自从呈上《天文志》残卷后，沈砚在翰林院的处境好了许多。宪宗不仅赏赐了他一些金银绸缎，还特许他查阅宫中的一些秘藏典籍。这对沈砚来说，无疑是一个天大的机会。他可以利用这个机会，更深入地了解成化朝的政治内幕，同时寻找更多可以利用的历史线索。
这日，沈砚正在宫中典籍库查阅资料，突然听到外面传来一阵争吵声。他走出典籍库，只见一个穿着绯色官袍的官员正和一个西厂校尉争执不休。那官员沈砚认识，是刑部主事王恕，以正直敢言着称，日后会成为弘治朝的名臣。而那个西厂校尉，正是上次去翰林院询问他的韦瑛。
“韦校尉，张御史家的案子已经由顺天府审理，证据确凿，为何西厂还要横加干预？”王恕的声音洪亮，充满了愤怒，“你们随意抓捕无辜百姓，严刑拷打，简直是无法无天！”
韦瑛冷笑一声：“王主事，这是汪公公的命令，难道你敢违抗？张御史家的案子牵扯甚广，牵扯出了一些宫中的人，必须由西厂审理，才能查明真相。你一个刑部主事，还是少管闲事为好，免得惹祸上身。”
“汪公公？他不过是个太监，凭什么凌驾于国法之上？”王恕怒不可遏，“我大明有律法在，有三法司在，轮不到一个太监指手画脚！今日我就要去向陛下参奏你们西厂滥用职权，残害忠良！”
“参奏我们？”韦瑛眼中闪过一丝凶光，“王主事，你怕是活腻了吧？告诉你，在京城，汪公公说的话，就是律法！来人，把王主事给我抓起来，带回西厂问话！”
旁边的几个西厂校尉立刻上前，就要抓捕王恕。沈砚见状，心中暗叫不好。王恕是个正直的官员，如果被西厂抓去，后果不堪设想。而且此时汪直尚未正式掌权，西厂也只是个临时机构，如果王恕被抓，必然会引起文官集团的不满，激化文官集团与监派的矛盾。
沈砚来不及多想，快步走上前，拦住了西厂校尉：“韦校尉，手下留情。”
韦瑛看到沈砚，眉头一皱：“沈编修？这里没你的事，赶紧滚开，免得我连你一起抓！”
“韦校尉，王主事是朝廷命官，你无故抓捕朝廷命官，是藐视国法。”沈砚不卑不亢地说道，“而且陛下近日有旨，妖狐案交给顺天府处理，西厂不得过度干预。你这样做，是不是违抗了陛下的旨意？”
韦瑛脸色一变，他没想到沈砚会搬出皇帝来压他。但他仗着有汪直撑腰，也毫不畏惧：“沈编修，陛下的旨意我自然知道，但汪公公的命令，我也不能违抗。王主事涉嫌包庇凶手，必须带回西厂审理。”
“哦？韦校尉说王主事包庇凶手，可有证据？”沈砚问道，“如果没有证据，就是诬陷朝廷命官。而且王主事负责刑部刑狱，清正廉洁，深受同僚敬重，怎么可能包庇凶手？我看你是故意找茬，想挑拨文官集团与西厂的关系吧？”
沈砚的话一针见血，韦瑛一时语塞。他确实没有证据证明王恕包庇凶手，只是想借机打压一下文官集团。旁边的王恕也反应过来，连忙说道：“沈编修说得对，韦校尉，你若没有证据，就赶紧放了我，否则我必向陛下参奏你！”
韦瑛看着沈砚和王恕，心中有些犹豫。他知道沈砚近日深得宪宗信任，如果真的闹到皇帝面前，自己也讨不到好。而且汪直也交代过，暂时不要得罪文官集团，以免引起朝野震动。
“好，今日我就给沈编修一个面子。”韦瑛冷哼一声，“但王主事，你最好不要多管闲事，否则下次就没这么好运了。我们走！”
说完，韦瑛带着西厂校尉转身离去。王恕松了一口气，向沈砚拱手行礼：“多谢沈编修相救，王某感激不尽。”
“王主事不必客气，我只是看不惯西厂滥用职权。”沈砚说道，“王主事正直敢言，是朝廷的栋梁，若是出了什么事，对朝廷来说也是一大损失。”
王恕看着沈砚，眼中闪过一丝赞许：“沈编修年轻有为，不仅学识渊博，还颇有胆识。只是如今朝中局势复杂，西厂势力日益壮大，汪直又深得万贵妃信任，你日后行事，也要多加小心。”
