连着打了十来天马吊，周氏发现自己有点不对劲了。
她居然开始期待每天早上去瑞安堂请安后的那段时间。
不是期待那盏永远温吞吞的茶，也不是期待婆婆偶尔的垂询，而是……期待那哗啦啦的洗牌声。
这认知让她坐在梳妆台前时，心里有点发慌。
徐嬷嬷给她簪上那支象征正室威严的白玉嵌红珊瑚珠的如意簪头，她看着珊瑚珠下坠着三两缕细金流苏，下意识想说“今日打扮是否过于严肃”。
“夫人，时辰差不多了。”徐嬷嬷在一旁轻声提醒。
周氏深吸一口气，看着镜中那个纹丝不乱、完美得像个瓷人儿的自己，定了定神。
她是忠勇侯府的正经儿媳，掌管中馈的当家主母，去给婆婆请安、略尽孝道陪伴，是规矩，是义务，绝不是什么……期待。
对，就是这样。
她扶着徐嬷嬷的手，迈着标准的步子走向瑞安堂。只是今天的步子，似乎比往常快了一点点。
一进瑞安堂，那股子熟悉的、让她浑身不自在的……松散劲儿又扑面而来。
屋子里暖烘烘的，窗子开了小半扇，带着点凉意的秋风吹散了药味，反而有种说不出的清爽。
她那个据说“大病初愈需静养”的婆婆林默，正歪在临窗的软榻上，手里捏着一块芝麻糖，吃得毫无形象可言，嘴角还沾了点芝麻屑。
茯苓忍着笑递上热手巾，林默随便擦了擦，看见她进来，眼睛一亮，把手一挥：
“哟，来得正好！三缺一，快，上桌！茯苓，把咱们那副象牙牌拿出来！”
周氏嘴角几不可查地抽动了一下。
又是这样！每次都是这样！她那些酝酿了一路的端庄问安，在婆婆这“牌友相见、分外眼红”的架势面前，显得如此苍白无力。
“母亲，这……于礼不合……”周氏试图挣扎，声音弱得像蚊子哼。
“合合合！在我这儿，我开心就是最大的礼！”吃她这套，直接对茯苓使了个眼色:
“快，给大夫人看座，就坐我上家！让我好好摸摸她的牌！”
周氏几乎是被“架”到牌桌上的。茯苓、泽兰早已笑眯眯地坐定，白芷在一旁安静地斟茶，眼里也带着笑意。
牌局开始。
“三条。”周氏小心翼翼地打出一张。
“碰！”下家的林默动作快如闪电，喜滋滋地把牌捞过去，随即打出一张，“九万。”
周氏看着自己手里的七万八万，沉默了。
“哎哟，周氏你这牌品可以啊，拆对子给我碰？”林默乐了，一边码牌一边啧啧称奇，“真是中国好上家！”
周氏：“……”她只是没反应过来而已。
又几圈下来，周氏渐渐摸到点门道，虽然还是输多赢少，但偶尔也能凑成个小牌，胡上一把。
有一把，她听牌了，听一张绝张二筒。她紧张得手心冒汗，紧紧盯着林默出牌。
林默摸牌，指腹在牌面上摩挲了几下，眼神在她脸上溜了一圈，嘴角勾起一抹洞悉一切的笑，然后慢悠悠地打出一张——“东风”。
周氏：“……”她感觉自己被看穿了。
“母亲，您是不是知道我听什么牌？”她忍不住小声问。
林默一脸无辜：“哪有？我是那种人吗？我这是牌品好！不乱出牌！”
内心：废话，你紧张得呼吸都停了，眼睛直勾勾的瞳孔都放大了，就差把‘我要二筒’四个字刻脑门上了！姐上辈子可是微表情分析专家！
茯苓低头抿嘴偷笑，泽兰赶紧喝口茶压压惊。
周氏看着婆婆那明显写着“我就是知道但我不说”的表情，不知怎的，那股一直绷着的劲儿，突然就松了些。
她有些无奈，又有些……想笑。
原来，婆婆私下里是这样的吗？不像记忆里那个威严、固执、总是皱着眉头的老人，反而像个……老小孩？
