黎明前的抉择
猎人小屋内，空气凝重得仿佛能拧出水来。烛火摇曳，将沈浩和莉莉的身影拉长，扭曲地投在斑驳的木墙上。
沈浩的动作迅速而精准，他将莉莉带来的强效药片小心地分装进一个防水的小袋，藏入内袋。那张老旧但详尽的地图被他铺在地上，借着微弱的光线，他的手指沿着一条几乎难以辨认的、蜿蜒向南的兽径滑动。这条路径避开了地图上标示的所有主要巡逻路线和检查站，直插地形复杂的丘陵地带。
“这里，”沈浩指着丘陵边缘的一个标记点，那似乎是一个废弃的矿洞入口，“第一个，目标。”
莉莉蹲在一旁，双手紧紧抱着膝盖，脸色在烛光下显得有些苍白。她知道沈浩的决定是正确的，留下就是坐以待毙。但那条路线漫长而艰险，以他现在的状态她不敢细想。
“这些药，红色的每天一片，白色的疼痛难忍时再吃，药膏每天换一次。”莉莉努力让自己的声音听起来平稳，重复着老药师的嘱咐，“地图上标了水源地，但水一定要烧开再喝。还有小心野兽，那些丘陵里有时候会有”
她的话没能说完，因为沈浩抬起头，目光沉静地看向她。“莉莉，”他打断了她，声音低沉却异常清晰，“你做的，足够。太多。我走后，忘记。正常生活。”
这是最理智的安排，也是保护她的唯一方式。沈浩深知，自己就像一颗磁石，只会吸引越来越多的危险。莉莉与他牵扯越深，最终被卷入旋涡的可能性就越大。
莉莉咬住了下唇，眼中泛起一丝水光，但她倔强地没有让它流下来。她默默地从随身的布包里拿出一个油纸包，里面是几张还带着温热的烙饼和几块风干的肉脯。“路上吃。”她将食物塞进沈浩那个简陋的行囊，动作不容拒绝。
沈浩没有推辞，这份情谊，他只能记在心里。他最后检查了一遍那把老猎刀，将它插在腰后易于抽取的位置。然后，他吹熄了蜡烛。
小屋瞬间被浓墨般的黑暗吞噬，只有两人的呼吸声清晰可闻。沈浩摸索着走到门边，将耳朵贴在木板上，仔细聆听了足足五分钟。外面，只有夜枭的啼叫和风吹过林海的涛声。
他轻轻拉开门闩，一股冰冷的、带着草木清香的空气涌入。黎明前最黑暗的时刻即将过去，东方的天际线已经透出一丝微不可察的灰白。
“保重。”沈浩最后回头，对着黑暗中莉莉模糊的身影说道。然后，他像一道影子般滑出门外，迅速融入森林的阴影中，没有回头。
莉莉独自留在漆黑的小屋里，听着外面细微的脚步声迅速远去，直至彻底消失。巨大的孤独感和担忧瞬间将她淹没。她蜷缩在冰冷的床板上，手里紧紧攥着那颗沈浩留下的、作为交换的亚特兰蒂斯标准能量晶体——一颗散发着柔和蓝光的小石子，这是他能留下的、最不具威胁性却也最能证明他来历的东西。冰凉的触感奇异地带来了一丝安慰。
艰难的跋涉
森林在黎明前的黑暗中显得格外幽深诡秘。沈浩凭借着他受过强化训练的方向感和莉莉提供的精准地图，在几乎无法下脚的密林中艰难穿行。每迈出一步，左腿骨折处都传来钻心的疼痛，冷汗不断从额头渗出，浸湿了他破烂的衣领。
他必须赶在天亮前，尽可能远离小屋，并找到第一个隐蔽点休息，躲避白天的无人机巡逻。地图上标示的那条兽径比想象中更难走，时断时续，经常需要他用猎刀劈开荆棘才能通过。寂静的林中，任何一点异响都让他高度紧张，仿佛每一个树后都可能藏着搜捕者的眼睛。
他回想起在亚特兰蒂斯接受戈尔格统帅的在极端环境生存训练，但与此刻真实的、带着伤痛和死亡威胁的逃亡相比，那些训练显得如此苍白。在这里，每一步都是与意志力和身体极限的搏斗。他咀嚼着莉莉给的干粮，感受着食物带来的微弱热量，脑海中不禁浮现出那个善良勇敢的凯洛斯女孩的面容。这份萍水相逢的善意，成了支撑他继续前进的重要力量。
军方的网
