莫里斯大师工作室内的冰冷与灼热逐渐平息，但空气中弥漫的紧张感和那霜焱钢爪散发出的危险气息却丝毫未减。沈浩的问题如同冰冷的钢钉，敲在黄铜地板之上。
莫里斯大师的目光从未离开过沈浩手臂上那件融合了生物灵魂与精密机械的造物——霜焱钢爪。他眼中的震惊缓缓沉淀，取而代之的是一种极度复杂的情绪，混合着贪婪的研究欲、深深的忌惮，以及一丝…权衡。
“重新谈谈…”莫里斯缓缓重复道，手指停止了敲击，“很好。你证明了你的价值，或者说，你体内那‘古老能量’的价值，远超我的预期。巴顿那蠢货只看到了可能存在的违禁品，却差点毁掉一个…活的宝藏，或者说，一个极其危险的未知变量。”
他慢慢坐回椅子，示意沈浩收起武器。沈浩意念一动，霜焱钢爪化作流光，重新变为那只微型霜焱魄熊，蹲踞在他肩头，冰蓝色的眼眸警惕地扫视四周，口鼻间呼出带着细微冰晶和金红火星的气息。
“下层的事，我会处理。”莫里斯的声音恢复了之前的平稳，但多了一丝不容置疑的意味，“蓄意破坏，针对我感兴趣的人，等于挑战协会的权威。巴顿和他背后的人，会得到‘清理’。你可以安心留在杰克的维修站，不会再有人用那种低劣的手段找你麻烦。”
老杰克闻言，紧绷的肩膀稍微放松了一些。
“但是，”莫里斯话锋一转，目光锐利地看向沈浩，“你的存在，你的能力，必须为协会所用。不需要无法控制的变量，尤其是…如此强大的变量。”
“你需要我做什么？”沈浩直接问道。
“研究，以及…应用。”莫里斯站起身，走到一面巨大的墙壁地图前。这并非传统的地理地图，而是一幅动态的能量流向与生态分区图，清晰地展示了“熔炉之心”以及其所处的纱卡星球（sarka pri）的部分区域。
地图上，“熔炉之心”如同一个炽热燃烧的钢铁心脏，巨大的能量管线如同血管般向外延伸，但大部分区域都显示着代表能量枯竭或环境极端恶劣的灰黑色。只有五个区域闪烁着不同颜色的微光。
莫里斯的手指指向其中一片闪烁着冰蓝色、但内部纹理却如同破碎玻璃般复杂的区域。
“霜晶林苑（the frost-gzed arboretu）。距离‘熔炉之心’西北方向三百七十公里，曾是星球生态改造计划中最重要的低温基因库与大气调节区之一。在大崩溃后失去了主要能源供应和维护，内部生态系统发生剧烈异变，形成了极端低温与奇特水晶态植物共生的危险环境。”
地图上，那片区域不断有代表极寒气流和能量乱流的白色旋涡符号生成。
“它的核心——‘永霜方舟（perafrost ark）’生态维持装置，理论上仍在低功耗运行，但内部情况未知。我们需要重启它，或者至少取回其核心数据库里关于耐寒作物和大气成分稳定化的原始基因序列。这对缓解‘熔炉之心’日益恶化的人口压力和空气质量至关重要。”
他转过身，盯着沈浩，更准确地说，是盯着他肩头的霜焱魄熊。
“常规探险队损失惨重。那里的低温足以瞬间冻结血液，异化的冰晶生物神出鬼没，更重要的是，那里弥漫着一种奇特的‘静滞力场’，能让绝大多数依靠燃烧和高速运转的蒸汽设备熄火、精密仪器失灵。隔热服也无法长时间抵抗那种深入灵魂的寒意。”
“但你，”莫里斯眼中闪烁着算计的光芒，“你和你…伙伴的力量，似乎天生与那种环境契合。协会需要你前往霜晶林苑，进入永霜方舟，完成任务。作为回报，协会将正式承认你的身份，提供资源，并对你身上的‘秘密’保持…有限度的研究而非 dissection（解剖）。”