牌局间隙，林默一边哗啦啦洗牌，一边状似无意地提起：“对了，周氏啊，我听说前两天，你把西院那个负责浆洗的婆子调去负责花草了？”
周氏心里一紧，以为婆婆要过问管家事务，连忙端正神色：“回母亲，是的。”
“那婆子做事懒散，浆洗的衣物总是不干净，儿媳想着她年纪大了，调去花草房或许……”
“碰！”林默打断她，利落地碰了泽兰打出的五万，然后才慢悠悠地说，“想法是好的。”
“不过那婆子，是柳姨娘她娘家嫂子的远房表姨吧？”
周氏一愣，这个她还真不知道。她只是按规矩办事，觉得那婆子不胜任当前职位。
林默打出一张牌，继续闲话家常：“你直接调她，她转头就能去柳姨娘那儿哭诉，柳姨娘再去弘毅那儿吹吹风，说你刻薄下人，排挤她的人。到时候，你不仅没办成事，还惹一身骚，何必呢？”
周氏捏着牌的手指微微收紧。她确实没想这么多。她只是觉得，自己是当家主母，按规矩调动一个下人，天经地义。
“那……母亲觉得该如何？”她虚心求教。
“简单啊。”林默吃掉茯苓打出的一张牌，凑成了一个顺子，心情大好:
“她不是洗不干净衣服吗？你就盯着她洗。一次不干净，扣月钱；两次不干净，当众训斥；三次不干净，直接抓住错处，打板子发落！”
“有理有据，谁也挑不出错。到时候，柳姨娘要是还敢求情，你就问她，‘莫非姨娘觉得，侯府主子就该穿带污渍的衣裳？’看她怎么接！”
周氏听得目瞪口呆。还能……这样？
她一直以为，管家就是要公正严明，按规矩来。却从来没想过，规矩是死的，人心是活的，有时候，达到目的需要一点……迂回和手段。
看着周氏若有所悟的样子，林默心里满意地点点头。这孩子，就是太轴了，得掰一掰。
牌局继续，周氏渐渐放松下来。
她发现，在这个牌桌上，一直似乎没什么“规矩”可言，毕竟婆婆会耍赖悔牌（虽然总被苏嬷嬷无情驳回）。
和未出阁时母亲教的一点都不一样。
她甚至……开始觉得打马吊有点意思了。当她把最后一张牌拍在桌上，轻声说出“胡了”时，心里竟然涌起一丝微小的、陌生的雀跃。
“哎哟！清一色自摸！周氏你可以啊！出师了出师了！”林默比自己胡了还高兴，拍着桌子笑，“给钱给钱！快给钱！”
周氏看着婆婆笑得见牙不见眼的样子，嘴角也忍不住，微微向上弯了一下。
虽然很快又被她压了下去，但心底某个坚硬的地方，似乎悄然裂开了一道细缝。
周氏带着这种微妙的、混合着豁然开朗与隐隐兴奋的心情，扶着徐嬷嬷的手离开了瑞安堂。
她觉得自己仿佛重新认识了“管家”二字，怀里像揣着个暖炉，一路走，一路都在琢磨母亲方才的话。
然而，这份难得的暖意，在她踏入正院回廊的瞬间，便被一盆冷水浇熄了。
只见她院里的一个小丫鬟正怯生生地站在廊下，而柳姨娘身边的大丫鬟春杏，正指着那丫头的鼻子，声音尖利：
“睁开你的狗眼看清楚！这是我们姨娘要的时新花样，耽误了姨娘的差事，你担待得起吗？”
那小丫鬟手里捧着的，正是周氏前两日刚画好、吩咐绣房优先赶制的几个花样子。
一股火气“噌”地窜上周氏的心头。若在以往，她或许会忍下，或只是不痛不痒地训斥两句，以求息事宁人。
但此刻，婆婆那句“有理有据，谁也挑不出错”在她耳边清晰地回响起来。
周氏的脚步顿住了。
她没有立刻发作，只是静静地看着春杏，目光平静，却带着一种从未有过的压力。
徐嬷嬷惊讶地看了自家夫人一眼，敏锐地察觉到，有什么东西，真的不一样了。