四小时的休整转瞬即逝。
零号仍在深度冥想中，苍白的面容稍微有了些血色，呼吸也平稳了许多。沈浩和李浩添已经检查完房间内外，确认没有明显的监视符文或装置——至少，没有低阶的。
“房间基本干净，但客栈本身……”李浩添指了指地板和墙壁，“建筑结构里嵌入了基础的能量流动监测节点，应该是整个外城区的标准配置，主要监控源力异常爆发和火灾等灾害。只要我们不动用超过‘登记等级’的力量，应该不会触发警报。”
“但也别太相信这玩意。”沈浩压低声音，“贾冬的人要是真想盯我们，有的是办法绕过系统。”
陈丁点头。他走到零号身边，手掌悬停在其额前上方，一缕极细微、几乎不可察觉的金色源力缓缓探出，轻柔地接触零号的精神外围。片刻后，他收回手：“精神本源在缓慢修复，但还需要时间。强行唤醒会留下隐患。让他继续休息，我们分头行动。”
他看向沈浩和李浩添：“老沈，你去外城西区，那里靠近城门和军营，流动人口最多，消息杂，但可能听到关于前线战况、军队调动、以及……‘意外’伤亡或失踪的传闻。重点是军队和佣兵相关的酒馆、任务布告栏。”
“明白，打听大路消息，看有没有不该死的死了，或者不该出现的出现了。”沈浩咧嘴一笑，牵扯到脸上的伤，又龇了龇牙。
“李浩添，你去东区。那边商业更集中，有大型集市、商会、以及部分手艺人和低阶源力者的聚集区。留意市面上的物资流动、物价、尤其是源力相关材料和药剂的价格与供应情况。也注意听听商人们私下抱怨什么，或者最近有什么‘特殊订单’、‘管制物资’的传闻。”
“经济脉搏和地下交易线索。”李浩添简洁总结，“我会注意。”
“我往北走，靠近内城方向的区域。那里可能有更高档的店铺、茶楼、信息交易场所，也能更清楚地观察内城墙的防御和人员出入。”陈丁看了一眼窗外渐暗的天色，“注意安全，隐藏好身份。如果感觉被盯上或有危险，立刻返回，不要强行探查。我们傍晚前在此汇合。”
三人换上灰色棉衣，将武器做简易伪装或隐藏，将临时身份牌挂在腰间显眼处（这是外城活动的基本要求），各自出了门，汇入街道上依旧汹涌的人潮。
陈丁拉了拉兜帽，沿着主街向北走去。
越靠近内城方向，街道越发宽阔整洁，两侧建筑也明显考究起来，虽然依旧比不上中心区域的辉煌，但已有了石雕装饰、琉璃窗格，甚至一些小型的私人庭院。行人的衣着也光鲜许多，少有流民般的褴褛，更多的是棉袍、皮袄，甚至偶尔能看到穿着带有简易符文服饰的人匆匆走过。
空气中的源力浓度似乎也略微高于外城边缘，但驳杂不纯，混杂着各种人为干预和能量排放的痕迹。
陈丁刻意放慢脚步，像许多初来乍到、被煌城宏伟所震撼的“乡下人”一样，时不时抬头看看天空中愈发璀璨的灯海，或者驻足观望街边一些海灯节特有的摊贩——卖特色糕点、小型手扎海灯、祈福木牌、简易的源力小玩意等等。他的耳朵和感知却如同最精密的雷达，捕捉着周围一切有用的信息碎片。
“……听说了吗？今年皇城灯会，陛下可能会亲临观礼台！”
“真的假的？陛下已经三年没在公开场合露面了……”
“谁知道呢，反正内城的灯匠协会忙疯了，要求所有献礼灯必须比去年精巧三成以上。”
“……西边第三城墙段又在加固，征调了三千民夫，工钱倒是给得足……”
“……‘暖阳商会’这次从南边弄来了一批紧俏的‘凝神草’，价格翻了三倍，还他妈限量！这帮奸商……”
“……昨儿个‘黑水巷’又抬出来两具，看着像冻死的，但眼珠子都没了，邪门……”
“……想接去清理‘旧下水道’的任务？兄弟，劝你一句，那地方邪性，给的再多也没命花。上个礼拜‘铁爪’团接了，进去八个人，就出来一个，还疯了，整天念叨‘灯灭了’……”
“……内城‘治安司’最近抓人抓得凶，说是查荒芜奸细，我看呐，就是清洗不听话的……”
陈丁默默记下这些零碎的信息。他注意到，关于“皇城”、“陛下”的讨论，人们的声音会下意识压低，带着敬畏与一丝难以言说的微妙情绪。关于“死亡”和“诡异事件”的传闻，则多发生在边缘区域如“黑水巷”、“旧下水道”等地。而“治安司”的行动，似乎让不少人心有惴惴。
