厅内瞬间再次安静下来。
“银子发完了。”林默开口，在寂静的厅里字字清晰，“趁着大伙儿都在，我说几句心里话。”
她放下杯盖，身子往后靠了靠，手搭在椅背上。
“这一年，辛苦诸位了。”
她挨个看过去，目光扫过一张张或熟悉或陌生的脸：“粮铺的钱掌柜，为了推养生匣，三个月没歇过一天吧？”
“听说你媳妇还念叨，说你再不回家，她都快忘了你长什么样了。”
钱有福嘿嘿笑，不好意思地搓手。
“绸缎庄的李掌柜，图样册子是你带着人一笔一笔画出来的。熬了多少个通宵，眼睛都熬红了。”
林默看向李掌柜，“前几日你娘还托人给大夫人捎话，让她劝劝你，别把身子熬坏了。”
李掌柜眼眶一热，忙低下头去，怕人瞧见。
“还有你们。”林默的视线扫过人群，“管仓库的老赵，采买的老孙，账房的几个先生……名字我就不一一点了，但我都记着。”
她顿了顿，慢慢站了起来：“侯府今年能翻身，铺子能赚钱，孩子们能得陛下夸赞，靠的不是我老婆子一个人，是靠大伙儿一起使劲。”
“先谢谢诸位了！”
厅内霎时一静，随即“呼啦啦”一片声响——几十号人没一个敢站着受礼，全都矮身跪了下去。
“老太君使不得！”
“折煞小人了！”
“万万不可啊！”
钱有福跪在最前头，脑门都贴到地砖上了：“老太君，您这话……这话可让我们怎么当得起！咱们都是靠着侯府吃饭的，干活是本分，哪敢当您一个‘谢’字！”
他身后，管仓库的老赵也急急开口，脸都涨红了：
“就是就是！老太君，咱们这些人，家里老小都在侯府讨生活，您给咱们体面，已经是仁厚至极的主家了！咱们……咱们就是干点该干的，哪值得您谢！”
她说着，又朝后面还跪着的众人摆手：“都起来说话！我这儿不兴跪着回话。赶紧的，地上凉！容易老寒腿！”
“再不起来就把刚才的银子都收回来了！”
“老太君您可别！”钱有福站稳了，又是笑又是急，“这银子都揣怀里焐热乎了，您可不能收回去！”
底下响起一片哄笑声，刚才那点诚惶诚恐的气氛彻底散了。
林默看他们这模样，就站在人群前头：
“我刚才那话，是把你们当自己人，才说的掏心窝子话。你们这一跪，我都忘词了，我还要重新酝酿，以后不准了。”
她重新在主位坐下，摆摆手道：“都坐吧，站着说话我脖子累。”
众人这才笑着落了座，这回坐得踏实多了。
“我这个人，说话直。”林默笑了笑，“有好处，我不藏着掖着，该赏就赏，该分就分。”
她端起茶杯，朝众人举了举：“这一年里，若有哪里委屈了各位，或是我没顾上的，也得请大家海涵。”
这话一出，底下站着的几十号人由欻的一下站起来，连忙躬身：
“老太君言重了！”
“不敢当不敢当！”
林默摆摆手，示意他们听我说完。
“侯府的饭，大家吃得还顺口吗？”她问。
“顺口！”底下响起一片真心实意的回应。
“那就好。”林默点头，“咱们今天把话说开。侯府的饭，往后还想让大家继续吃，而且吃得更好。”
她放下茶杯，双手交叠在膝上：“可外头盯着侯府的眼睛多着呢，有人盼着咱们好，也有人巴不得咱们栽跟头。”
“所以我今儿撂句话在这儿。”林默声音沉了些: “侯府好了，大伙儿都好。侯府栽了，咱们谁也跑不了。咱们是互相成全。”
厅里静了一瞬。
李掌柜第一个开口：“老太君放心！咱们跟着侯府干，侯府好，咱们才好！”
“对！”钱有福跟着附和，“咱们都明白！”
其他人也纷纷表态，话都不华丽，但意思清楚——他们懂。
“那就好。”林默脸上又露出笑容，“新的一年，咱们再接再厉。”
“今儿就到这儿。”林默对着众人说，“赏银都领了，年礼也拿了，回去好好过个年。”
“陪陪爹娘，哄哄媳妇，抱抱孩子——一年到头，也就这时候能松快松快。”
这话说得贴心，底下的人都笑了。
“过了年，咱们再聚。”林默摆摆手，“散了吧。”
人群开始往外走，三三两两，边走边议论着刚才的赏银，商量着年货置办什么，语气里满是过年的喜气。
林默站在原地，看着他们散去。
林默看着最后一个人的背影消失在门口，这才轻轻吁了口气，靠在椅背上。
“母亲累了吧？”周氏上前，替她按了按肩膀。
“累倒不累，就是话说多了，口干。”林默端起已经半温的茶喝了一口，“人都安排好了？”
周氏低声回：“按您的吩咐，都请到西厢小茶室候着了。苏嬷嬷亲自守着门，没人瞧见。”
林默点点头，扶着周氏的手站起来：“走吧，这点事干完了才能安心过年。”
两人出了花厅，没走主廊，而是从侧边一条僻静的小径绕过去。路上积雪还没扫，踩上去咯吱响。
走到小茶室门口，苏嬷嬷果然守在那儿，见她们来了，无声地福了福身，推开门。
小茶室里炭火烧得正旺，暖意混着茶香。
几个掌柜见林默进来，连忙起身行礼，神色都有些紧张。
刚才被单独留下时，他们就猜到有事，但没想到会被带到这么隐秘的地方。
“都坐。”林默在主位坐下，周氏挨着她坐了。
几人诚惶诚恐地坐了半边屁股。
林默没绕弯子，开门见山：“把你们请到这儿，是有桩要紧事，只能跟最信得过的人商量。”
林默看着他们，脸上的表情很认真，没有半点平日说一不二的架势：“侯府今年看着风光，铺子赚了钱，孩子们得了陛下夸赞，老大也要起复了。”
“可外头的麻烦，没断过。流言，弹劾。你们都是明白人，应该都看出门道了。”
绸缎庄李掌柜忍不住问：“老太君，咱们不是……已经挺过去了吗？”
“一次挺过去了，还有下次。”林默说，“下下次。只要侯府还在，只要咱们日子还过得好，就有人眼红，有人想伸手。”