抉择与转向
岩石裂缝中的沈浩，盯着地图上那个标记着废弃中继站的坐标，内心进行着激烈的博弈。向南，是相对安全但漫长的求生之路，结果未知；向东北，是巨大的风险，却也可能带来一线生机，甚至改变局面的契机。
止痛药的效力让他混乱的思绪逐渐清晰。作为一名亚特兰蒂斯的执政官，他的使命不仅仅是个人生存，更是要了解这个文明，并为己方争取有利态势。仅仅逃亡，是被动的。如果能建立联系，哪怕只是传递出“我还活着，正在凯洛斯主城方向活动”的简单信息，对亚特兰蒂斯而言都是无价的情报。
“风险与收益。”他低声自语。最终，使命感和那一丝微弱的希望占据了上风。他决定赌一把，转向东北，前往那个废弃的中继站。
接下来的三天，是沈浩一生中最艰难的跋涉之一。他昼伏夜出，依靠老地图和星辰辨别方向，小心地避开任何可能有人烟的地方。腿伤在药物的控制下没有恶化，但每一次移动都是煎熬。他依靠采集有限的野果和捕捉小型动物补充体力，莉莉给的食物被他像珍宝一样省着吃。
期间，他两次险些与军方的巡逻队遭遇，一次是靠躲进泥泞的沼泽避开了热感应探测，另一次则是凭借敏锐的听觉提前潜伏，目睹了一支装备精良的“猎犬”小队从百米外无声地掠过，那专业的姿态让他心惊，意识到搜捕力度已经升级。
边缘之城：钢窟
第四天傍晚，沈浩终于抵达了地图标示的区域边缘。映入他眼帘的，并非想象中的繁华主城，而是一座依偎在巨型山脉阴影下的、庞大的、看起来杂乱无章的工业城市。高耸但斑驳的烟囱零星地冒着灰烟，密密麻麻、参差不齐的建筑群由金属、混凝土和粗糙的木材搭建而成，城市外围是蔓延的棚户区和堆积如山的工业废料。空气中弥漫着金属锈蚀、劣质燃料和某种化学品的混合气味。
这就是“钢窟”，凯洛斯联邦一座重要的工业城市，但显然并非政治中心，更像是边缘的工业堡垒。它远离“天火”坠落的区域，军方的搜索网在这里相对稀疏，但城市本身的秩序看起来也颇为粗粝。
沈浩没有贸然进入，他在城市外围的垃圾场和废弃管道区域潜伏观察了两天。他发现这座城市等级森严，有穿着制服的巡逻队，但更多的是面黄肌瘦、为生计奔波的工人和流浪者。管理似乎很严厉，但并非铁板一块，存在着阴暗的角落和地下的交易。
那个废弃的旧时代通讯中继站，位于城市边缘一座孤立的山丘上，似乎早已被遗忘，通往那里的道路也荒废了。
意外与契机
就在沈浩计划如何潜入中继站时，一个意外事件改变了一切。一队城市巡逻兵在追捕几个盗窃工业原材料的“废品贩子”时，流弹击中了附近一个简陋的棚户区，引发了一场火灾。混乱中，一个年幼的孩子被困在了燃烧的棚屋里。
围观的人群惊慌失措，巡逻兵也一时愣住。沈浩几乎是本能地冲了出去。他利用矫健的身手（尽管腿伤未愈）避开火焰，冲进棚屋，用潮湿的破布裹住孩子，迅速将其救出。他的动作干净利落，带着一种明显的、不同于普通平民的训练有素。
这一幕，恰好被闻讯赶来、站在高处俯瞰的一名身材魁梧、披着厚重金属肩甲的中年男子看在眼里。他目光锐利，不怒自威，身边跟着几名气息精悍的护卫。此人正是钢窟的实际控制者，被称为“城主”的巴尔克。
巴尔克并非联邦政府任命的官员，而是依靠武力、手腕和对城市工业命脉的控制，在这片边缘地带建立起自己统治的强人。他与联邦中央的关系微妙，既依赖联邦的订单，又反感中央的掣肘和盘剥。
城主的召见
当天晚上，沈浩在藏身的废弃管道里被巴尔克的护卫“请”走了。没有粗暴的捆绑，但态度不容拒绝。他被带到了城市中心一座由坚固工厂改造而成的堡垒里，见到了巴尔克。
