离开“春之庭”的过程比想象中艰难。
那道被荒芜之力震开的裂缝，通往的并非坦途，而是一段漫长的、错综复杂的地下甬道系统。残存的时序紊乱能量仍在某些区域肆虐，形成了时间流速异常的区域——他们曾在一条岔路中经历了三天的体感时间，出来后才发现外界只过了三小时；也曾踏入一片空间折叠的陷阱，走了半天却回到原点。
零号的状况时好时坏。陈丁持续渡入的温和源力稳住了他的本源不至于崩溃，但精神上的损耗需要时间恢复。大多数时候他处于半昏睡状态，偶尔会短暂清醒，用微弱的精神力指引最安全的路径。
七天后，他们终于看到了自然光。
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从最后一道岩缝中钻出时，刺骨的寒风裹挟着细雪迎面扑来。
众人不约而同地打了个寒颤，随即被眼前的景象所震撼。
他们站在一处高耸的山脊上，向下望去，是一片浩瀚无垠的冰雪平原。平原的尽头，地平线上，一座城市的轮廓巍然矗立。
那不是普通的城市。
首先感受到的是它的“大”。即使从这个距离望去，也能清晰辨认出它至少由五重巨大的环形城墙构成，每一重城墙都高达百米以上，墙体在冰雪映照下泛着金属与岩石混合的冷硬光泽。城墙之间，是密密麻麻、规划整齐的街区，如同巨树的年轮般层层扩散。更远处，城市的中心区域，建筑高度陡然提升，无数尖塔、穹顶、飞檐组成的建筑群拔地而起，其中最核心处，是一座金光璀璨、气象万千的庞大宫殿群——即便隔着数十里，也能感受到那股扑面而来的威严与古老。
那就是皇城。
整座城市被笼罩在一层淡淡的、半透明的能量护罩之下，护罩上流淌着玄奥的符文，将暴风雪隔绝在外。城内灯火通明，即便是在白日，也能看到无数光点在建筑间流动，尤其是中心区域，光芒如同地上的星河。
而城市的上空，此刻正漂浮着数以万计的……灯。
那不是普通的灯笼。它们形态各异，有传统的宫灯、走马灯，也有造型奇特的兽形灯、舟形灯、楼阁灯，更有一些明显蕴含源力波动的符文灯、元素灯。它们大小不一，最小的如拳头，最大的堪比房屋，全部散发着温暖柔和的各色光芒，缓缓在空中飘浮、旋转，组成巨大的图案和文字。放眼望去，整座城市上空仿佛悬浮着一个梦幻的光之海洋。
“海灯节……”李浩添低声说，狙击手的目力让他能看清更多细节，“看来我们赶上了。”
“煌城。”影的声音从众人身后传来，他不知何时已站在一块岩石上，眺望着那座巨城，“北境最后，也是最大的战区。抵抗荒芜的最前线，也是……‘秩序’与‘混乱’交织最深的泥潭。”
“贾冬的老巢。”沈浩啐了一口带血的唾沫，眼神锐利起来，“他娘的，终于到地儿了。这规模……比之前所有战区加起来都大吧？”
陈丁没有说话。他扶着零号，目光越过那辉煌的灯海与巍峨的城墙，落在城市中心那片金光最盛处。手臂上的淡金符文微微发热，似乎在呼应着什么。这座城市散发出的气息极其复杂——有庆典的喧嚣与温暖，有钢铁纪律的肃杀，有古老文明的厚重，也有暗流汹涌的危险。
“能量护罩的强度是‘春之庭’的十倍以上。”零号不知何时睁开了眼，声音依旧虚弱，但恢复了冷静的分析，“侦测到至少七种不同体系的大型防御阵列叠加。城市下方有巨大的能量源反应……不止一个。空中那些灯，百分之三十以上有简易的侦查或预警符文。”
“能进去吗？”陈丁问。
