“瀚海商队”在崩塌与重构的“黑沙迷宫”中跋涉了整整两日。
这两日，堪称地狱之旅。迷宫的自我调整并未因他们破坏一个节点而停止，反而变本加厉。沙丘移动的速度加快，时常前路突然被百米沙墙阻断，或者脚下坚实的土地瞬间化为流沙陷阱。岩壁崩裂重组，曾经走过的通道可能下一刻就消失无踪，而新的、不知通向何处的裂谷或洞穴凭空出现。
那暗红色的能量光柱始终在视野尽头摇曳，如同指引亡灵通往深渊的灯塔，也像一张不断收紧的巨网的核心节点。陈博士的观测表明，这些光柱确实构成了一个庞大而简陋的引导/束缚矩阵，其能量源深埋地下，与“圣陨之坑”直接相连。矩阵的力量正在逐步强化，对迷宫内一切非“影蚀”体系的能量和生命体产生越来越强的排斥和压制。李昀的石戒感应也证实，他们正被“推”向巨坑方向，几乎别无选择。
更令人不安的是，随着靠近红光区域，“星眷低语”以另一种形式回归了。不再是混乱的嘶鸣或祷文，而是变成了断续的、充满诱惑的“画面”和“承诺”，直接投射在心神疲惫者的脑海中——永恒的生命、无上的力量、融入“神圣星体”的荣耀、摆脱肉体凡胎的束缚这些幻象针对每个人内心潜在的欲望或弱点，防不胜防。即便有清虚散人的清心符和玉衡子不时以剑意涤荡，仍有几名修为较低的秘卫队员出现了短暂的恍惚和情绪异常，需时刻有人看护。
战斗也并未停歇。虽然大规模的阴影生物潮和银灰色液体陷阱减少，但取而代之的，是更精悍、更狡猾的袭击者。它们不再单纯依靠数量，而是利用迷宫变幻的地形进行偷袭、分割、骚扰。其中出现了几种新型怪物：一种能完美拟态成黑色岩石，突然暴起伤人；一种如同阴影组成的“水母”，漂浮空中，释放范围精神冲击波；还有一种速度极快、形如鬣狗、牙齿和利爪缠绕银芒的实体怪物，对物理攻击抗性极高。
商队减员了。一名重伤的秘卫在夜间值守时，因精神被低语侵蚀产生幻觉，悄然离队失踪，只留下一串通向黑暗深处的脚印，很快被流沙掩埋。另一名秘卫在抵御拟态岩石怪物偷袭时，为保护陈博士，被怪物拖入突然裂开的地缝，生死不明。驼马也损失了近三分之一。
疲惫、伤痛、失去同伴的悲愤、以及对前路未知的恐惧，如同沉重的枷锁，压在每个人心头。连玉衡子、清虚散人这等高人，眉宇间也笼罩着挥之不去的凝重。持续的高强度警戒、战斗、以及对抗环境压制和精神污染，对他们的消耗同样巨大。
李昀的状态最为特殊。石戒的损伤似乎影响了他与星核碎片的共鸣清晰度，时强时弱。但他发现，在靠近红光区域后，石戒除了传来危险预警，偶尔还会闪过一丝极其微弱的、仿佛源自碎片更深处、未被“影蚀”完全污染的“求救”或“抗拒”意念。这让他心中对“圣陨之坑”内的情形，产生了更复杂的猜测。然而，强行催动受损石戒和持续抵御低语，让他的神魂伤势恢复缓慢，脸色始终带着病态的苍白。
第二日傍晚，在击退一波由三只银芒鬣狗和数个阴影水母组成的混合袭击后，商队终于穿越了迷宫最混乱的核心变动区，前方地形陡然一变。
不再是无穷无尽的沙丘和岩壁，而是一片相对开阔的、布满了风蚀城堡般巨岩的荒原。荒原地面是板结的黑色硬土，裂开无数道蛛网般的缝隙，缝隙中隐隐有暗红色的微光透出，与天际的光柱遥相呼应。远处，一座城市的轮廓，在逐渐黯淡的天光与弥漫的红色能量雾霭中，若隐若现。
那是一座死城。城墙大多坍塌，仅存的断壁残垣呈现出被高温熔蚀又迅速冷却的琉璃状质感。城内没有任何灯火，也感受不到丝毫生命气息，只有一片令人窒息的死寂。城市的规模不小，依稀能看出曾经的街道和建筑布局，但所有一切都蒙着一层厚厚的黑灰，仿佛经历了恐怖的劫火。
“这这像是古籍中记载的，数百年前突然消失的西域古城‘鄯善’？”陈博士对照着残缺的古地图和眼前景象，声音有些发颤，“据说此城当年盛极一时，是丝路重要枢纽，却在一夜之间被从天而降的‘黑火’焚毁，全城生灵涂炭，从此成为戈壁中的鬼城难道，当年所谓的‘黑火’，就是”
“就是前代‘星核碎片’或其他‘异物’坠落造成的灾难？”清虚散人接口，面色沉重，“而如今，‘影蚀’选择了这里，作为新碎片降临的‘祭坛’？”