“多谢王主事提醒，我会注意的。”沈砚点了点头，“对了，张御史家的案子，现在进展如何？那个黑衣女子有没有招供出什么有用的线索？”
提到这个案子，王恕的脸色凝重起来：“那个黑衣女子嘴硬得很，受尽了酷刑，也只说自己是受‘妖狐’指使，没有招供出其他人。但我怀疑，这个案子背后一定有更大的阴谋，可能牵扯到宫中的一些势力。而且近日我发现，有一些传奉官突然被提拔，这些人大多是万贵妃和梁芳的亲信，我怀疑他们与妖狐案有关。”
传奉官！沈砚心中一动。成化朝的传奉官制度，是宪宗滥授官职的产物。这些传奉官不需要通过科举考试，也不需要经过吏部选拔，而是由皇帝直接任命，大多是一些宦官、外戚和术士的亲信。万贵妃和梁芳正是利用传奉官制度，安插自己的亲信，扩充自己的势力。
“王主事的意思是，妖狐案可能是万贵妃和梁芳等人策划的，目的是为了铲除异己，安插亲信？”沈砚问道。
王恕点了点头：“很有这种可能。张御史一直反对传奉官制度，多次上书弹劾梁芳贪污受贿，这次被满门杀害，很可能是梁芳等人的报复。而且那个黑衣女子供认，她潜入翰林院寻找符术典籍，而梁芳和李孜省等人一直利用符术讨好皇帝，这其中一定有关联。”
沈砚陷入了沉思。如果王恕的猜测是真的，那么妖狐案就是一场精心策划的政治阴谋。万贵妃和梁芳等人利用妖狐作祟的传言，杀害反对他们的官员，然后通过传奉官制度安插自己的亲信，进一步巩固自己的势力。而汪直则借着调查妖狐案的机会，扩充西厂的势力，与万贵妃和梁芳等人相互利用，又相互制衡。
“王主事，你可有证据证明这些？”沈砚问道。
“暂时还没有确凿的证据。”王恕叹了口气，“梁芳和李孜省等人行事极为隐秘，而且有万贵妃庇护，想要调查他们，难度很大。而且西厂一直从中作梗，我们根本无法深入调查。”
沈砚点了点头，他知道王恕说得对。在这个时候，想要扳倒万贵妃和梁芳等人，几乎是不可能的。他们只能暂时隐忍，等待合适的时机。
“王主事，我有一个想法。”沈砚说道，“我们可以利用宪宗沉迷修仙的心理，从李孜省入手。李孜省是靠符术获得宠信的，如果我们能揭穿他的骗局，让宪宗不再信任他，那么万贵妃和梁芳等人就会失去一个重要的帮手。而且李孜省与汪直之间也有矛盾，我们可以利用他们之间的矛盾，坐收渔翁之利。”
王恕眼前一亮：“沈编修的这个想法好！李孜省的符术本就是骗人的把戏，只是宪宗被他蒙在鼓里。如果我们能找到证据揭穿他，必然能重创万贵妃和梁芳的势力。只是如何揭穿他，又不被他反咬一口呢？”
“我们可以找一个机会，让李孜省当众表演符术，然后我们再设计揭穿他。”沈砚说道，“比如，我们可以谎称发现了一个前朝的宝物，需要用符术开光才能发挥作用，然后邀请李孜省前来开光。在他表演符术的时候，我们再用一些手段，让他的符术失效，从而揭穿他的骗局。”
王恕点了点头：“这个办法可行。只是我们需要小心行事，不能让李孜省和万贵妃等人察觉到我们的计划。而且我们还需要一个可靠的人来配合我们。”
“我想到一个人。”沈砚说道，“钦天监监正周洪谟。周监正精通天文历法，对符术之类的东西也有所了解，而且他为人正直，一直看不惯李孜省的所作所为。我们可以找他帮忙，让他在一旁观察李孜省的表演，然后出面揭穿他的骗局。”
“周洪谟？”王恕想了想，点了点头，“好，周监正确实是个合适的人选。我们现在就去找他商议。”
两人当即前往钦天监，找到周洪谟。周洪谟听了他们的计划后，果然表示赞同：“李孜省这个妖人，整天用一些旁门左道的东西迷惑陛下，败坏朝纲，我早就想揭穿他了。只是一直没有机会，现在有沈编修和王主事的帮助，我一定全力配合。”
