而那七八个刚接了“新差事”的掌柜，正走在回家的路上。怀里揣着两份红封，一份是公中的赏，一份是老太君私人的心意。
钱有福走得最慢，深一脚浅一脚地踩在积雪上。
他捏了捏怀里那封额外的银子，又想起老太君那句“护好自己”。
这差事有风险，他知道。
可不知怎么的，他心里一点不怕，反而有点……说不清的感觉。
像是在这偌大的京城里，活了快四十年，终于找到一件除了养家糊口之外，还有点别的意义的事。
他停下脚步，回头望了望侯府的方向。朱门高檐在暮色中显得格外肃穆，门檐下已挂起了照路的灯笼，一点暖光，在渐浓的夜色里格外清晰。
他转回身，继续往家的方向走。
天，彻底黑下来了。但京城各处的灯火，也次第亮了起来。
腊月二十五，宜祭灶。
这天一大早，侯府上下就忙活开了。
粗使婆子们拿着长柄扫帚、鸡毛掸子，仔仔细细地清扫屋檐梁柱，这叫“扫尘”，要把一年的晦气都扫出去。
厨房里热气腾腾，周氏亲自盯着人熬好了浓稠的麦芽糖，又备好了酒糟。
到了傍晚，天色将暗未暗时，全家都聚到了厨房外头的小神龛前。萧弘毅领着男丁，周氏带着女眷，孩子们也都穿戴整齐，安安静静站着。
林默亲自拿起小刷子，蘸了酒糟，轻轻涂抹在灶王爷那张已经有些年岁的木版画像上。
画像上的灶王爷眉眼和善，周氏在一旁低声解释给孩子们听：“酒糟是让灶王爷喝得高兴，上天多说好话。”
接着是饴糖。孙氏端来温热的、琥珀色的麦芽糖浆，林默用小木勺舀起，仔细地涂在灶王爷的嘴边。
这是让灶王爷的嘴甜，”萧景辉小声告诉妹妹，“上天只说甜言蜜语。”
最后一步，林默拿起一块早就备好黏性十足的胶牙糖，稳稳地粘在灶王爷画像的嘴巴位置。
萧景玉看得有趣，低声问萧明珩：“大哥哥，这真能粘住神仙的嘴？”
萧明珩眼里有笑意：“心诚则灵。”
萧弘毅上前，亲手将旧画像请下来，恭敬地放在准备好的铜盆里。
周氏点燃了黄表纸，火苗舔舐着画像边缘，很快化作袅袅青烟。
“上天言好事，回宫降吉祥。”林默领着全家，对着升腾的烟气躬身行礼。
简单的仪式结束，空气里还飘着麦芽糖的甜香和纸灰的气息。孩子们分到了剩下的饴糖块，含在嘴里，甜得眯起了眼。
这“交年”的仪式一过，年就真的近了。
进了腊月二十六，忠勇侯府里的年味儿就越来越浓了。
周氏这回真真正正掌了总，每日天不亮就起来，裹着厚袄子在前厅支了张桌子，账本、礼单、采买单子铺了满桌。
管事嬷嬷们排着队回话，这个说绸缎庄送的年礼到了，那个问祭祖的香烛要不要多备一份。
她忙得脚不沾地，脸上却始终带着笑。
孙氏也没闲着。
针线房那边她盯着，针线房那边赶工赶得热火朝天，她一天要去看三趟。
给林默新做的那件绛紫色缠枝莲纹的袄子，袖口镶了灰鼠毛，她摸着毛锋仔细看了又看，才点头让收起来。
那边又喊她去看出给各府年礼的礼盒——点心匣子里蜜饯的摆法、绸缎料子的折叠、茶叶罐子的封口，样样都得她点头。
忙是忙，可腰杆也是挺得直直的。
连萧景辉都领着弟弟妹妹们动起来了。
瑞安堂的东暖阁里铺开大张红纸，几个孩子围着长案，研墨的研墨，铺纸的铺纸。
萧景辉写得很卖力，一个“福”字写完，脑袋上全是汗。只是那字歪七扭八的，笔画也粗细不均。
萧景玉探头看了看，想说什么，又抿嘴忍住了，转身继续教弟弟妹妹剪窗花，碎红纸落了满地，笑声脆生生的。
萧弘毅这些日子在枢密院适应得不错。
每日下衙回来，脸上都带着光，有时还会给孩子们捎些衙门外头买的糖人，分给眼巴巴等着的孩子们。
周氏替他更衣时，他会低声跟她说些衙门里的趣事，夫妻俩有商有量的，是从未有过的和睦。
林默反倒成了最清闲的那个。
她每日歪在暖榻上，抱着手炉，听听周氏和孙氏的回禀，再逗逗跑来请安的孙辈。府里一切井井有条，她终于过上了梦寐以求的退休生活。
整个侯府都透着一股向上的劲儿，人人脸上都带着盼头。
腊月二十九，杀年猪。
前院热闹得翻了天。粗使婆子们烧了滚水褪毛，几个力气大的小厮把收拾干净的白条猪抬上案板。
掌勺的大师傅系着围裙，手里的刀舞得飞快，切肉、分骨，哪块做红烧，哪块腌腊肉，分得明明白白。
炸丸子、炖肉、蒸年糕的香气飘得满府都是。
钱氏母女就是这个时候又冒出来的。
这母女俩被塞在西边最僻静的小院里，原本消停了几天。可眼见着府里越来越热闹，年货一车车往里拉，她们就坐不住了。
“姑奶奶！你可让我们好找！”钱氏一进针线房的门就嚷开了，“这都快过年了，咱们那院里冷冷清清的，连碟像样的点心都没有！”
钱氏拽着孙氏的袖子，眼睛直往厨房方向瞟，“听说今儿杀了猪，那五花肉肥得流油……”
孙氏头都大了，手里还捏着个绣了一半的并蒂莲荷包，勉强笑道：“嫂子，我这儿正忙，一会儿让厨房给你们送些过去。”
“送些？”钱氏眼睛一瞪，“那够谁吃啊！我们娘俩大老远来，过年连桌像样的席面都上不了？”
“姑奶奶，不是我说，你这当家姑奶奶当得，也太不把娘家人当回事了！”
她女儿也在一旁帮腔，捏着嗓子：“就是呀姑姑，我和娘在京城人生地不熟的，全指着您呢……”
针线房里的绣娘、管事们都低着头，手里的活儿却没停，耳朵却竖得老高。
孙氏脸涨得通红，又急又臊。
正不知如何是好，周氏身边的大丫鬟锦心来了：“三夫人，大夫人请您去前厅一趟，说祭祖用的香烛数目对不上，让您赶紧去瞧瞧。”
孙氏如蒙大赦，连忙应了声，也顾不上钱氏母女，急匆匆跟着锦心走了。
钱氏看着孙氏逃也似的背影，啐了一口：“没用的东西！”
她女儿扯了扯她的袖子：“娘，咱们现在怎么办？”
钱氏眼珠子一转：“走，找侯夫人去！她才是当家的，跟你那没用的姑姑说没用！”