乾清宫内，李明坐在御案前，面前摆放着一堆奏折。这些奏折大多是关于各地灾情、军饷短缺以及官员弹劾的内容，看得他头大如斗。
“看来，整顿吏治，充盈国库，必须尽快提上日程。”李明喃喃自语。他知道，没有钱，一切都是空谈。前线的将士需要军饷，受灾的百姓需要救济，这些都离不开钱。
第二天一早，李明再次召开朝会，正式宣布成立“查贪专案组”，由锦衣卫指挥使骆养性和东厂提督王德化共同负责，严查全国范围内的官员贪污腐败之事，追缴赃款，充入国库。同时，他还宣布，暂停一切不必要的宫廷开支，削减皇室成员的俸禄，以身作则，厉行节俭。
“陛下，削减皇室俸禄，恐怕会引起宗室的不满啊。”一个宗室亲王出列，跪倒在地，语气不满地说道。
“不满？”李明眼神一冷，“如今大明江山岌岌可危，百姓流离失所，前线将士浴血奋战，连军饷都难以保证。你们这些宗室成员，享受着朝廷的俸禄，过着锦衣玉食的生活，难道就不应该为朝廷分忧吗？削减俸禄，只是让你们稍微节俭一些，又不是让你们饿肚子。若是有人敢违抗，朕绝不姑息！”
那个宗室亲王被李明的话吓得浑身一颤，不敢再说话，只能悻悻地退了下去。其他的宗室成员见状，也都不敢有异议。
查贪专案组成立之后，立刻展开了行动。骆养性和王德化都是崇祯信任的人，他们深知陛下的决心，不敢有丝毫懈怠。锦衣卫和东厂的缇骑四处出击，抓捕了一大批贪污腐败的官员，其中不乏一些身居高位的大臣。
一时间，朝野上下人心惶惶，那些曾经贪污腐败的官员，一个个提心吊胆，生怕下一个被抓的就是自己。有些官员为了自保，主动向朝廷上交了一部分赃款；有些官员则试图勾结起来，对抗查贪专案组。
“陛下，东林党人周延儒、吴昌时等人，暗中勾结，试图阻挠查贪之事，还散布谣言，说陛下此举是为了打压异己。”王承恩将打探到的消息，告诉了李明。
“周延儒、吴昌时……”李明眼中闪过一丝寒光。他知道，周延儒是东林党的核心人物，也是内阁首辅，手中权力极大。吴昌时则是周延儒的亲信，担任吏部文选司郎中，负责官员的选拔任用，贪污腐败之事做得极为隐蔽。
“看来，是时候拿他们开刀了。”李明沉声道，“王承恩，你立刻传旨，命骆养性和王德化，秘密调查周延儒和吴昌时的贪污腐败证据，务必一网打尽。”
“老奴遵旨。”王承恩躬身退下。
与此同时，李明也没有忘记救济百姓。他下旨，从国库中调拨一部分粮食和银两，运往陕西、河南等地，救济受灾的百姓。同时，他还鼓励地方官员组织百姓开垦荒地，兴修水利，发展农业生产，以缓解粮食短缺的问题。
“陛下，如今国库空虚，若是再大规模救济百姓，恐怕会加剧财政危机啊。”户部尚书再次提出了反对意见。
“百姓是大明的根基，根基不稳，大厦将倾。”李明严肃地说道，“若是百姓都活不下去了，他们就会加入农民军，到时候，我们面对的就不仅仅是财政危机，而是亡国之危。救济百姓，就是在稳固大明的根基，这笔钱，必须花！”
户部尚书无话可说，只能退了下去。
几天之后，骆养性和王德化向李明汇报，已经掌握了周延儒和吴昌时贪污腐败的确凿证据。周延儒在担任内阁首辅期间，利用职权，收受贿赂，为他人谋取官职，累计贪污赃款高达数十万两白银；吴昌时则在官员选拔过程中，大肆索贿，卖官鬻爵，罪证确凿。
“好！”李明拍案而起，“传朕旨意，将周延儒、吴昌时等人革职查办，打入天牢，抄没家产，充入国库。同时，昭告天下，让天下百姓都知道，朕整顿吏治的决心，任何人都不能阻挡！”
旨意一下，朝野震动。周延儒作为内阁首辅，竟然被革职查办，这在崇祯朝还是第一次。那些曾经观望的官员，此刻都明白了陛下的决心，纷纷收敛了自己的行为，主动上交赃款的官员也越来越多。
周延儒和吴昌时被抄家之后，国库中一下子多了五十多万两白银，这对于空虚的国库来说，无疑是一笔巨款。李明立刻下旨，将这笔钱调拨一部分给前线，作为军饷，同时再调拨一部分给灾区，救济百姓。