这是一场交易，也是一次测试，更是一次危险至极的流放。
老杰克脸色一变：“大师！霜晶林苑太危险了！就算沈浩不怕冷，那里的异变生物和力场…”
“这是他证明价值和可控性的唯一途径，杰克。”莫里斯冷冷打断，“协会不养闲人，更不养无法掌控的武器。”
沈浩沉默着。他看着地图上那片冰蓝色的死亡区域，肩头的霜焱魄熊却传来一丝…渴望与亲近的情绪波动。那片极寒之地，对刚刚进化、渴望更多冰寒能量巩固自身的它而言，仿佛是家园的召唤。
“我需要装备，地图，以及关于里面情况的已知信息。”沈浩最终开口，声音平静，仿佛只是接受了一个普通的维修任务。
莫里斯脸上露出一丝满意的神色：“很好。杰克，带他去装备部，领取特制的低温行动装备。地图和任务简报会传输到你们的工程平板里。给你们两天时间准备。”
两天后，“熔炉之心”巨大的西北气闸门在蒸汽活塞的推动下缓缓开启。
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不再是钢铁苍穹和永不停歇的灰雪，而是一片望无际的、被厚重冰层和无数参天水晶簇覆盖的苍白平原。狂风呼啸，卷起地面坚硬的冰粒，如同无数细小的刀片刮擦着一切。空气中弥漫着一种干冽到极致的寒冷，远比“熔炉之心”内部的严寒更刺骨，仿佛能直接冻结灵魂。极远处，可以看到扭曲的、被冰封的巨型树木残骸，以及更多巨大、不规则、折射着惨淡天光的奇异水晶簇，它们如同森林般生长，构成了所谓的“霜晶林苑”。
这里的能见度极低，寒风凄厉的呜咽声是主旋律，偶尔夹杂着远方冰层断裂或水晶簇生长的、令人牙酸的清脆碎裂声。
沈浩穿着一身协会提供的深灰色复合隔热服，材料特殊，能在极端低温下保持柔韧性，关键部位镶嵌了暗色的金属护甲。他背着一个紧凑的生存背包，里面是高效能量棒、急救用品、以及协会提供的任务记录仪和简易导航设备（在静滞力场下能发挥多少作用存疑）。他的高周波匕首插在腿侧，而最重要的，是他感受到肩头霜焱魄熊传来的兴奋低鸣。
老杰克站在气闸门口，狂风吹得他几乎站不稳，他拍了拍沈浩的肩膀（隔着厚厚的隔热服）：“小子！活着回来！别相信协会那帮家伙的鬼话，情况不对就撤！记住，维修站给你留门！”
沈浩点了点头，最后看了一眼身后那庞大、喧嚣、炙热的钢铁巨兽“熔炉之心”，然后毅然决然地步入了那片冰封死寂的世界。
气闸门在他身后缓缓关闭，隔绝了最后一丝工业的喧嚣。
严寒瞬间包裹了他，但却让他感到一种异样的舒适。体内的混沌旋涡微微加速，主动汲取着空气中浓郁的冰寒能量，肩头的霜焱魄熊更是欢快地吸收着，体表的冰晶光泽越发璀璨。
他启动导航仪，屏幕上显示出一条断断续续通往“永霜方舟”的路径，信号受到严重干扰。
深吸一口冰冷彻骨却让他头脑异常清醒的空气，沈浩迈开脚步，深一脚浅一脚地走向那片寂静而危险的冰晶森林。霜焱魄熊从他肩头跃下，体型在行走中微微膨胀，化作一只半透明的、体内流淌着金红熔线的冰晶巨熊虚影，低吼着在前方开路，爪牙撕碎挡路的脆弱冰棱，冰冷的威压驱散了附近一些潜藏在冰层下的小型异变生物。
新的冒险，在这片被遗忘的冰封绝地，正式展开。前方等待他的，是未知的危险，失落的科技，以及可能进一步觉醒的力量。