天启元年正月十五，元宵佳节。按照惯例，皇宫内要举办元宵宴，宴请文武百官和宗室亲贵。这也是李炎登基以来，第一次正式在百官面前亮相。
为了这场宴会，李炎特意提前让人准备好了龙袍。当他穿着一身明黄色的龙袍，一步步走上太和殿的宝座时，殿内的文武百官纷纷跪倒行礼，山呼万岁。那整齐划一的呼声震耳欲聋，让李炎心中涌起一股难以言喻的豪情，同时也更加清楚自己肩上的重担。
“众卿平身。”李炎的声音虽然还有些稚嫩，但语气沉稳，带着一丝不容置疑的威严。这与历史上那个懦弱无能、沉迷木匠活的天启帝截然不同，让殿内的一些老臣微微有些惊讶。
百官起身，依次落座。宴会开始后，歌舞升平，酒香四溢，但李炎的目光却一直在观察着殿内的众人。他看到了东林党的领袖，内阁首辅叶向高，正与几位东林党大臣低声交谈，神色间带着一丝得意。他也看到了司礼监的几位太监，包括魏忠贤，正站在殿角，不动声色地观察着百官的动静。
李炎知道，现在东林党势大，叶向高更是权倾朝野。如果自己直接与东林党对抗，无异于以卵击石。而魏忠贤虽然目前还只是司礼监的一个秉笔太监，但他深得自己“前身”的信任，而且为人阴险狡诈，极有权谋。或许，扶持魏忠贤，让他与东林党相互制衡，是目前最好的选择。
宴会进行到一半，叶向高起身奏道：“陛下，如今辽东战事吃紧，后金贼寇气焰嚣张，臣以为，当尽快启用熊廷弼为辽东经略，统筹辽东战事。熊廷弼熟悉辽东军务，定能不负陛下所托。”
叶向高话音刚落，立刻有几位东林党大臣附和道：“首辅大人所言极是，熊廷弼确是辽东经略的不二人选。”
李炎心中一动。熊廷弼确实是难得的将才，历史上他第一次经略辽东时，采取“坚守边疆，以守为攻”的策略，有效遏制了后金的进攻。但后来因为东林党与阉党的斗争，被罢官免职，导致辽东局势恶化。现在叶向高提议启用熊廷弼，倒是与自己的想法不谋而合。
但李炎并没有立刻答应，而是看向殿角的魏忠贤，问道：“魏伴伴，你对此事有何看法？”
魏忠贤没想到皇帝会突然问自己，愣了一下，随即连忙上前跪倒道：“陛下，奴才一介阉人，不懂军国大事。但奴才听闻，熊廷弼性情刚直，得罪了不少大臣。如今启用他，恐会引起朝堂非议。不过，只要是为了陛下，为了大明，奴才听从陛下的旨意。”
魏忠贤的回答十分圆滑，既没有反对叶向高的提议，也没有完全赞同，而是把决定权交还给了李炎，同时还暗示了熊廷弼的缺点。
李炎心中暗暗点头，魏忠贤果然是个聪明人。他看向叶向高，说道：“首辅大人提议启用熊廷弼，朕以为可行。熊廷弼熟悉辽东军务，有勇有谋，就让他即刻前往辽东，统筹战事。”
叶向高见皇帝答应了自己的提议，心中大喜，连忙跪倒谢恩：“陛下圣明！”
李炎又接着说道：“不过，熊廷弼性情刚直，恐难以协调各方关系。朕以为，当派一位得力的太监前往辽东，担任监军，协助熊廷弼处理军务，同时也能及时向朕汇报辽东的情况。”
此言一出，殿内顿时一片寂静。东林党大臣们脸色一变，他们没想到皇帝会突然提出派太监监军。太监监军是明朝中后期的一大弊端，很多太监不懂军务，却胡乱指挥，导致战事失利。东林党一直反对太监干政，自然也反对派太监监军。
叶向高连忙起身反对道：“陛下，万万不可！太监监军弊端丛生，恐会影响辽东战事。臣以为，此事还需从长计议。”
其他东林党大臣也纷纷附和，反对派太监监军。
李炎却不为所动，说道：“首辅大人此言差矣。朕派太监监军，并非让他指挥军务，只是让他协助熊廷弼协调各方关系，及时汇报情况。而且，并非所有太监都不懂军务，魏伴伴跟随朕多年，忠心耿耿，朕以为，派他前往辽东担任监军，最为合适。”
所有人的目光都集中到了魏忠贤身上。魏忠贤更是受宠若惊，连忙跪倒道：“奴才谢陛下信任！奴才定当尽心竭力，协助熊经略处理辽东军务，绝不辜负陛下的期望！”
叶向高还想再劝，李炎却摆了摆手，说道：“此事就这么定了。朕意已决，众卿不必再言。”
李炎的语气十分坚定，带着一丝不容置疑的威严。东林党大臣们见皇帝态度坚决，知道再劝也无用，只能无奈地闭上了嘴。他们没想到，这个刚登基的小皇帝，竟然如此有主见，而且还如此信任魏忠贤。
宴会结束后，魏忠贤特意留下来，向李炎磕头谢恩：“奴才多谢陛下提拔，奴才定当肝脑涂地，报答陛下的知遇之恩！”
李炎扶起他，说道：“魏伴伴，朕知道你忠心耿耿。这次派你前往辽东，责任重大。你要记住，你的任务是协助熊廷弼，而不是干预他的军务。只要你能做好这件事，朕不会亏待你的。”
