五更三点，晨钟撞破金陵城的薄雾。
通政司衙门的青砖地上还凝着露水，陈瑛却已经在值房里坐了半个时辰。这位以谨慎着称的通政使，此刻正盯着桌案上两份截然不同的文书，蜡黄的脸上罕见地露出挣扎之色。
左手边，是昨夜子时递进来的紧急奏本——苏松十三家粮商联名，反对税制革新，厚厚一摞，足有三十页。为首签名“徐辉祖”三个字力透纸背，魏国公府的印鉴鲜红刺目。
右手边，是半个时辰前徐府家将快马送来的玉佩和口信。那枚御赐蟠龙玉佩冰凉地压在掌心，家将的话还在耳边回响：“公爷说，折子不必呈了，明日他亲自进宫请罪。”
陈瑛的手指在两者之间悬停。
窗外的天色正一寸寸亮起来。值房外传来胥吏扫洒庭院的沙沙声，远处隐约响起五城兵马司换岗的号角。一切都如常，可陈瑛嗅到了不寻常的气息。
“大人。”书吏在门外轻声禀报，“该准备早朝呈递的文书了。”
陈瑛没有回应。他推开窗，晨风灌进来，吹动案上的纸页。那些关于田亩产量、赋税差额的数字在眼前晃动，像某种无声的控诉。
他忽然想起三个月前的一件小事。
那日也是早朝前，他在宫门外偶遇翰林院方孝孺。年轻的编修抱着一摞古籍匆匆而过，书卷里滑落一页草稿。陈瑛拾起递还时，瞥见上面写着几句零散的话：“江南膏腴之地，一亩岁收三石，课税一斗；北地贫瘠，亩收一石，亦课一斗，此非公平，实乃……”
后面的话被墨迹涂改了。
当时他只当是书生妄议。可如今方孝孺竟敢在朝堂上公然提出“摊役入亩”，而陛下非但没有震怒，反而将奏疏留中，命六部议处。
更诡异的是徐辉祖的反常。
魏国公是什么人？开国第一勋贵徐达的长子，军中威望仅次于几位藩王。他若真反对税改，一道奏本足够让朝堂震动三天，何须先联名施压，又连夜撤回？
除非……
陈瑛猛地起身，推开值房门：“今日呈递的奏本，重新核对！”
书吏吓了一跳：“大人，已经核对三遍了……”
“把徐公爷那份撤下来。”陈瑛压低声音，“换成……换成苏州府上月那份请求减免水灾田赋的折子。”
“可那是旧……”
“照做！”
书吏噤声退下。
陈瑛坐回案前，取出那份联名奏本的副本——这是通政司的规矩，所有奏本须留副本存档。他翻开第一页，目光落在那些签名上。
十三个名字，背后是江南半数粮仓。这些人家中都有子弟在朝为官，姻亲故旧遍布六部。若真一起发难，便是皇帝也要掂量三分。
可他们偏偏选了最蠢的方式：联名上书，声势浩大。
这不像徐辉祖的手段。
陈瑛的手指在“松江府粮商总会理事，沈万三后人沈荣”这个名字上敲了敲。沈家，天下首富，但同时也是陛下心里的一根刺。洪武二十一年，沈万三因“僭越”获罪流放，家产充公，这事才过去四年。
徐辉祖会糊涂到和沈家后人搅在一起？
除非……这本奏折从一开始，就不是为了呈给陛下看的。
这个念头让陈瑛后背发凉。
他迅速翻到奏本末尾，仔细查看墨迹和纸痕。果然，在徐辉祖签名的那一页，纸背有细微的凹痕——那是压在下面书写时留下的。而其他十二个签名，纸面平整。
有人先签了名，然后才让其他人依次签署。
徐辉祖是第一个。
“声东击西……”陈瑛喃喃道，额角渗出冷汗。
值房外传来脚步声，很轻，但沉稳。陈瑛抬头，看见一个穿着青色官服的中年人立在门外，面容普通，属于扔进人堆就认不出的那种。
但陈瑛认得他——通政司右参议，李淳。一个在衙门里默默无闻七年，从未出过错，也从未有过功的人。
