黎明如约而至，但煌城的天空并未完全放亮。持续不断的、细密的雪粉从灰白色的云层中飘落，为这座巨城蒙上了一层朦胧的纱幕。天空中的海灯大多已熄灭了主动光源，只留下黯淡的符文微光，如同疲倦的星辰，在晨光与雪幕中若隐若现。
街道上已经有了早起的行人，扫雪的、运送货物的、开设早点的摊贩……节日的喧嚣尚未完全苏醒，城市显露出它日常运作时更加真实、也更加冷硬的一面。
陈丁、沈浩和李浩添在客栈简单用了些自带的干粮（对客栈提供的食物保持警惕），再次核对行动计划后，便分头出门，汇入渐渐增多的人流中。
陈丁的目标是靠近客栈的那个“流出”点——廉价旅馆的后院。他没有直接靠近那家名为“眠柳居”的廉价旅馆，而是选择了与之相隔一条街、位于斜对角的一座三层茶楼。茶楼刚开门，客人稀少。陈丁上了三楼，选了一个靠窗、恰好能透过街区间隙望见“眠柳居”后侧院墙的雅座，要了一壶清茶，几样点心，仿佛只是一个闲暇赏雪的茶客。
晨雪纷飞，视线不算极佳，但对陈丁来说足够。他端起茶杯，目光似无意地扫过那片区域。
“眠柳居”是典型的外城廉价客栈，占地面积不大，前门临街，后面带一个狭窄的长方形院子，用近三米高的青砖墙围起，墙上插着防止攀爬的碎玻璃。院子里堆着些杂物和积雪，靠墙有几间看起来像是储物间或伙房的小屋。一扇厚重的包铁木门紧闭着，那是后院的后门，通向一条更偏僻的小巷。
乍看之下，毫无异常。进出旅馆的都是些寻常的旅客或短租客，衣着普通，神色匆忙或疲惫。后院里，偶尔有客栈的伙计出来倾倒垃圾或搬运些柴火，动作寻常。
但陈丁看得很耐心，也很仔细。
他注意到，后院那扇包铁木门虽然紧闭，但门轴处和门槛边缘的积雪，有被反复碾压、与周围自然飘落堆积的雪粉不同的痕迹。说明这门近期经常开启关闭，且载重量不轻。
他还注意到，进出后院的伙计中，有一个身材格外高大壮实、动作却显得过分轻巧谨慎的汉子，在半个时辰内出现了三次。每次他都提着一个看起来沉甸甸的、用厚布盖住的藤筐进入后院靠右第二间小屋，片刻后空手出来。第三次进去后，过了足足一刻钟才出来，出来时，他微微整理了一下自己的衣领——这个动作很细微，但陈丁看到他衣领内侧似乎闪过一点金属的冷光，像是某种制式衣甲的边缘。
此外，陈丁的感知虽然未直接探向那院子（避免触发可能存在的探测符文），但他对身体周围环境中源力流动的感应极其敏锐。他察觉到，以“眠柳居”后院为中心，周围约二十米半径内的源力，存在一种极其细微的、近乎恒定的“沉降”感。就像有一个看不见的小小漩涡，在持续地、缓慢地将周围的游离源力向下牵引。这种牵引力非常微弱，混杂在城市驳杂的源力背景噪音中，若非提前知晓有问题并刻意感知，几乎不可能被发现。
这印证了零号“汇聚池”或“中转站”的判断。下面确实有东西在持续运作，抽取或消耗着能量。
陈丁在茶楼坐了将近两个时辰，默默记录着观察到的一切：那壮汉伙计的换班时间（约一个半时辰一次）、其他伙计的活动规律、后门开启的频率和时间点（上午只开启过一次，是一辆运送蔬菜的板车进入，很快离开）、以及任何可能与“贾冬”或“治安司”有关的蛛丝马迹（暂时没有直接发现）。
临近中午，雪势稍减。陈丁结账离开茶楼，没有直接回客栈，而是绕到了“眠柳居”后面那条偏僻小巷的巷口，远远看了一眼。小巷幽深寂静，积雪很厚，只有一道深深的车辙印和几行脚印通向那扇包铁后门。巷子两侧的墙壁高大，几乎没有窗户，是个进行隐蔽活动的理想场所。
