异常。其余人，戒备前进，速度放缓，保持间距。”
两名身手敏捷的“谛听”探子领命，如狸猫般悄无声息地向前掠去。车队以更慢的速度，缓缓驶入峡谷。
小莲的心提了起来，碧儿也紧张地抓住她的衣袖。车内一片寂静，只有车轮碾过碎石的声音和自己的心跳。
约莫一盏茶功夫，前方传来一声短促的鸟鸣——斥候发出的安全信号。又过了一会儿，车队平安通过了那段最狭窄的“一线天”，前方道路稍宽，雾气也散了些。
似乎……虚惊一场？
然而，就在殿后的四名护卫刚刚驶出峡谷口时，异变突生！
“轰隆——！！！”
一声巨响从他们刚刚通过的峡谷中段上方传来！紧接着是乱石滚落的轰鸣和树木断裂的咔嚓声！
众人骇然回头，只见峡谷一侧的山崖中上部，大片山石混杂着树木倾泻而下，正好砸在车队刚刚经过的路段！尘土漫天，巨响在山谷间回荡不绝！
如果车队刚才没有停顿、没有减速，此刻恐怕正好被这阵落石砸个正着！即便不被全部掩埋，也必然损失惨重，队伍截断！
“是人为！”崔文远瞬间判断，眼中杀气迸现，“不是伏击我们，是想断我们退路，或者制造混乱恐慌！小心前面也有……”
话音未落，前方道路转弯处的山林中，骤然响起一阵尖利的唿哨！紧接着，数十支箭矢如飞蝗般从两侧山林中射出，劈头盖脸向着车队前端覆盖而来！
“敌袭！举盾！护住马车！”崔文远暴喝，长剑已然出鞘，格开射向自己的箭矢。他左臂受伤不便，但剑法依旧凌厉。
“谛听”精锐反应极快，瞬间收缩阵型，举起随身携带的圆形皮盾，护住要害和马车。箭矢大部分被盾牌和车厢挡住，发出“哆哆”闷响，少数射入泥土或树木。
箭雨稍歇，两侧山林中呼啦啦涌出三四十名黑衣蒙面人，手持刀剑，身手矫健，一声不吭便扑杀过来！看其行动间的配合与狠辣，绝非寻常山匪，更像是训练有素的死士或杀手。
“保护道长和小姐！”崔文远挥剑迎上两名黑衣人，剑光霍霍，以一敌二竟不落下风。其余“谛听”精锐也各展身手，与黑衣人战作一团。狭窄的山道上，顿时刀光剑影，喊杀声、兵刃撞击声、惨叫声响成一片。
小莲和碧儿缩在马车内，听着外面激烈的厮杀声，心惊肉跳。碧儿吓得脸色惨白，死死捂住嘴。小莲强迫自己冷静，透过车帘缝隙观察。
黑衣人数量占优，且似乎不惜性命，攻势凶猛。“谛听”精锐虽个个武艺高强，但猝不及防下，已有两人中箭受伤，一人被数名黑衣人围攻，险象环生。崔文远左臂不便，面对两名好手夹击，也开始左支右绌。
就在此时，清羽道长所在马车车帘一掀，一道青色身影飘然而出。道长并未持剑，只手中拂尘一挥，数道无形气劲射出，精准击中几名正欲扑向小莲马车的黑衣人膝盖。那几人惨叫一声，踉跄倒地。
“清心静气，邪祟退散！”清羽道长口诵道号，声音不大，却清晰传入每个人耳中，带着奇异的安抚力量。“谛听”众人精神一振，而黑衣人们动作似乎滞涩了一瞬。
道长身影晃动，如穿花蝴蝶般游走于战团边缘，拂尘每次挥动，必有一名黑衣人被点中穴道或关节，失去战斗力。他并未下杀手，但效率极高，迅速减轻了“谛听”一方的压力。
然而，黑衣人首领似乎看出清羽是关键，唿哨一声，立刻有七八名身手最好的黑衣人舍了其他人，齐齐扑向清羽道长，刀剑并举，招招狠辣，竟是结成了一个简单却有效的合击阵势！
清羽道长拂尘舞动，气劲纵横，一时竟被缠住，无法再分心他顾。
战局再次胶着。崔文远肩上旧伤因用力过猛崩裂，鲜血渗出，动作更显迟缓。一名黑衣人觑准空档，一刀劈向他脖颈！
“大人小心！”附近一名“谛听”弟兄惊呼，却救援不及。
千钧一发之际，小莲所在的马车车窗内，一道微弱的、几乎难以察觉的银光一闪而逝！
那挥刀砍向崔文远的黑衣人忽然浑身一颤，动作僵住，眼中闪过一丝迷茫和痛苦，仿佛被什么无形的东西刺中了脑海。虽然只有短短一瞬，但对于崔文远这等高手已然足够！
崔文远虽不知发生了什么，但本能抓住这转瞬即逝的机会，侧身避过刀锋，反手一剑，洞穿了那黑衣人咽喉！