“李参议有事？”
李淳迈步进来，反手带上门。动作自然得像每日例行禀报，可陈瑛注意到，门闩落下的声音比平时轻了三分。
“下官来送今日奏本目录。”李淳将一页纸放在案上，手指似无意地点在某个位置。
陈瑛低头看去。那是一份再正常不过的目录，列着十七份待呈奏本。但李淳手指点着的，是第七项：“北平燕王府奏，请增拨今冬边军棉衣。”
目录旁边，用极淡的墨批了个小字：“阅。”
字迹清瘦，陈瑛从未见过。
他抬头看向李淳。对方依然垂着眼，声音平稳如常：“燕王这份奏本，是八百里加急昨夜到的。按例，边务紧急，应排在前三位呈递。但下官想……既是棉衣之事，秋后才用，不妨压一压。”
陈瑛沉默片刻：“压到第几位？”
“第七便好。”李淳抬眼，第一次正视陈瑛，“七这个数字，吉利。”
四目相对。
陈瑛看见李淳眼里有种他熟悉的东西——那是通政司官员看了太多秘密后特有的眼神，平静底下藏着深潭。
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“李参议在通政司七年了吧？”
“七年又三个月。”
“一直是个参议。”
“下官愚钝，能侍奉陛下、为朝廷办事，已是福分。”李淳微微躬身，“若无事，下官先告退了。”
他转身离开，开门时晨光涌进来，在他身后拉出长长的影子。陈瑛注意到，李淳官袍下摆沾着一点新鲜的泥渍——那是通往城西皇庄的路上特有的红土。
门重新关上。
陈瑛坐在案前，许久未动。晨光越来越亮，终于爬满整个桌案，将那两份文书照得无所遁形。
他伸手，将徐辉祖那份联名奏本的原件放进最底层的抽屉，锁好。钥匙在掌心攥得发烫。
然后他展开燕王府那份奏本。果然，在请求拨付棉衣的正文之后，附了一页简短的军情简报：“四月以来，辽东女真诸部异动频繁，有部落首领私下与高丽使节接触。臣已增派斥候，然兵力不足，若真有变，恐难兼顾北平和辽东两线。”
朱棣的笔迹遒劲有力，每个字都像刀刻。
陈瑛的目光落在“兵力不足”四个字上。
燕王麾下有精兵十万，镇守北平二十余年，从未说过“兵力不足”。如今却为辽东女真异动请援，是真的局势危急，还是……
他忽然想起前日听到的传闻：三十车辽东精铁运进皇庄工坊，押运的是已故皇长孙的旧部。
精铁。辽东。
一个模糊的轮廓在脑海中渐渐清晰。
陈瑛起身，走到墙边那幅巨大的《大明舆图》前。手指从南京出发，划过长江，一路向北，停在北平。然后继续往东，进入辽东那片空白之地——那里标注着密密麻麻的女真部落名称，像一群蛰伏的蚂蚁。
而在辽东与北平之间，有一条细细的虚线，旁边小字标注：“古驿道，元时废弃。”
他的手停在那里。
值房外，钟声再起。早朝的时辰到了。
陈瑛迅速整理官袍，将燕王府奏本放进今日要呈递的文书中。走到门口时，他回头看了一眼那个锁着的抽屉。
钥匙还在掌心，汗湿了。
晨光中，通政司衙门的飞檐斗拱渐渐清晰。远处奉天殿的方向，传来百官入朝的脚步声，整齐划一，像某种巨大的心跳。
而在这心跳的间隙里，陈瑛似乎听见了别的声音——那是铁器在砧上锤炼的叮当声，从极远极远的地方传来，穿过城池，穿过晨雾，一声声，敲在五更将尽的天光里。
他迈步出门，官靴踩在湿润的青石板上，一步，一步，走向那座苏醒中的皇城。
身后值房内，舆图上那条废弃的古驿道，在透窗而入的阳光下，忽然显得格外清晰。