凯洛斯军方指挥中心，大屏幕上显示着热感应无人机昨夜扫描的数据分析报告。一片区域出现了几个模糊的、无法立即归类为动物的热源信号，其中一个信号在森林深处某个点停留时间较长，随后向南方移动。
“重点排查这片区域！”指挥官指着屏幕，“增派无人机，进行密集网格化扫描。地面部队，派出‘猎犬’小队，沿这个方向追踪！我不信他能一直躲下去！”
“猎犬”小队，是军方最精锐的特种侦察单位之一，擅长追踪和野外生存。他们携带更先进的单兵侦察设备，包括微光夜视仪和生命探测器。一张由技术和精锐人力共同编织的、更加致命的大网，开始向沈浩可能存在的区域收缩。
深海的接触
与此同时，在指定的公海坐标点下方数千米的漆黑海水中。
一艘伪装成海洋研究船的凯洛斯情报船只，在夜幕掩护下悄然抵达附近海域。船上，埃尔斯博士的心腹研究员，正紧张地盯着监控屏幕。按照计划，他们将在预定时间，利用释放深海探测器的机会，将那个加密信息装置混在其中投下。
行动异常顺利，几乎没有遇到任何盘查。装置被成功释放，缓缓沉向无尽的深渊。研究员们松了一口气，开始准备撤离。
然而，就在装置下沉到约一千五百米深度时，监控它的信号突然消失了！不是装置自毁，而是仿佛被某种无形的力量瞬间屏蔽或吞噬了。
几乎在同一时间，研究船的所有电子设备受到了强烈的、但极其短暂的干扰，屏幕雪花闪烁，仪器读数乱跳，持续了不到两秒便恢复正常。
船上的人员惊慌失措，不明所以。他们迅速撤离了现场，将异常情况汇报给埃尔斯博士。
博士接到报告后，陷入了长久的沉默。他并不十分惊讶，反而有一种“果然如此”的感觉。对方显然察觉了他们的行动，并且用这种无声的方式展示了其技术优势——他们能精准地截获装置，并能轻易干扰船只。这与其说是一次成功的接触，不如说是一次对方主导的“验收”和“示威”。
但装置是否被成功接收？信息是否被读取？对方会作何反应？这一切，都还是未知数。唯一的安慰是，军方的巡逻力量似乎并未察觉这次短暂的异常。
十字路口
沈浩在天亮前，终于找到了一处理想的藏身点——一个被茂密藤蔓掩盖的岩石裂缝。他挤了进去，用树叶和枝条仔细伪装好入口，才瘫坐下来，剧烈地喘息着。
腿上的疼痛如同潮水般阵阵袭来，他吞下一片白色的强效止痛药，又就着水壶里的水服下消炎药。药效发作需要时间，他靠在冰冷的岩石上，强迫自己休息，保存体力。
他拿出莉莉给的老地图，再次研究接下来的路线。按照计划，他需要向南穿越大约二十公里的丘陵地带，才能到达相对安全的区域。这段路程，以他目前的速度和状态，至少需要三四天，而且期间不能有任何意外。
然而，地图上另一个方向引起了他的注意。在东北方，大约五十公里外，标记着一个废弃的“旧时代通讯中继站”。旁边有莉莉用铅笔写的一行小字：“爷爷说，那里很深，有老设备，但也许还能用？”
一个大胆的念头在沈浩脑海中闪过。凯洛斯军方和官方通讯必然受到严密监控，但这个被遗忘的旧中继站，是否可能存在漏洞？如果能设法发送一个极简短的、加密的求救信号回亚特兰蒂斯
这个想法极具诱惑力，但也无比危险。前往中继站意味着改变路线，深入人口更密集的区域，暴露的风险极大。而且，旧设备能否使用也是未知数。
是继续按原计划向南逃亡，寻求渺茫的生路？还是冒险转向东北，尝试抓住那一丝与家园联系的希望？
沈浩盯着地图，陷入了艰难的抉择。止痛药的药效开始发挥作用，疼痛逐渐变得模糊，但精神的压力却丝毫未减。他知道，这个决定，很可能将直接决定他的生死，甚至可能影响两个文明接触的进程。
阳光终于穿透了森林的顶层，在林间投下道道光柱。新的一天已经开始，而对于沈浩，对于莉莉，对于隐藏在深海中的亚特兰蒂斯和焦躁不安的凯洛斯联邦，命运的齿轮，都在以各自的方式，加速转动着。