“陛下，如今查贪之事取得了初步的成效，国库也得到了一定的充盈。但是，东林党人在朝中的势力依然很大，他们恐怕不会善罢甘休。”王承恩担忧地说道。
“朕知道。”李明点了点头，“东林党人盘踞朝中多年，势力盘根错节，想要彻底清除他们，并不是一件容易的事情。我们不能操之过急，要一步步来。接下来，我们要选拔一批有才干、忠心耿耿的官员，充实到朝廷的各个部门，取代那些贪污腐败的东林党人。”
随后，李明下旨，举行科举考试，选拔人才。同时，他还鼓励地方官员推荐有才干的人才，不拘一格降人才。对于那些在查贪之事中表现突出的官员，以及那些清正廉洁、政绩卓着的官员，李明也给予了提拔和重用。
在选拔官员的过程中，李明亲自把关，对于每一个候选人的履历和政绩都进行了详细的审查。他摒弃了以往以出身和党派来选拔官员的做法，只看能力和品德。一时间，一大批有才干的官员得到了提拔，朝廷的风气也为之一清。
就在李明整顿吏治、充盈国库的时候，前线传来了消息。孙传庭率领的秦军已经抵达河南，与李自成的农民军展开了激战。孙传庭果然不负众望，凭借着秦军强悍的战斗力，多次击败李自成的农民军，解了开封之围。
“好！孙传庭果然是良将！”李明收到消息后，大喜过望。“传朕旨意，加封孙传庭为兵部尚书，节制陕西、河南、山西三省军务，赏白银万两，绸缎千匹。同时，嘉奖秦军将士，每人赏白银五两。”
然而，就在李明高兴之际，左良玉那边却传来了坏消息。左良玉率领部众抵达湖广之后，并没有按照李明的旨意，出兵夹击李自成，而是拥兵自重，观望不前。他害怕与李自成的农民军正面交锋，损失自己的实力。
“左良玉！”李明怒不可遏，“朕命他出兵夹击李自成，他竟然拥兵自重，观望不前！简直是岂有此理！”
“陛下，左良玉手握重兵，盘踞湖广多年，势力庞大，若是逼得太紧，恐怕会引起他的叛乱。”王承恩连忙劝道。
李明冷静了下来。他知道，王承恩说得有道理。左良玉确实手握重兵，而且他的军队战斗力也不弱。若是逼反了左良玉，无异于雪上加霜。
“传朕旨意，斥责左良玉，命他立刻出兵，配合孙传庭夹击李自成。若是再敢观望不前，朕将治他重罪！”李明沉声道。他决定先对左良玉进行斥责，看看他的反应。如果左良玉依然不听指挥，再想其他的办法。
旨意传到湖广之后，左良玉果然害怕了。他知道，如今的陛下和以往不一样了，陛下整顿吏治的决心极大，连周延儒这样的内阁首辅都被查办了，自己若是再不听指挥，恐怕真的会被治罪。于是，他不得不率领部众，出兵夹击李自成。
在孙传庭和左良玉的夹击之下，李自成的农民军损失惨重，不得不放弃开封，向陕西撤退。
开封之围解除，李明心中的一块大石终于落了地。他知道，这只是一个开始，想要彻底消灭李自成的农民军，打败关外的清军，还有很长的路要走。
这天晚上，李明再次批阅奏折到深夜。王承恩端着一碗夜宵，走进来说道：“陛下，已经很晚了，您该歇息了。最近您太过操劳，龙体要紧。”
李明放下手中的朱笔，揉了揉发酸的肩膀，说道：“朕睡不着啊。虽然开封之围解除了，但关外的清军还在虎视眈眈，李自成的农民军也只是暂时撤退，根基未损。还有，朝廷的财政问题虽然得到了一定的缓解，但依然严峻。这些事情，都压在朕的心头，让朕寝食难安。”
王承恩叹了口气，说道：“陛下，您已经做得很好了。自从您亲政以来，整顿吏治，充盈国库，救济百姓，击败匪患，大明的局势已经有了很大的好转。相信只要陛下坚持下去，大明一定会渡过难关的。”
李明笑了笑，说道：“借你吉言吧。王承恩，你说，朕这样做，能改变大明的命运吗？”
王承恩跪倒在地，恭敬地说道：“陛下圣明，勤政爱民，只要君臣同心，上下一心，大明必然能够转危为安，再创辉煌。老奴愿意追随陛下，赴汤蹈火，在所不辞！”
李明扶起王承恩，说道：“好！有你这句话，朕就放心了。只要我们君臣同心，就没有克服不了的困难。”
夜深了，乾清宫内的灯光依然亮着。李明知道，他的逆天改命之路，才刚刚开始。他必须更加努力，才能挽救这个风雨飘摇的王朝。