东归之路，远比西行时更加艰难、沉重。
来时二十余人的队伍，如今只剩下清虚散人、庚老先生、影刹、陈博士，以及两名重伤员和三名轻伤的秘卫。玉衡子陨落，岳骊真身消散，李昀生死不明、灵质混沌被封印于“护魂玉”中。每个人的心头都压着一块巨石，既有失去同伴的悲痛，又有对未来的茫然与沉重。
更严峻的是，他们的状态都差到了极点。清虚散人神魂与灵力双重透支，脸色灰败，需要影刹不时搀扶。庚老先生断臂处虽经处理，但元气大伤，大地真元枯竭，脚步虚浮。陈博士本就文弱，连番惊吓与消耗，几乎走不动路，全靠一名轻伤秘卫背负。两名重伤员只能被简易担架抬着，行进速度极其缓慢。
他们携带的物资也所剩无几，药品更是紧缺。清虚散人用尽最后一点材料炼制了些许疗伤和补充元气的丹药，但效果有限。
最要命的是，他们无法确定“影蚀”在西域的势力是否已被彻底拔除。萨迪克上师虽死，但难保没有其他高阶祭司或隐藏的据点。失去了李昀这个“钥匙”和碎片可能带来的巨大利益，残余的“影蚀”力量会如何反应？是彻底潜伏，还是疯狂报复？他们不敢有丝毫大意。
因此，他们不敢走官道或靠近绿洲城镇，只能选择偏僻难行的小路，昼伏夜出，尽量避开人烟。这无疑进一步增加了行程的困难和风险。
戈壁的严酷环境并未因为战斗结束而有所缓和。白天的酷热，夜晚的严寒，随时可能袭来的沙暴，神出鬼没的毒虫猛兽（有些似乎也受到了“影蚀”污染的残留影响，变得格外凶猛诡异），都在不断消耗着这支残兵败将最后的体力和意志。
第三天夜里，一名重伤员因伤势过重、缺医少药，在昏迷中悄然离世。众人默默将其掩埋在沙丘之下，连一块像样的墓碑都无法留下，只有无尽的悲凉。
第五天，他们遭遇了一小股流窜的沙盗。这些沙盗似乎也听说了“圣陨之坑”的异变，以为是宝物出世，想来碰碰运气，正巧撞上了疲惫不堪的商队残部。若在平时，这等乌合之众影刹一人就能打发。但此刻众人状态极差，竟被这群沙盗缠住，一番苦战，又有一名轻伤秘卫为了保护陈博士而被冷箭射中大腿，伤势加重。虽然最终击溃了沙盗，但众人伤势和消耗雪上加霜，气氛更加低落。
连续的打击和艰苦的旅程，让希望如同风中之烛，忽明忽暗。队伍中开始弥漫起一股难以驱散的绝望气息。连最坚韧的影刹，眼中也时常闪过痛苦与迷茫。
清虚散人知道，再这样下去，不用敌人来袭，他们自己就会崩溃在路上。他强打精神，每日除了自己调息，就是给众人鼓劲，讲述长安的繁华，皇后的慈爱，朝廷的倚重，以及……那枚“护魂玉”中微弱却顽强的生命波动所代表的希望。
“公子以凡人之躯，直面星骸、暗影、剑意，为天下苍生搏出一线生机。我等身为臣属、同伴，岂能在此刻颓丧？纵然千难万险，也定要将公子这最后一点‘灵种’安然送回长安！否则，如何对得起玉衡道友、驼翁前辈，如何对得起公子的一片赤诚与牺牲？！”清虚散人的话语，每每在众人最疲惫绝望时响起，如同一剂强心针，勉强支撑着这支队伍继续前进。
庚老先生也拖着残躯，凭借丰富的野外生存经验，寻找水源、辨识方向、规避风险，尽可能为队伍减轻负担。
陈博士则忍着颠簸和不适，坚持记录沿途所见，尤其是那些似乎与“影蚀”污染消退或转移相关的迹象。他发现，越远离圣陨之坑，环境中的污秽能量残留就越稀薄，但并未完全消失，有些地方的动植物依旧表现出不正常的狂躁或萎靡。
影刹则如同最警惕的猎豹，哪怕自己伤势不轻，也始终承担着最繁重的警戒和探路任务。他心中只有一个信念：将公子（的灵种）带回去，这是玉衡前辈用命换来的机会，也是他身为秘卫最后的职责。