黑衣人倒地身亡。崔文远来不及细想，继续迎战其他敌人。
马车内，小莲脸色更白了一分，额角渗出细密汗珠。刚才那一下，是她情急之下，试图调动沉寂的星力未果，却意外地将一丝微弱的精神力（或许混合了残留的星辉气息）凝聚起来，模仿当初姐姐林晚月以星力震慑邪祟的方式，冲击了那黑衣人的意识。效果远不如星力，消耗却极大，让她感到一阵眩晕。
【吃瓜系统提示：宿主尝试使用精神冲击（雏形），消耗过度，建议立即停止。检测到宿主强烈求生意志与守护意愿，临时解锁辅助功能‘危机直觉强化’（持续至当前战斗结束）。注：此功能将小幅提升宿主对致命危险的预感和闪避本能，无主动效果。
一股清凉气息涌入脑海，小莲的眩晕感稍减，同时，她对周围环境的感知似乎敏锐了一丝。她能“感觉”到哪些方向有更大的危险，哪些攻击可能波及马车。
战斗仍在继续。黑衣人死伤已过半，但“谛听”这边也人人带伤，崔文远更是摇摇欲坠。清羽道长被七八名好手缠住，一时难以脱身。对方显然打算不惜代价，也要将他们留在此地。
就在这时，山道后方，被落石阻断的峡谷方向，忽然传来一阵急促而整齐的马蹄声！一声洪亮的怒喝响起：
“何方宵小，敢在栖霞关地界行凶！驻关军在此，还不束手就擒！”
只见数十名盔甲鲜明的军士，在一名络腮胡将领的带领下，竟从落石堆旁勉强清理出的狭窄通道策马冲来！看其旗号，正是栖霞关守军！
黑衣人首领见状，知道事不可为，恨恨地唿哨一声。剩余的黑衣人毫不犹豫，立刻抛下对手，纷纷向两侧山林中遁去，动作迅捷，显然早有撤退预案。
“追！”那络腮胡将领怒吼。
“穷寇莫追！小心调虎离山！”崔文远急忙出声阻止，他扶着马车喘息，“多谢将军援手！在下‘谛听’崔文远，奉命回京！”
络腮胡将领勒住马，打量了一下满身血污的崔文远和伤亡不轻的车队，又看了看仙风道骨却气息微乱的清羽道长，抱拳道：“原来是崔大人！末将栖霞关副将周猛，接到江州方面传讯，说可能有匪徒欲对过路官眷不利，特来巡查，不想正遇此事！大人伤势如何？”
“皮肉之伤，无碍。”崔文远稳住气息，“周将军来得及时，大恩不言谢。这些匪徒训练有素，非比寻常，恐有同伙接应，清扫战场、救治伤员要紧。”
周猛点头，立刻吩咐手下军士戒备四周，清理战场，救助伤者。清羽道长也上前帮忙处理伤势较重的“谛听”弟兄。
小莲在碧儿搀扶下走下马车，腿还有些发软。刚才那场突如其来的厮杀和生死一线，让她心有余悸。看着地上横七竖八的黑衣人尸体和受伤呻吟的护卫，血腥气冲入鼻腔，她胃里一阵翻腾。
这不是南海那种面对非人邪物的战斗，而是赤裸裸的人与人之间的搏杀，残酷而真实。
崔文远走到她身边，低声道：“刚才……多谢。”他虽不确定那黑衣人为何突然僵住，但直觉与小莲有关。
小莲摇摇头，没说话。
清羽道长走了过来，神色凝重：“这些黑衣人，身上并无明显邪气，但招式狠辣，不畏死，像是被严格训练的死士。而且，他们选择在此地动手，利用落石断后，前方设伏，显然是预谋已久，且对我们的行程路线有所掌握。江州那边……恐怕泄露了消息。”
崔文远眼神冰冷：“李少荣……或者漕帮里还有他们的眼线。甚至……我们内部……”他没说完，但意思明显。知道路线调整的，除了他们几个核心，只有少数几名“谛听”骨干。
“此地不宜久留。”周猛处理完战场过来，“崔大人，末将护送你们出栖霞山地界，至前方驿馆休整。已派人快马通知洛城方面接应。”
“有劳周将军。”
车队在栖霞关军士的护送下，重新上路。气氛更加沉凝。来时二十余人，此刻能行动的已不足十五，且大半带伤。那阵落石阻断的不仅是退路，似乎也预示着，回京之路，注定坎坷难行。
小莲坐回车内，闭目调息。左臂的灼痕隐隐发热，仿佛在提醒她邪气残留的线索并非偶然。吃瓜系统界面，“平安抵达京城”的任务进度条艰难地向前挪动了一小格。
车窗外，秋日山景依旧，却仿佛蒙上了一层血色。