他记下地形，转身离开，前往下一个预定观察点。
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沈浩负责的是位于老城墙根的那个点。那里是一片棚户区，紧挨着巨大的、长满苔藓和冰凌的古老城墙。低矮破烂的窝棚挤挤挨挨，污水横流，气味难闻。居民多是城市最底层的苦力、拾荒者和无处可去的老弱病残。
目标点是一个半坍塌的、据说是前朝烽火台基座的石砌建筑，大半埋在地下，露出地面的部分像个长满杂草和冰碴的小土包，入口被破烂木板和杂物堵死，看起来早已废弃多年。
沈浩换上了一身更破旧的、打满补丁的棉袄，脸上抹了些灰，扮作一个寻找活计的落魄力工，在附近晃悠。他一边跟几个蹲在墙根晒太阳、眼神浑浊的老头有一搭没一搭地瞎扯，抱怨活难找、粮价贵，一边用余光观察着那个“土包”。
很快，他发现不对劲。
首先，是气味。靠近那土包约十米范围内，空气中除了棚户区常有的腐臭和尿骚味，还隐约夹杂着一丝极淡的、类似金属和臭氧混合的味道，很轻微，被其他气味掩盖，但沈浩的鼻子经过战场淬炼，对这种非自然的“干净”气味异常敏感。
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其次，是“干净”。土包周围的积雪，相比其他地方的污浊积雪，显得过于“平整”和“新”。并非没有人踩踏，而是……每次新的雪落下后，似乎很快就会被某种方式“整理”或“覆盖”，保持一种看似自然、实则刻意的状态。沈浩注意到，一个蜷缩在土包侧面避风处的老乞丐，身下的积雪就呈现出这种不自然的平整边缘。
还有声音。当沈浩假装找地方撒尿，靠近土包一侧时，他将耳朵贴近冰冷潮湿的墙壁（看似倚靠休息），隐约听到从地下传来极其微弱的、低沉的嗡鸣声，并非持续，而是有规律的间歇性震动，像是某种机械或符文阵列在周期性运转。
最让他警惕的是人。棚户区人员杂乱，但有几个身影，看似漫无目的地在附近徘徊，他们的眼神、步伐和偶尔扫过土包的视线，带着一种与周围环境格格不入的警惕与审视。其中一个穿着破皮袄、蹲在角落里啃黑面饼的汉子，沈浩注意到他啃饼时，手腕露出的皮肤上有清晰的、长期佩戴护腕或镣铐留下的印记，而且他的手指关节粗大，虎口有厚茧，绝非普通流民或苦力。
沈浩没有久留，得到足够信息后，便骂骂咧咧地抱怨着“这鬼地方连个撒尿的旮旯都有人占”，晃晃悠悠地离开了那片区域。
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李浩添选择的是废弃公共浴场。那里位于外城一个已经衰败的旧居民区，浴场主体建筑大半坍塌，只剩下一些残垣断壁和巨大斑驳的浴池轮廓，被厚厚的积雪覆盖，看起来毫无生气。
他没有像沈浩那样深入，而是在浴场对面一栋废弃的二层小楼里，找到了一个视野良好的隐蔽位置。作为狙击手，远程观察和环境分析是他的强项。
通过望远镜的细致观察，李浩添很快发现了数个疑点：
1 足迹与车辙：浴场正门早已被瓦砾堵死，但侧后方一处坍塌形成的缺口附近，积雪上有清晰的、反复碾压的车辙印（轮距较窄，载重不轻）和大量杂乱的脚印，其中一些脚印的纹路一致，像是制式靴子。这些痕迹都很“新”，不超过二十四小时。