“能。海灯节期间，煌城对外开放程度最高，迎接四方流民、商队、冒险者补充人口和战力。但审查也会更严格。”李浩添接话道，他显然对这里的规矩有所了解，“我们需要身份，或者至少，合理的来历。”
“伤兵。”沈浩指了指自己身上还没好利索的伤，又指了指陈丁那惹眼的、只缠着破布的上身，“从南边战区溃退下来的残兵。这模样，够合理吧？”
“太合理了。”影淡淡道，“每天都有这样的队伍试图进入煌城寻求庇护或机遇。我们会被分流到外城的临时安置区，接受审查和‘净化’。”
“净化？”
“检查是否有荒芜污染，评估战力，分配工作或编入后备军。”零号解释道，“这是机会。外城混乱，便于我们隐藏和搜集信息。但必须小心，贾冬的势力盘根错节，眼线无处不在。”
陈丁点了点头。他低头看了看自己布满淡金符文的身躯，心念微动。那些流淌的金色纹路逐渐黯淡、隐去，重新浮现的，是……伤痕。
并非之前那些狰狞的鞭痕，而是几道看起来颇为严重、但正在“愈合”中的战斗创伤——一道从肩头斜划至胸口的巨大爪痕，几处深可见骨的穿刺伤，还有冻伤和灼烧的痕迹。这些“伤疤”栩栩如生，甚至微微泛红，仿佛刚刚结痂。
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“幻形符文？”零号敏锐地察觉到能量波动。
“一点小应用。”陈丁简单道。新获得的力量不仅仅体现在破坏力上，对身体的精微控制也达到了新的层次。他看向同伴，“你们也需要做些伪装。零号，能掩盖你的精神力特征吗？”
“可以……但维持时间不长。”零号闭目片刻，再睁开时，眼中那过于深邃的幽蓝黯淡了许多，看起来就像一个过度使用精神力而受损的普通灵能者。
沈浩和李浩添也简单处理了身上的伤口和装备，尽量让自己看起来像一支经历苦战、装备残破、侥幸存活的标准溃兵小队。
“记住，”陈丁看向众人，目光沉稳，“我们的首要目标是潜入、获取情报、找到贾冬的核心信息或弱点。海灯节是机会，也是危险。保持低调，见机行事。”
众人点头。
他们开始沿着山脊向下，朝着那座被万盏明灯装点的巨大城市走去。
越是靠近，越是能感受到煌城的磅礴气势。
最外层的城墙并非完全封闭，有数十个巨大的城门通道，此刻排满了等待入城的人群和车队。形形色色的人——衣衫褴褛的流民、风尘仆仆的商旅、伤痕累累的佣兵、神色警惕的独行者——在身着制式黑色镶金边盔甲、气息精悍的城防军指挥下，缓慢前进。
空气中弥漫着复杂的气味：汗味、牲口味、烟火气、食物香气、还有淡淡的源力抑制剂和消毒水的味道。声音嘈杂鼎沸，各种方言口音的呼喊、交谈、争吵混杂在一起，与城内隐约传来的庆典音乐形成古怪的交响。
陈丁他们排在了最长的一支队伍末尾。周围大多是和他们差不多模样的溃兵或小型冒险团队，个个带伤，面色疲惫或麻木，眼神里交织着对生存的渴望和对未来的茫然。
等待了大约两个小时，终于轮到他们。
检查站是一座简易的金属棚屋，内有数名城防军士兵和两名穿着白色制服、佩戴特殊目镜的技术人员。
“从哪里来？”一名士兵冷硬地问道，目光扫过众人。
“南七区，‘春之庭’方向，遭遇荒芜兽群主力，防线破了。”李浩添平静地回答，语气带着适度的疲惫与沉重。这是他们早就商量好的说辞。
“队伍编号？所属兵团？”
“散编临时防御小队，没有正式编号。原属‘南境守望者’第三混编旅，该旅已在三周前确认全员战损。”李浩添对答如流，这些信息是零号在之前休整时，通过截获的零散战场通讯拼凑出来的真实背景。