这个猜测让所有人背脊发凉。如果“圣陨之坑”就在这座死城附近甚至下方，那么萨迪克上师将这里经营成巢穴，恐怕不止是为了利用碎片力量，更是想重复甚至超越当年的“仪式”！
“看那里。”庚老先生指向死城中心方向。透过朦胧的红雾，隐约可见那里并非完全平坦，似乎有一个巨大的、向下凹陷的轮廓，比周围建筑废墟低矮许多。无数暗红色的能量流，如同血管般从城市四面八方汇向那个凹陷，形成一片浓郁得化不开的红光区域。
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“那里就是能量汇集的中心，‘圣陨之坑’的入口所在了。”李昀感应着石戒传来的、近乎灼烧般的悸动，沉声道。
商队在死城外缘一处相对隐蔽的风蚀巨岩后停下，建立临时营地。他们需要休整，更需要制定下一步计划。直接闯入那片红光核心，无异于自杀。
清虚散人布下最强的隐匿和防护阵法，玉衡子亲自坐镇外围警戒。众人抓紧时间疗伤、调息、补充食物和水分。气氛压抑而沉默。
李昀靠坐在岩石阴影里，手中摩挲着那枚出现细微裂纹的石戒，心神沉入与它的沟通。他试图从石戒偶尔闪过的、源自坑内碎片的微弱“抗拒”意念中，获取更多信息。破碎的画面和感知片段涌入脑海：冰冷坚硬的非金非石壳体内部复杂到令人晕眩的能量回路与信息结构一种仿佛沉睡了无尽岁月、即将醒来的“庞大意志”以及，缠绕在这意志之上的、如同跗骨之蛆的“影蚀”污染脉络，它们正在试图“解读”、“同化”、“驾驭”这份古老的星之遗产
“它并不完全受‘影蚀’控制。”李昀睁开眼，对围过来的玉衡子等人低声道，“碎片本身似乎存在某种原始的防御机制或未完全泯灭的‘灵性’，在抗拒污染和强制唤醒。萨迪克上师他们，可能是在利用‘银纹病’患者作为活体信标和能量转换器，结合这里的古祭坛遗址（如果死城曾是），强行削弱碎片的抵抗，加速其‘苏醒’和‘驯服’过程。而我们尤其是可能作为‘钥匙’的我，在他们计划中，或许是用来突破碎片最后防御，或者作为高质量‘灵基’献祭，以完成最终‘共鸣’的关键。”
“也就是说，坑内情况可能比我们想的更复杂。碎片、‘影蚀’污染、萨迪克上师的仪式力量，三者并非铁板一块？”清虚散人若有所思。
“有可能。”李昀点头，“这是我们唯一的机会。如果能在关键时刻，利用石戒干扰仪式，甚至尝试与碎片残存的‘灵性’建立某种沟通或引导，或许能制造变数。”
“风险极大。”玉衡子直言，“你的状态，石戒的状态，都不容乐观。若碎片‘灵性’本身也充满不确定甚至敌意，你可能会遭到三方同时攻击，神魂俱灭。”
“我知道。”李昀苦笑，“但这是我们能想到的，唯一不是纯粹送死或沦为祭品的可能。而且”他看向死城中心那片红光，“我有种感觉，碎片在‘求救’，或者至少，不希望以这种被污染、被奴役的方式‘苏醒’。”
就在这时，负责在较高处了望的秘卫突然发出警示：“大人！有动静！死城方向，红光区域边缘，出现人影！不止一个，正在朝我们这个方向移动！速度不快，但很诡异！”
众人立刻隐蔽气息，凝目望去。
只见死寂的废墟中，十几个人影，正排成松散的队列，摇摇晃晃地走出红光笼罩的核心区域，朝着商队藏身的这片巨岩区走来。他们行走的姿势极其不协调，如同提线木偶，步伐僵硬，时而停顿，时而加速。距离渐近，在昏暗的天光与地缝红光映照下，众人看清了他们的模样——
是西域本地人的装扮，但衣物破烂不堪，沾满黑灰。裸露的皮肤上，布满了密集的、如同电路板纹路般的银色线条，这些线条此刻正散发着与远处红光同频的、明灭不定的光芒！他们的眼睛完全被银白色的光芒占据，没有任何眼白和瞳孔，脸上没有任何表情，只有一片冰冷的空洞。口中念念有词，发出与“星眷低语”同源但更加单调、机械的字节。
“是‘银纹病’患者晚期？还是被完全控制的‘傀儡’？”庚老先生低声道。
“他们好像在巡逻？或者，在执行某种固定的路线？”陈博士观察着他们的行动轨迹。
这十几个人形傀儡在距离巨岩区约百丈外的地方停了下来，开始沿着一条看似固定的弧形路线来回游荡，银白色的眼睛不时扫视四周，尤其是商队藏身的方向。他们似乎感应到了什么，但又无法确定。
