日子在表面的平静与暗地的紧绷中滑过。
接下来的两天，陈丁等人没有再贸然接近任何一个已标记的节点，而是如同真正的溃兵流民一般，在外城底层区域小心活动，搜集更广泛的信息，同时让零号有更多时间恢复精神。
海灯节的气氛日益浓烈。街道上的彩绸和装饰愈发繁复，天空中飘浮的海灯不仅数量激增，形态也越发精巧复杂，甚至出现了由数十盏乃至上百盏灯组合而成的巨大灯组，描绘着神话故事、祥瑞图案或歌颂煌城武德的场景，在夜色中缓缓旋转，流光溢彩。各种庆典活动开始预热，街头表演、小型灯会、祈福仪式随处可见，空气中食物的香气和人们的欢笑声也浓稠了许多。
煌城，似乎正沉浸在一年中最盛大、最温暖的期盼之中。
然而，陈丁他们收集到的信息，却在不断为这幅繁华画卷涂抹上阴冷的底色。
关于“失踪”和“意外死亡”的传闻在底层私下流传得更广，细节也愈发惊悚——除了眼珠失踪，还有心脏被掏空却无外伤、全身血液莫名干涸、或是在密闭房间里化为冰雕等离奇死法。治安司的处置依旧草率，结论千篇一律，且尸体去向成谜。
市面上，几种特定的、冷僻的源力材料价格仍在诡异攀升，且有价无市，仿佛被一只无形的手牢牢控住。与此同时，外城几个区域的“临时检疫站”和“难民安置点”悄然增多，名义上是防止荒芜瘟疫扩散和妥善安置流民，但进去的人，很少能按照宣称的期限出来，或者出来后就变得沉默寡言、眼神空洞，对里面的经历讳莫如深。
零号的精神在陈丁持续渡入的温和源力滋养下，恢复到了七成左右。他尝试对那个推测中的“集散节点”区域进行了数次远距离、超低频的感知扫描，确认了那里确实存在一个规模中等但异常复杂的能量调和与分流场，其精密程度远超外围的简单“流出点”。这个节点像是一个隐藏在城市脉搏中的“心脏瓣膜”，调节着来自多个方向的、性质混杂的能量流，将其初步纯化、分类，然后泵向更深层的地下网络，最终目的地，极可能指向皇城地下深处和东南工业区的核心工厂。
“能量性质确认了，”零号在又一次感知后，脸色凝重地对同伴们说，“除了魂力残留和生命能量，还有大量……‘情绪能量’的碎片，尤其是恐惧、绝望、痛苦等负面情绪，浓度高得异常。它们被抽取、混合，形成了一种……极具侵蚀性和可塑性的‘暗质源力’。这绝不仅仅是收集，这是在‘酿造’某种东西。”
“酿造什么？”沈浩追问。
“不知道。但肯定不是用来点灯庆祝节日的。”零号摇头，“这种‘暗质源力’可以用来施展威力巨大但代价高昂的禁忌术法，驱动某些古老邪异的装置，或者……作为某种更庞大仪式的‘燃料’或‘祭品’。”
皇城大祭。这个词再次浮现在众人心头。
时间不等人。明天，就是腊月廿三，煌城海灯节庆典中一个重要的日子——小年，也是民间“祭灶”、正式拉开过年序幕的日子。按传统，这一天会有盛大的“送灯巡游”，从外城几个主要神庙出发，汇聚成千上万民众手持灯烛或小型海灯，沿着固定路线游行祈福，最终将象征祥瑞的灯火送入内城特定区域。这是一年中少数几次，外城普通民众可以相对靠近内城、且人流量巨大、便于隐藏和活动的机会。
“机会。”陈丁指着桌上简陋的地图，指尖落在“集散节点”所在区域边缘的一条街道上，“明天的送灯巡游主干道之一，会经过这片区域附近。人流会达到顶峰，城防军的注意力也会集中在维持秩序和防范骚乱上。我们可以混入巡游队伍，伺机脱离，接近目标区域。”
“太冒险了，”李浩添盯着地图，“那片区域行政机构多，日常监控本就严密。节日期间，明松暗紧，贾冬的人不可能不加强戒备。”