三人商议了许久，最终制定了一个详细的计划。他们决定谎称在宫中典籍库发现了一个前朝的“镇国之宝”——一个玉制的罗盘，据说这个罗盘可以预测吉凶祸福，但需要用最纯正的符术开光才能发挥作用。然后他们再通过宪宗身边的一个太监，将这个消息传递给宪宗，引诱宪宗邀请李孜省前来开光。
一切准备就绪后，沈砚等人开始等待时机。几天后，机会终于来了。宪宗因为星象异动的事情，一直心神不宁，听说有这样一个玉制罗盘，顿时来了兴趣，当即下令将罗盘呈上来，并邀请李孜省前来开光。
开光仪式定在文华殿举行。当天，宪宗、万贵妃、内阁大臣、钦天监官员等人都在场。李孜省穿着华丽的道袍，手持桃木剑，装模作样地围着罗盘转了几圈，然后开始念起了咒语。沈砚、王恕和周洪谟站在一旁，密切关注着李孜省的一举一动。
突然，周洪谟上前一步，说道：“陛下，李术士，这个罗盘是前朝的宝物，开光仪式极为隆重，需要用纯净的清水洒在罗盘上，才能唤醒罗盘的灵性。”
李孜省愣了一下，他没想到周洪谟会突然提出这样的要求。但他也不敢拒绝，只能点了点头：“周监正说得对，确实需要用纯净的清水洒在罗盘上。”
周洪谟当即让人端来一碗清水，递给李孜省。李孜省接过清水，洒在罗盘上。就在这时，沈砚暗中动了手脚——他事先在罗盘底部涂了一些特殊的粉末，这种粉末遇到清水后，会发生化学反应，让罗盘上的指针失去方向。
果然，当清水洒在罗盘上后，罗盘上的指针开始疯狂转动，然后停在了一个混乱的方向。李孜省脸色大变，他没想到会出现这样的情况。他连忙又念起了咒语，试图控制罗盘，但罗盘的指针却纹丝不动。
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“李术士，这是怎么回事？”宪宗皱起了眉头，语气中带着一丝不满。
李孜省满头大汗，支支吾吾地说不出话来：“陛下，这……这可能是罗盘受到了邪气的干扰，需要重新开光。”
“邪气干扰？”周洪谟冷笑一声，“李术士，我看是你的符术根本就不管用吧？这个罗盘是前朝的宝物，灵性十足，如果你的符术是纯正的，怎么可能会受到邪气的干扰？我看你就是个骗子，用一些旁门左道的东西迷惑陛下！”
“你胡说！”李孜省怒吼道，“我这是正宗的符术，怎么可能是骗人的？一定是你在水中下了手脚！”
“我在水中下了手脚？”周洪谟拿出一碗清水，“陛下，这是我刚取来的清水，李术士可以亲自检验。如果我在水中下了手脚，甘受惩罚。”
宪宗让人将清水拿去检验，结果发现清水中并没有任何问题。李孜省的脸色更加难看了，他知道自己的骗局已经被揭穿。
“陛下，李孜省就是个骗子，他用虚假的符术迷惑陛下，骗取官职和钱财，罪该万死！”王恕上前一步，大声说道，“而且臣怀疑，张御史家的案子也与他有关，他很可能是受梁芳指使，杀害张御史，铲除异己！”
宪宗勃然大怒，他没想到自己竟然被一个骗子蒙在鼓里。他看向李孜省，眼神中充满了杀意：“李孜省，你好大的胆子，竟敢欺骗朕！来人，把李孜省给朕抓起来，关进天牢，严加审讯！”
旁边的侍卫立刻上前，将李孜省抓了起来。李孜省吓得魂飞魄散，大声喊道：“陛下饶命！贵妃娘娘救我！”
万贵妃脸色苍白，她没想到李孜省会这么快就被揭穿。她想要为李孜省求情，但看到宪宗愤怒的眼神，又不敢开口。
沈砚、王恕和周洪谟对视一眼，都从对方眼中看到了一丝欣喜。他们成功地揭穿了李孜省的骗局，重创了万贵妃和梁芳的势力。但他们也知道，这只是一个开始，万贵妃和梁芳绝不会善罢甘休，一场更大的报复，正在等待着他们。
果然，几天后，梁芳就开始动手了。他暗中指使一些传奉官，上书弹劾王恕和周洪谟，诬陷他们“勾结外敌，意图谋反”。万贵妃也在宪宗面前吹风，说王恕和周洪谟是因为嫉妒李孜省的才华，才故意设计陷害他。