2 能量逸散：在浴场中心最大的那个残破浴池位置上方，空气有极其微弱的扭曲感，如同高温物体上方的热浪，但更加冰冷和隐晦。这是高强度能量屏蔽装置在长时间运转后，不可避免会产生的微量能量逸散或“光晕”效应。屏蔽装置本身很可能在地下。
3 伪装与警戒：浴场周围的几栋破败建筑里，李浩添至少发现了三处经过伪装的观察点。伪装很专业，利用自然破损和积雪，但在他眼里，那些“恰好”留出的观察孔、与周围环境略有差异的积雪厚度（下面可能有垫高物）、以及偶尔一闪而过的反光（可能是镜片或望远镜），都暴露了它们的存在。
4 周期性活动：在他观察的两个多小时内，有两拨人（每拨三到四人，穿着普通厚棉衣，但行动间透着干练）从不同的方向进入浴场废墟，消失在那个缺口后，大约半小时后各自离开。他们空手进入，出来时也都空着手，但离开时的步伐略显沉重，棉衣下的轮廓似乎也有些微变化——可能携带了扁平或小型物品。
这个点的守卫明显更加森严和专业，很可能是一个更重要的节点，甚至可能是通往更大地下设施的入口之一。
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傍晚时分，三人陆续回到“归客居”。零号经过一天的静养，精神恢复了不少，正在整理和细化他之前感知到的能量流向图。
四人再次聚拢，交换情报。
沈浩和李浩添详细描述了各自观察点的异常之处，与零号感知到的“能量流出”特征相互印证。陈丁则补充了“眠柳居”后院的细节，特别是那个疑似守卫的壮汉和持续的微弱源力沉降现象。
“基本可以确定，这四个点都是贾冬网络中的活跃节点，功能可能略有不同，但都在进行着某种形式的能量或物质抽取、中转或输送。”陈丁总结道，“‘眠柳居’点可能是相对小型的收集站；城墙根的点更隐蔽，可能兼具监视和初级处理功能；废弃浴场的点戒备森严，可能是重要枢纽或入口；而东南旧工业区那个强化了屏蔽的点，很可能是核心处理工厂或储存中心。”
“我们现在掌握了他们的几个外围节点，但核心区域仍然未知，且守卫森严。”李浩添指出。
“而且，海灯节只剩下五天了。”沈浩皱眉，“他们搞这么多动作，肯定和节庆有关。尤其是那个什么‘皇城大祭’。”
零号此时开口，声音平稳了许多：“我下午尝试重新校准了能量流向的感知。结合你们提供的节点位置，我大致推断，从这四个‘流出’点流出的混合能量，其汇聚方向，并非完全指向东南工业区那个强化屏蔽点，而是先流向一个更靠近城市中心、位于第二和第三城墙之间的区域，在那里似乎有一个‘集散’或‘调节’节点，然后才分流向不同方向，其中最主要的一股，确实指向东南工业区深处。”
他在地图上标出了一个大概的区域：“这里，是外城的‘行政与商贸混合区’，不算最繁华，但各类机构众多，人员复杂，有利于隐藏。”
陈丁看着地图上那个被圈出的新区域，眼神深邃。
“既然外围节点已经暴露，核心区域又难以强攻，那么，这个‘集散节点’，或许是我们下一步的最佳目标。”他缓缓说道，“如果能切入这个节点，我们或许能截获更多关键信息，甚至干扰他们的网络。”
“风险很大。”李浩添提醒，“这个节点位于更核心的区域，守卫和监控只会更严密。”
“所以需要更周密的计划和……一个合适的机会。”陈丁的目光，投向了窗外渐次亮起的、越来越多的海灯光芒。
海灯节的气氛正日渐浓厚，而节日本身，或许就是最好的掩护与时机。
夜幕再次降临，煌城的灯海愈发璀璨夺目，但在这光明之下，猎手与猎物的博弈，正向着更深的黑暗处延伸。