士兵皱了皱眉，在手中的金属板上记录着。“姓名，能力，伤势情况。”
众人一一报上化名和伪装的能力等级（都压在了中低阶），并展示了伤势。
两名技术人员上前，用发出淡蓝色光束的仪器扫描每个人，重点检查是否有荒芜污染的黑色能量残留。仪器扫过陈丁时，略微停留了片刻，似乎对他身上那些“伤疤”下的旺盛生命力有所感应，但最终没有警报响起。
“通过。去三号净化舱，接受源力稳定注射和基础治疗。之后会有人给你们分配临时身份牌和外城居住区域。记住，未经许可不得进入内城，不得在夜间规定时间后外出，不得参与任何非法聚集。违反者，驱逐或处决。”士兵机械地复述着条例，递给他们一张印有指引的简陋地图。
所谓的“净化舱”是另一排更大的棚屋。他们被要求进入单独的隔间，脱掉上身衣物，接受一种淡绿色液体的喷洒和一枚注入体内的微凉针剂。针剂含有微量的源力稳定成分和追踪纳米虫（零号悄悄告知），用于监控新入城者的基本状态和位置。
整个过程高效、冷漠、充满机械式的管控。
从净化舱出来，每人得到了一枚冰冷的金属身份牌（临时，有效期三十天），一套粗糙但干净的灰色棉布衣服（陈丁终于有了件像样的上衣），以及一小袋救济粮——几块硬邦邦的营养膏和一瓶水。
“这就是煌城的‘欢迎’。”沈浩撇撇嘴，套上那件灰扑扑的衣服，“够实在的。”
他们按照地图指引，穿过巨大的城门洞，正式踏入了煌城的外城区域。
门内门外，是两个世界。
尽管只是外城，其繁华与喧嚣依旧超乎想象。
街道宽阔，足以让八辆马车并行。两侧是鳞次栉比的商铺、酒馆、客栈、工坊，招牌林立，旌旗飘扬。建筑多是石木混合结构，风格粗犷实用，但许多都装饰着海灯节的彩绸、灯笼和吉祥图案。
人潮汹涌。除了本地居民，更多的是像他们一样新来的面孔。叫卖声、吆喝声、讨价还价声、孩童的嬉笑声、街头艺人的表演声……不绝于耳。空气里充满了烤制食物的油脂香、甜腻的糖味、酒香以及更复杂的气味。
而抬头望去，那漫天漂浮的海灯更是美得惊心动魄。离得近了，能看到许多灯上绘着精美的图案，写着祈福的文字，有些甚至在缓缓变换光影，投射出小小的幻象。灯火的光芒柔和了冬日的严寒，也给这座钢铁巨城增添了几分难得的暖意与梦幻。
“先找地方落脚。”陈丁护着零号，避免他被拥挤的人流冲撞，“然后打听消息。”
他们沿着主街走了约一里路，拐进一条稍窄的巷子，找到一家看起来还算干净、名为“归客居”的客栈。用身份牌登记（预付了三天费用，花去了救济粮之外他们仅有的少许货币——几枚从之前战区找到的通用能量币），得到了二楼一间带通铺的房间。
房间狭小，但至少有遮蔽和基本的取暖符文。众人安顿下来，终于有了片刻喘息。
零号被安置在靠墙最暖和的位置，很快又陷入半睡眠状态以恢复精神。沈浩和李浩添检查着房间内外，布置简单的预警措施。
陈丁站在窗前，推开一条缝，望着外面街道上熙攘的人流和天空中缓缓飘过的海灯。
煌城。
贾冬。
海灯节。
新的战场，已经展开。而暗处的猎手与猎物，或许早已开始移动。
他握了握拳，手臂上伪装的伤疤之下，淡金色的符文微微一闪。
“休息四小时。”陈丁转身，对同伴们说，“然后，我们分头出去，熟悉环境，收集信息。重点是：海灯节的详细安排、城防布局、贾冬组织的公开信息或活动迹象、以及……任何关于‘皇城’内部或‘净化仪式’的传闻。”
众人肃然点头。
在这片光的海洋与钢铁的丛林之下，暗战，已然开始。