“正因为是节日，他们也可能有所松懈，或者将部分力量调去协助巡游安保或执行其他节日任务。”陈丁分析道，“我们需要一个更具体的切入点。零号，能否大致定位那个‘集散节点’可能依托的实体建筑？或者，感知到它最薄弱的‘连接点’？”
零号闭目沉思片刻，手指在地图上划动：“能量场覆盖范围大概是以‘百工坊’街和‘清平里’交叉口为中心，半径两百米的不规则区域。这片区域内，有七栋建筑的地下或内部，有较强的能量导管‘接口’反应。其中三处接口的能量波动相对活跃，像是主要进出口。最‘薄弱’的点……在这里。”
他的指尖点在一处：“‘积善堂’，一个名义上的民间慈善医馆兼义庄，位于百工坊街尾，靠近旧河道。那里的地下接口能量流动最平稳，屏蔽强度也略低于其他两处主要接口，而且……后门外的巷子，恰好是巡游队伍分流前往旧河道放灯的一条支路，人流会相对分散一些。”
“慈善医馆？义庄？”沈浩冷笑，“真是个好幌子。死人活人一起‘慈善’了。”
“我们需要更详细的情报。”陈丁看向沈浩和李浩添，“今天下午，想办法摸清‘积善堂’明面的情况：建筑布局、人员出入、尤其是后巷的环境和巡游支路的具体路线。不要靠近，只观察。”
“明白。”
下午，沈浩和李浩添再次出门。陈丁则留在客栈，与零号一起，进一步细化行动方案，并准备一些可能用到的简单道具——利用手头有限的材料制作干扰符文、临时伪装用品等。
傍晚时分，沈浩二人带回消息。
“积善堂门面不小，前院是医馆，看病抓药的人不少，看起来挺正常。后院是义庄和仓库，有高墙单独隔开，守门的两个家伙看着不像普通护院，眼神太利。”李浩添汇报。
“后巷很窄，一边是积善堂的后墙，另一边是其他店铺的后墙，堆满杂物。巡游支路确实会经过巷口，但队伍主要走前面大街，拐进巷子去旧河道放灯的人，估计不会太多，而且时间会比较集中。”沈浩补充道，“我们绕到旧河道那边看了，放灯处是个开阔的碎石滩，有治安司的人维持秩序，但不算严密。从放灯处，可以沿着河滩往上游走一段，那边比较黑，没什么人，然后再找机会绕回主街或者直接远离。”
陈丁默默听着，脑海中的计划逐渐成型。
“明天，我们分两组行动。”他最终说道，“沈浩和我一组，混入巡游队伍，在接近积善堂后巷时，制造小混乱或利用人流掩护脱离，尝试从后门或侧面潜入。零号和李浩添一组，不参与巡游，提前到旧河道放灯处附近，找隐蔽位置观察接应。如果我们需要从河道方向撤离，你们提供掩护和指引。如果一切顺利，我们潜入探查后，会原路或另寻路径返回客栈与你们汇合。如果出现意外……”
他停顿了一下：“以自保和分散撤离为第一优先，约定备用汇合点。零号，保持最低限度的精神链接，用于紧急预警和简短通讯，但要绝对隐蔽。”
零号点头：“可以维持短距离、低强度的定向链接，模仿普通情绪波动，只要不遇到高阶精神专精者仔细探查，应该安全。”
“武器和装备，尽量隐藏。我们需要看起来像最普通的、参与庆典的流民或底层市民。”陈丁最后检查着准备好的几样小玩意——几枚可以短暂释放刺眼光芒或烟雾的简易符文石，一些用来改变面部轮廓和肤色的植物汁液与灰粉，以及用破布包裹好的、便于隐藏的短刃。
夜色再次降临，煌城的灯海璀璨如旧。客栈外传来的欢快音乐和人群喧哗，仿佛与房间内凝重的准备气氛隔绝。
腊月廿三，小年。
对于煌城大多数居民而言，这是祈福、团圆、欢庆的开始。
但对于陈丁他们，这将是一场深入虎穴、在光影交错中探寻黑暗真相的冒险序幕。
明天，当巡游的灯火长龙流过百工坊街时，一些不寻常的“影子”，或许将悄然融入其中，向着那栋挂着“积善”牌匾的建筑，投去冰冷的一瞥。