“被发现了？”一名秘卫紧张地握紧刀柄。
“不一定。可能是阵法边缘的常规巡逻力量。”清虚散人盯着那些傀儡，“他们身上的银纹光芒与红光区域同频，恐怕已经和那个能量场完全绑定，既是守卫，也是能量网络的一部分。杀了他们，可能会立刻惊动核心。”
“那就绕过他们。”李昀做出决定，“等他们巡逻到另一端时，我们潜行过去。目标是靠近红光区域边缘，寻找合适的观察点和可能的潜入路径。尽量避免正面冲突。”
众人点头。玉衡子再次确认了隐匿阵法的稳固。
然而，就在那些傀儡巡逻队转向远离的瞬间，异变突生！
商队藏身的巨岩阴影深处，一处原本毫不起眼的裂缝中，突然毫无征兆地探出一只完全由阴影构成、布满银色斑点的利爪，悄无声息地抓向正在闭目调息、毫无防备的陈博士后心！
这只阴影利爪的气息隐匿得极好，直到发动攻击的刹那才被玉衡子感知到！
“小心！”玉衡子剑意爆发，但距离稍远，救援已来不及！
千钧一发之际，一直蹲在陈博士旁边、看似打盹的驼队里那头最老、最不起眼的灰毛骆驼，猛地睁开了一直耷拉着的眼皮！它的眼中，竟闪过一丝拟人化的、极其沧桑睿智的精光！它看似笨拙地一扭头，恰好将那阴影利爪撞偏了方向！
“噗嗤！”利爪擦着陈博士的肩膀掠过，撕下一片衣袍，带起一溜血花，但未能致命。
与此同时，那骆驼发出一声低沉如闷雷般的嘶鸣，前蹄猛地一踏地面！
“嗡——！”
一股与庚老先生大地之力迥异、更加浑厚古老、带着苍茫荒凉气息的土黄色波纹以它为中心扩散开来！波纹所过之处，那阴影利爪如同暴露在烈日下的冰雪，发出“滋滋”声响，迅速消融！裂缝深处传来一声尖细痛苦的嘶叫，随即恢复了平静。
这一切发生在电光石火之间。待众人反应过来，那灰毛骆驼已经恢复了那副无精打采的老迈模样，慢悠悠地嚼着不知从哪里叼来的一根枯草，仿佛刚才的一切与它无关。
陈博士惊魂未定，捂着肩膀伤口，目瞪口呆地看着这头救了自己一命的骆驼。
玉衡子、清虚散人、庚老先生，包括李昀，都震惊地看向这头骆驼。他们之前竟从未察觉到这头牲畜有任何异常！它身上没有丝毫灵力或妖气波动，方才那股力量，更像是引动了某种极其古老原始的“大地祖炁”？
“你”李昀走到骆驼面前，目光复杂。
灰毛骆驼抬起眼皮，瞥了李昀一眼，那眼神中的沧桑与深邃，绝非牲畜能有。它打了个响鼻，用头轻轻碰了碰李昀腰间挂着的、出发前皇后所赠的那枚刻有凤纹的玉佩（一直未曾离身），然后低下头，继续嚼它的枯草，再无其他表示。
李昀心中剧震！皇后所赠玉佩？这骆驼难道与皇室，甚至与更深层的秘密有关？它是何时混入商队的？为何直到此刻才显露不凡？
没等他想明白，远处死城中心的红光区域，突然发生了新的变化！
那一直稳定脉动的暗红色光芒，毫无征兆地剧烈闪烁起来！紧接着，一道比之前所有光柱都粗大、颜色也更加深沉、近乎黑红色的巨大能量光柱，从巨坑中心冲天而起，直贯入灰黄的天穹深处！光柱周围，空间剧烈扭曲，仿佛承受不住其力量，出现了一道道细密的黑色裂痕！
与此同时，一股难以形容的、混合了古老、冰冷、饥渴、混乱以及一丝“喜悦”？的庞大意志，如同苏醒的洪荒巨兽，从地底深处缓缓“抬头”，扫过整片区域！
所有人，包括那些巡逻的银纹傀儡，都在这股意志扫过的瞬间，感到灵魂一阵战栗，仿佛被某种至高无上的存在“注视”了一眼！
灰毛骆驼猛地抬起头，眼中再次闪过精光，死死盯着那道黑红光柱，喉咙里发出低沉的、充满警告意味的呜咽。
玉衡子剑意冲天而起，又强行压下，脸色无比凝重：“那东西要醒了！”
李昀手指上的石戒，骤然变得滚烫无比，裂纹处甚至迸发出细微的金红交织的光芒！脑海中，那源自碎片的微弱“抗拒”意念，瞬间被一股更加强大、更加直接的“召唤”与“渴望”所淹没！这一次的“渴望”，目标明确——直指他自身！
萨迪克上师狂喜而扭曲的声音，仿佛通过某种方式，回荡在红光笼罩的天幕之下：
“时辰将至！‘圣星’的意志已初步苏醒！祭品们‘钥匙’来吧，见证神圣的降临，融入永恒的光芒！”
死城内，更多的银