“奴才明白！奴才一定谨遵陛下的旨意，不敢有丝毫懈怠！”魏忠贤恭敬地说道。
李炎点了点头，让他退了下去。他知道，自己这一步棋走对了。通过启用熊廷弼，稳定了辽东局势，也拉拢了一部分东林党人的心；通过派魏忠贤担任监军，既扶持了魏忠贤，让他有了与东林党对抗的资本，也能通过他掌控辽东的真实情况。
接下来的几天，李炎又陆续下了几道圣旨。他下令减免陕西、河南等地的赋税，因为这些地方最近灾荒严重，流民众多。他还下令开仓放粮，安抚流民，同时鼓励农民开垦荒地，恢复生产。
这些举措得到了百姓的拥护，也让一些中立的大臣对他刮目相看。他们没想到，这个年轻的皇帝竟然如此关心民生，颇有明君之风。
但东林党人却对李炎的这些举措颇有微词。减免赋税会影响朝廷的财政收入，开仓放粮也需要大量的粮食，这让本就空虚的国库雪上加霜。他们纷纷上书反对，认为李炎的举措过于激进，应该循序渐进。
李炎知道，东林党人的担心并非没有道理，但他更清楚，民生是根本。如果不能安抚好百姓，一旦引发农民起义，后果不堪设想。他没有理会东林党人的反对，坚持推行自己的政策。同时，他还让魏忠贤在暗中调查东林党人的贪腐问题，收集他们的罪证。
魏忠贤果然没有让李炎失望。他凭借自己在宫中多年的人脉和势力，很快就收集到了一些东林党大臣贪腐的证据。这些证据被送到李炎手中后，李炎并没有立刻发作，而是把它们藏了起来。他知道，现在还不是收拾东林党的时候，需要等待一个合适的时机。
几天后，辽东传来消息，熊廷弼已经抵达辽东，开始整顿军务。魏忠贤也紧随其后，抵达了辽东军营。熊廷弼一开始对魏忠贤这个监军十分抵触，但魏忠贤却十分识趣，并没有干预他的军务，只是默默地协助他协调各方关系，及时向李炎汇报情况。熊廷弼见魏忠贤如此懂事，也就渐渐放下了戒心，两人配合得还算融洽。
李炎得知这个消息后，心中十分满意。他知道，自己的第一步已经成功了。接下来，他需要进一步巩固自己的权力，为后续的改革打下基础。
这天，李炎正在乾清宫处理奏折，张鲸突然走了进来，躬身道：“陛下，东厂提督王体乾求见。”
李炎抬起头，眼中闪过一丝精光。东厂是明朝的特务机构，权力极大。王体乾是东林党人安插在东厂的眼线，一直以来都在暗中监视魏忠贤和其他阉党成员。现在王体乾求见，想必是有什么事情。
“让他进来。”李炎淡淡地说道。
王体乾走进殿内，跪倒行礼：“奴才参见陛下。”
“平身吧。”李炎说道，“你找朕有什么事？”
王体乾起身，躬身道：“陛下，奴才近日发现，魏忠贤在辽东与熊廷弼勾结，意图不轨。他们暗中克扣军饷，中饱私囊，还与后金有秘密往来。”
李炎心中冷笑，他早就料到东林党人会用这种手段来打压魏忠贤。克扣军饷、通敌叛国，这些都是重罪。如果自己相信了王体乾的话，处置了魏忠贤和熊廷弼，那么辽东局势就会再次恶化，自己也会失去两个重要的棋子。
“哦？有何证据？”李炎不动声色地问道。
王体乾连忙从怀中掏出一叠书信，递了上去：“陛下，这是奴才收集到的证据，上面有魏忠贤和熊廷弼勾结的亲笔信。”
李炎接过书信，随意翻了翻。这些书信的字迹模仿得倒是有几分相似，但仔细一看，就能发现其中的破绽。而且，书信中的内容过于直白，不像是两个老谋深算的人会写出来的。
“王体乾，你可知罪？”李炎突然脸色一沉，厉声喝道。
王体乾吓了一跳，连忙跪倒道：“陛下，奴才不知何罪之有？奴才只是如实向陛下汇报情况。”
“如实汇报？”李炎把书信扔到他面前，“这些书信都是伪造的！你竟敢伪造证据，诬陷忠良，意图扰乱朝政，你说你该当何罪？”
王体乾脸色惨白，浑身颤抖：“陛下，奴才冤枉！这些书信都是真的，不是伪造的！”
“冤枉？”李炎冷笑一声，“朕看你是不见棺材不落泪！来人，把王体乾拖下去，严刑拷打，让他说出是谁指使他这么做的！”
殿外的侍卫立刻走了进来，架起王体乾就往外拖。王体乾一边挣扎，一边大喊：“陛下饶命！陛下冤枉！是叶向高指使奴才这么做的！是叶向高！”
李炎听到“叶向高”三个字，眼中闪过一丝寒光。果然是东林党人在背后搞鬼。他没有说话，只是挥了挥手，让侍卫把王体乾拖了下去。
张鲸站在一旁，吓得大气都不敢出。他没想到，这个年轻的皇帝竟然如此果断，如此有手段。
李炎看着王体乾被拖出去的背影，心中暗暗想道：叶向高，你既然敢先动手，就别怪朕不客气了。这场游戏，才刚刚开始。