她语气平静，但话里的分量让五个人都坐直了身子。
钱有福点头，眉头皱起：“老太君，是不是……后头还有人……”
“不是还有。”林默放下茶杯，指尖在桌面上轻轻一点，“是一直都有。”
她挨个看过去：“你们在侯府干了这么多年，有的十年，有的十五年。钱掌柜，你最长，快二十年了吧？”
钱有福连忙点头：“十九年零三个月。”
“十九年。”林默重复了一遍，“小半辈子了。”
“所以今天，我不跟你们绕弯子。”林默身子往前倾了倾，手按在桌上，“侯府现在，需要帮手。咱们要是还像以前那样，等着别人出招再接招，太被动了。”
钱有福先反应过来：“老太君的意思是……咱们得有自己的消息渠道？”
“对。”林默赞许地看他一眼，“不能总等着别人把招数使到脸上，才想着怎么挡吧。”
“万一，下一次又是抄家灭族的罪呢。等着接招，太被动。”
“你们还干你们的活儿，该管铺子管铺子，该做生意做生意。”林默说，“只是得多留个心眼，多听一耳朵——这些你们行当里的门道，你们最清楚。”
钱有福眼神发亮：“老太君，您这么一说，我就懂了。咱们以前都是各干各的，听到什么看到什么，也就自己心里嘀咕嘀咕。要是能串起来……”
“对，串起来。”林默接过话头，“一个人的消息是零碎的，几个人人的消息就能拼出个大概。要是往后人再多些，咱们就能有自己的情报网。”
“那……这些消息，我们报给谁？”钱有福问。
“报给大夫人。”林默指了指周氏，“她会整理。该我知道的，我自然会知道。”
周氏适时开口，声音温和却坚定：“几位掌柜放心，这事只有咱们几人知道。”
“每月初五、十五、二十五，我会在绸缎庄后院的小账房查账。你们随便哪个时候来都行。平日里，你们该怎样还怎样，不必刻意。”
林默语气诚恳：“这事不容易，也有风险。万一让人知道你们在替侯府收消息，可能会惹麻烦。”
“所以我不强求。你们要是觉得为难，现在就可以走。出了这个门，今天的话就当没说过，一切照旧。”
屋子里静了片刻，只听得见炭火偶尔的噼啪声。
没人动。
钱有福第一个站起来，朝着林默深深一揖：“老太君，我老钱从跑腿伙计做到掌柜，侯府待我恩重如山。这事，我干。”
李掌柜也跟着站起来：“老太君，我爹当年就是侯府绸缎庄的伙计，我算是子承父业。侯府的事，就是我家的事。”
另外几个人也陆续表态：有说感恩的，有说应当的，话都不华丽，但意思明白：他们愿意。
林默看着这几张或精明或憨厚的脸，心里那块一直悬着的石头，终于往下落了落。
“好。”她站起身，对着几人，也回了一礼。
这可把几人吓坏了，连忙要跪。
“别跪。”林默拦住他们，“你们肯帮我，是情分。我谢你们，是应当。”
她重新坐下，语气轻松了些：“咱们这个私下里的……小组织，得起个名。我想了想，叫‘破晓’。”
“破晓？”有人重复。
“对。”林默说，“长夜再黑，总有天亮的时候。咱们要做的事，就是等待天亮。”
她看向窗外。雪还在下，但天色有些暗了。
她转回头，看着五人：“你们几个，就是破晓的第一批人。往后，你们各自在行当里，物色可靠的人，要嘴严，要机灵，更要跟咱们侯府一条心。”
钱有福立刻明白了：“老太君放心，我知道该找什么样的人，就是跟我们一样，根在侯府的。”
“对，就是这样。”林默点头，“人找好了，你们自己联络，单线联系。消息汇总到你们这儿，再报给大夫人。”
她看了几人一眼，笑了笑：“这事有风险，我不能让你们白担着。”
“等过了年，你们家里若有适龄的孩子，只要品性端正，都可以送到族学来念书，一应笔墨开销都从府上帐上走。”
几个掌柜互相看了一眼，脸上都十分意外。
林默继续道：“还有你们的父母妻儿，若是在外头谋生不易，只要人老实肯干，老大媳妇你看着安排，不过还是按寻常仆役的份例来，不搞特殊。”
钱有福喉结动了动，想说点什么，一时竟没说出话来。
旁边李掌柜已经忍不住开口：“老太君，这……这怎么好意思……”
“这是你们应得的。”林默摆摆手，神色认真，“咱们既然要一起做事，我就不能亏待你们。”
“往后你们在外头奔忙，家里老小有个安稳着落，你们也能更安心。”
几人都郑重地点了点头。眼神里除了原先的敬畏，更多了实打实的感激。
“那就这样。”林默笑了笑，“今儿是破晓头一回聚。过了年，咱们再细说。”
她看向周氏：“给几位掌柜，每人再封二十两银子，算是我个人的一点心意。大过年的，别白忙活。”
“这可使不得……”几人连忙推辞。
“收着。”林默摆手，“不是工钱，是心意。咱们以后要一起做事，这点心意算什么。”
周氏已经让丫鬟取了红封来，一个个递过去。
钱有福接过那沉甸甸的封包，眼眶有点热。他在侯府干了十九年，见过两任家主，从来没遇到过这样的主子。
“老太君，”他声音有点哑，“我老钱……一定把事办好。”
“我相信。”林默点头，“都回去吧，家里还等着过年呢。”
几人鱼贯退出。走到廊下，迎面扑来的冷风卷着细雪，吹得人一激灵，他们这才发觉手心不知何时已攥满了汗。
花厅里，周氏给林默换了些软和的点心。
“母亲，”她低声说，“这些人……真能靠得住吗？”
“眼下看，行。”林默喝了口茶，“都是老底子干净，家里根在侯府的。至于往后……”
她笑了笑：“那得看咱们待他们如何。”
“那每月加的二两银子……”
“照给。”林默说，“从我的私账出。让他们知道，这是替我办事，我不会亏待他们。”
周氏记下了。
窗外，雪渐渐小了。天色彻底暗了下来，烛光的光线柔和，在窗纸上投下长长的影子。
周氏看着婆婆那张已经有了深深皱纹的脸，和那双在烛光里清亮得不合年纪的眼睛，心里那股没着没落的感觉，忽然就定了下来。
“儿媳跟着母亲学。”她说。
林默乐了：“别学我，我这都是被逼出来的。你啊，做你自己就挺好。就是该决断的时候决断，该装糊涂的时候……”
周氏眨眨眼：“也得会装糊涂。”
两人都笑了。
外头传来隐约的梆子声，已是掌灯时分。
侯府里多数院落已经安静下来，准备着晚膳。只有厨房方向传来隐约的动静和香气。
年节下的忙碌，是从早到晚不停的。
“时候不早了。”林默扶着周氏的手站起身，“今儿也累了一天，回去歇歇吧。”
“养足精神，明儿还得收拾那钱氏母女呢。大过年的，总不能真让她们把咱家搅和得乌烟瘴气。”
周氏应了一声，小心搀着婆婆往后头走。