巴尔克的办公室充满了金属和蒸汽朋克风格，墙上挂着巨大的城市地图和生产线图表，以及一些看起来像是战利品的武器。
“外来者，”巴尔克开门见山，声音低沉而充满压迫感，“你身手不错，不像普通人。今天你救了那孩子，证明你还有点用处。但钢窟不养闲人，更不容来历不明的家伙。说出你的价值，或者，消失。”
沈浩心中电转。他看出巴尔克是个实用主义者，传统的谎言很难骗过他。他决定冒一个更大的险，展示部分价值，换取立足点。
他没有直接回答身份，而是指着墙上地图的一处能源节点，用尽量平静的语气说：“那里的能量流转，效率低于标准值百分之十五。泄能点，在第三管道接口下方两米处。”
这是他白天观察城市布局和能源管道时，凭借亚特兰蒂斯人对能量流动的敏锐感知发现的问题。
巴尔克眼中闪过一丝惊讶，他挥了挥手，一个技术人员模样的人立刻上前查看地图和数据。片刻后，技术人员低声汇报：“城主，他说的好像是对的，我们最近确实发现那边能量损耗异常，还没找到原因”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！巴尔克重新审视沈浩，目光中的审视多于杀意。“你懂能源技术？”
“懂一些。”沈浩谨慎地回答，“也许，可以帮你，优化。换取落脚之地。”
初步的信任
巴尔克没有立刻相信他，但沈浩指出的问题确实存在且困扰着他。能源是工业城市的命脉，效率低下意味着巨大的损失。他给了沈浩一个机会——一个考验。
城市的一条主要自动化矿石输送带经常发生故障，导致生产停滞。巴尔克让沈浩去解决这个问题。
沈浩在几名监工的看守下，检查了复杂的机械结构。他再次凭借远超凯洛斯水平的工程学知识和对系统运作的深刻理解，很快发现是核心传动齿轮的金属疲劳和润滑系统设计缺陷导致的连锁故障。他没有替换整个昂贵且难以获得的系统，而是设计了一个简单的辅助支架，并调整了润滑点的分布和周期。
改造完成后，输送带恢复了平稳运行，效率甚至比之前还有所提升。这一下，连之前怀疑他的监工和工头都露出了佩服的神色。
巴尔克得到了汇报。他意识到，这个外来者拥有着罕见的技术才能，这种才能对维持和发展钢窟至关重要。在这个技术人才被中央牢牢控制的联邦，沈浩的价值不言而喻。
当晚，沈浩被带到了一个条件好得多的房间，虽然仍被软禁，但有了干净的食物、水和处理伤口的药品。巴尔克亲自见他。
“我不管你是谁，从哪里来。”巴尔克盯着沈浩，“联邦的通缉令上有很多人，我不在乎多你一个。但在钢窟，我说了算。你展现出你的价值，我提供庇护。你耍花样”他拍了拍腰间的重型手枪，“后果你知道。”
沈浩平静地与他对视：“我需要安全，你需要技术。合作。”
一种基于利益交换的、脆弱的信任关系，就这样在钢窟这个边缘之城建立了。沈浩终于获得了一个暂时的喘息之机，并且出乎意料地，站到了一个能够观察甚至可能影响凯洛斯社会局部运行的节点上。而他最初的目标——那个废弃的中继站，似乎也有了新的接触可能性，因为巴尔克掌控着城市的通讯枢纽，那里或许有通往旧系统的路径。
沈浩知道，这只是暂时的安全。他必须充分利用这个机会，一方面获取更多关于凯洛斯文明的情报，另一方面，寻找那个渺茫的、向亚特兰蒂斯传递信息的机会。而巴尔克城主，这个精明而强悍的统治者，也将成为他在这个陌生星球上，一个危险而又可能至关重要的盟友。