他路过一家门面颇大的茶楼，名为“听风阁”，里面隐约传来说书人的声音和阵阵喝彩。略一沉吟，陈丁走了进去。
茶楼里热气蒸腾，人声鼎沸。中央有个台子，一个干瘦的老者正在唾沫横飞地讲着“三百年前，煌武帝率军大破荒芜兽潮于北境冰原”的老段子。陈丁在角落找了个空位，要了壶最便宜的粗茶，静静听着。
说书人的故事很快讲完，在一片叫好和打赏声中，他清了清嗓子，话锋一转：“各位客官，老故事讲完了，咱说点新鲜的。都知道，咱们煌城，能有今日之安宁，除了历代陛下英明神武、将士用命，还多亏了城里那些默默守护的‘高人’。”
台下有人起哄：“王老头，又卖关子！什么高人？”
说书人王老头嘿嘿一笑，压低声音，却又能让全场听清：“就说那‘贾冬’商会……哦，现在该叫‘贾冬’联合商会了。各位可知，他们可不光是做生意那么简单。”
茶楼里安静了几分。
“老夫有个远房侄儿，在内城当差，听他说啊，”王老头声音更神秘了，“这贾冬商会，暗地里替陛下分忧，处理不少‘棘手’的活儿。比如，前阵子南边几个小战区闹‘邪疫’，人死了变成活尸，就是贾冬派出的‘净秽使’给平的。还有，城里那些来历不明、可能被荒芜蛊惑的‘危险分子’，也多亏了他们暗中甄别、清除……这才保得咱们海灯节能安安稳稳地过啊！”
台下响起一阵附和和感叹声。
“净秽使？”有人好奇问，“厉害吗？”
“嘿，那可是贾冬商会精锐中的精锐！据说个个都有非凡本领，专克邪祟。不过神龙见首不见尾，寻常人可见不着。”王老头捋了捋胡子，“总之啊，咱们能在煌城安生过日子，这些暗中出力的人，功不可没！来，为贾冬商会，为净秽使，喝一个！”
茶客们纷纷举杯，气氛又热闹起来。
陈丁慢慢喝着粗茶，眼底波澜不惊。这番说辞，半真半假，既宣扬了贾冬的“功绩”和“忠心”，又给他们的某些行动披上了合法甚至崇高的外衣。“净秽使”——这或许就是贾冬麾下直属行动部队的对外称呼。
他注意到，茶楼里有几个人，在听到“贾冬”和“净秽使”时，表情有极其细微的不自然，或低头喝茶，或目光游离。这些人，或许知道些什么，或许……本身就是贾冬的耳目。
没有久留，陈丁喝完茶，留下茶钱，起身离开。
继续向北，街道上的巡逻士兵明显增多，都是黑衣金甲的城防军，步伐整齐，目光锐利地扫视着行人。内城墙已经近在眼前，那高达百米的金属与岩石混合墙体，在无数海灯的映照下泛着冷峻的光泽。墙头可见密集的防御工事和来回走动的哨兵。
内城的城门比外城门小，但更加厚重精良，此刻只开放了左侧一道偏门，有重兵把守，进出者需出示特殊令牌或接受严格盘查。陈丁看到，一些穿着华贵或配有明显源力波动装备的人，出示令牌后得以通行。也有少数人，似乎经过申请和确认，被士兵引领入内。
他没有靠近，只是远远观察了片刻，便转身拐进旁边一条相对安静些的街道。
这条街店铺较少，多是些售卖古籍、符文材料、旧物古董的店铺，客人稀疏。陈丁信步走着，目光扫过橱窗内的陈设。在一家名为“尘封阁”的古旧书店前，他停下了脚步。
橱窗里摆着几本破旧的羊皮卷和石板拓片，其中一本摊开的书页上，绘制的图案引起了他的注意——那是一个复杂的、由冰晶、火焰和扭曲藤蔓组成的徽记，下方有模糊的古文字注解。这个徽记，与他在“春之庭”对抗的青帝力量气息，有某种隐约的相似，但又不完全相同，更古老，更……扭曲。
他推开店门，门上的铜铃发出清脆的响声。
店内光线昏暗，弥漫着旧纸和灰尘的味道。书架林立，堆满了各式各样的书籍卷轴。一个戴着老花镜、头发花白的老者坐在柜台后，正就着一盏小灯修补一本破书。
“客人，随便看。都是老物件，小心轻放。”老者头也不抬地说。
陈丁走到橱窗边，指着那本摊开的书：“老板，这本……是什么？”
老者抬头，推了推眼镜，看了一眼：“哦，那个啊，《北境上古异闻残卷》，不知道哪个年代哪个疯子写的，净是些荒诞不经的传说。客人有兴趣？”
“看看。怎么卖？”