宪宗本就对李孜省的事情耿耿于怀，听了梁芳和万贵妃的话后，顿时对王恕和周洪谟产生了怀疑。他虽然没有立刻治他们的罪，但也将他们调离了原职，王恕被调往南京刑部，周洪谟被调往钦天监下属的一个小机构。
沈砚因为深得宪宗信任，又没有直接参与弹劾李孜省，所以暂时没有受到牵连。但他知道，梁芳和万贵妃绝不会放过他。他必须尽快想办法，巩固自己的地位，应对即将到来的报复。
就在沈砚一筹莫展的时候，一个意想不到的人找到了他——汪直。
这日，沈砚下班后，刚走出翰林院，就看到一个穿着太监服饰的人在门口等他。那人看到沈砚，连忙上前说道：“沈编修，我家公公有请。”
“你家公公是谁？”沈砚问道。
“我家公公是御马监太监汪直。”那人答道。
汪直！沈砚心中一惊。他没想到汪直会在这个时候找他。汪直此时虽然还没有正式设立西厂，但已经是宪宗身边的红人，势力不容小觑。而且汪直与万贵妃和梁芳之间也有矛盾，他找自己，究竟是为了什么？
沈砚犹豫了一下，还是跟着那人走了。他们来到一处僻静的宅院，汪直正坐在院子里喝茶。看到沈砚进来，汪直放下茶杯，脸上露出一丝笑容：“沈编修，久仰大名。”
“汪公公客气了，不知公公找我有何指教？”沈砚拱手行礼，小心翼翼地问道。
“沈编修是个聪明人，想必知道我找你的原因。”汪直说道，“李孜省的事情，是你和王恕、周洪谟一起策划的吧？”
沈砚心中一凛，没想到汪直竟然知道得这么清楚。他定了定神，说道：“汪公公，李孜省用虚假的符术迷惑陛下，败坏朝纲，我只是做了我该做的事情。”
“好一个该做的事情。”汪直点了点头，“沈编修正直敢言，颇有胆识，是个可塑之才。只是你要知道，万贵妃和梁芳势力庞大，你这样做，无疑是在与他们为敌。王恕和周洪谟就是你的前车之鉴。”
“我知道。”沈砚说道，“但我身为朝廷命官，不能眼睁睁地看着奸邪当道，败坏朝纲。”
汪直眼中闪过一丝赞许：“沈编修果然是个有骨气的人。其实，我也看不惯万贵妃和梁芳的所作所为。他们仗着陛下的宠爱，贪污受贿，安插亲信，已经严重威胁到了朝廷的安危。我找你，是想和你合作。”
合作？沈砚心中一动。汪直是个野心勃勃的人，如果能和他合作，或许可以借助他的势力，对抗万贵妃和梁芳。但他也知道，汪直是个阴险狡诈的人，与他合作，无异于与虎谋皮。
“汪公公想怎么合作？”沈砚问道。
“很简单。”汪直说道，“我知道你精通历史典籍，又深得陛下信任。你可以在陛下面前，多为我美言几句，帮我扩充势力。我则会利用我的势力，保护你，帮你对付万贵妃和梁芳。而且我可以向你保证，等我掌握大权后，一定会肃清朝纲，重用像你这样的正直官员。”
沈砚陷入了沉思。他知道，这是一个风险与机遇并存的选择。如果和汪直合作，他可能会在短期内获得保护，甚至获得更大的权力。但汪直一旦掌握大权，很可能会成为第二个刘瑾，给朝廷带来更大的灾难。而且他来自五百年后，知道汪直最终的结局是被罢黜，客死他乡。
“汪公公，容我考虑一下。”沈砚说道，“这件事情事关重大，我不能轻易决定。”
“可以。”汪直点了点头，“我给你三天时间考虑。三天后，我会再来找你。希望你能做出明智的选择。”
离开宅院后，沈砚的心情十分复杂。他不知道自己该如何选择。如果不与汪直合作，他很可能会遭到万贵妃和梁芳的报复，轻则被调离京城，重则性命不保。如果与汪直合作，他又会成为汪直扩张势力的工具，背负千古骂名。
回到府邸后，沈砚一夜未眠。他仔细梳理着自己的处境，又结合历史的走向，最终做出了一个决定——与汪直虚与委蛇，利用他的势力对抗万贵妃和梁芳，同时暗中寻找机会，培养自己的势力，等待合适的时机，彻底摆脱这些人的控制。