“不单卖，那一摞五本残卷一起，十个低阶能量币。”老者报了个价。
陈丁没有还价，直接付了钱。他将几本残卷拿起，快速翻看了一下。书是用一种古老的混合文字写的，他能辨认一部分，内容确实光怪陆离，描述了一些北境冰原传说中的“古神”、“灾兽”、“失落文明”等。那枚徽记所在的篇章，标题是“司掌荣枯之伪神”。
伪神？
他心中微动，将书卷好。“老板，您这里，有没有关于皇城历史，或者……海灯节真正由来的书？”
老者闻言，仔细打量了陈丁一眼，慢悠悠地说：“皇城历史？官方的《煌城纪年》外城书馆有抄本。至于海灯节……”他顿了顿，声音压低了些，“老人家我听祖辈提过一嘴，最早啊，不是什么节庆，是‘守夜’，是给回不来的人……点灯引路。”
他摇了摇头，不再多说，低下头继续修补手中的书。
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陈丁知道问不出更多了，道了声谢，拿着书离开了书店。
天色已近傍晚，天空中的海灯愈发显得明亮梦幻。陈丁带着收集到的信息和那几本残卷，开始往回走。
回到“归客居”时，沈浩和李浩添已经先一步回来了。零号也醒了过来，虽然依旧虚弱，但眼神已恢复了清明，正靠在床头，听沈浩低声说着什么。
“怎么样？”陈丁关好门，布下一层简单的隔音屏障。
沈浩先开口：“西区那边，兵痞和佣兵多，消息是杂。有几个点：第一，最近三个月，从南边溃退下来的队伍，有十几支在进入外城后不久，就整队或部分人员‘失踪’了，官方说法是重新整编或派往危险区域执勤了，但私下有人怀疑没那么简单。第二，城防军最近在秘密招募‘有特殊能力’或‘体质特异’的人，待遇极高，但要求签署保密契约，去向不明。第三，黑水巷那片，确实不太平，非自然死亡多，但治安司每次都是草草结案，说是‘荒芜残余作祟’或‘流民斗殴’。”
李浩添接着汇报：“东区商业气息浓，但也有发现。首先，源力材料和药剂价格近期波动异常，尤其是治疗类、精神稳定类和隐匿类的材料，有被大规模收购的迹象，渠道不明。其次，几家大商会最近都接到了来自内城的‘特别订单’，内容保密，但要求急，报酬惊人，动用了他们最好的工匠和符师。最后，市井间有传言，说海灯节最后一天的‘皇城大祭’环节，可能会有‘特殊祭品’或‘新仪式’，但语焉不详。”
零号此时缓缓开口，声音依旧有些沙哑：“你们外出时……我尝试进行了低强度的精神感应……外城范围内……至少有十七处地点……存在异常的精神屏蔽或扭曲场……强度不高，但性质类似……分布在不同的区域，包括商业区、平民区，甚至一处城防军哨所附近。另外……我捕捉到一些……零散的、充满恐惧和痛苦的思维碎片……来自城市下方……很深的地方。”
城市下方？
陈丁将自己在茶楼的见闻、关于“净秽使”的说法、内城墙的观察、以及那本残卷和书店老板的话，简要叙述了一遍。
信息拼凑起来，煌城的表象之下，暗流更加汹涌。
“贾冬的势力比我们想象的更深，他们用‘净秽使’的名义活动，可能拥有官方默许甚至支持的特殊权限。”陈丁总结道，“他们似乎在暗中搜罗有特殊能力或体质的人，用途不明。城市下方可能存在隐秘设施。海灯节，尤其是皇城大祭，可能是一个关键节点。”
“那我们下一步？”沈浩问。
“零号继续休息恢复，但尝试对那十七处异常点进行更精细的远距离感应，确定优先排查顺序。”陈丁看向零号，后者点头。
“沈浩，李浩添，你们明天继续分头，尝试接触那些‘失踪’队伍的幸存者或知情人，以及打听‘特殊祭品’和‘新仪式’的更具体信息，务必小心。”
“那你呢？”
陈丁看向窗外辉煌的灯海，目光似乎穿透了绚烂的光影，投向了那座金光璀璨的皇城。
“我去一趟黑水巷，”他说，“看看那些‘邪门’的死亡，到底是怎么回事。”
夜色渐深，煌城万灯齐明，将这座北境巨城装点得宛如梦幻之境。然而，在璀璨的灯影之下，某些角落的黑暗，似乎也更加浓重了。
新的线索已经浮现，而危险，往往与真相同行。