就这样，靠着相互扶持、靠着那一点微茫的希望、靠着不辱使命的信念，这支伤痕累累的队伍，在戈壁与荒原中跋涉了整整十二天，终于远远看到了凉州城的轮廓。
看到那熟悉的城墙，众人几乎热泪盈眶。这意味着相对的安全、补给和……可以向朝廷传递消息了！
然而，就在他们准备加快脚步，赶往城门时，影刹却发现了不对劲。
“等等！”影刹示意众人隐蔽在一处土丘后，凝神观察远处的凉州城。
城墙上旗帜飘扬，守军巡逻看似如常。但影刹敏锐地注意到，城门的盘查似乎比他们离开时更加严格，守军的神态也带着一种难以言喻的紧张。而且，在城门外的一些茶棚、歇脚处，似乎有一些眼神飘忽、行迹可疑的人在暗中观察着进城的人流。
“城里有问题。”影刹低声道，“守军可能接到了什么命令，加强了管控。那些暗桩……不像是官府的人，也不像寻常地痞。”
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清虚散人心头一沉：“难道……朝廷有变？或者，西域都护府这边出了什么我们不知道的变故？又或者……是‘影蚀’的残余势力，已经渗透到了凉州？”
“都有可能。”庚老先生脸色难看，“我们这副模样，还带着重伤员和……公子的玉佩，一旦被盘查，很难解释清楚。若城中真有变故或敌人眼线，我们自投罗网的可能性很大。”
“那怎么办？绕过去？”陈博士问。
“绕不过去。”影刹摇头，“我们的状态，撑不到下一个补给点。而且，必须通过凉州，才能使用朝廷的紧急传讯渠道，将这里发生的一切和公子的情况最快报知长安。”
众人陷入两难。进，可能危险重重。不进，前路断绝。
清虚散人沉吟片刻，看向影刹：“影刹，你轻功最好，伤势也相对较轻。能否想办法，秘密潜入城中，找到张长史？他是皇后和朝廷安排的人，应该信得过。向他说明情况，请他设法接应我们，并提供必要的帮助和传讯渠道。”
影刹点头：“可以一试。但张长史是否还在任上？是否安全？也需要确认。”
“这是目前最可行的办法了。”清虚散人道，“你潜入后，先不要直接接触张长史，观察其府邸和活动，确认安全后再行动。我们在此隐蔽等候，以三日为限。若三日后你未返回，或城中有异动，我们便自行设法离开，另寻他路。”
计划已定。影刹换上一身相对干净但不显眼的衣物，将伤势稍作掩饰，带上必要的工具和信物，趁着天色渐暗，如同幽灵般绕向凉州城侧翼，寻找防守相对薄弱或便于潜入的位置。
清虚散人等人则留在土丘后，布下简单的隐匿阵法，焦虑地等待。
时间一分一秒过去。夜色降临，凉州城亮起星星点点的灯火，在戈壁的夜空下显得格外孤寂。
第一夜，平安无事。
第二日白天，依旧平静。
第二夜，月上中天时，一道黑影悄无声息地回到了土丘后，正是影刹。
“如何？”众人立刻围上。
影刹脸色凝重，低声道：“城中情况……比预想的复杂。张长史还在，但我发现他的府邸周围，有不明身份的暗哨监视，而且不止一方！我潜入他书房时，他正在看一份密报，神色极其忧虑。我现身与他相见，他先是大惊，随后大喜，但立刻又转为极度紧张。”
影刹快速叙述了与张长史见面的情况：
张长史确认了他们的身份后，先是表达了见到生还者的激动和对玉衡子等人牺牲的哀悼。但紧接着，他告诉影刹一个惊人的消息——就在他们离开凉州前往戈壁后不久，朝廷发生了剧变！皇帝陛下突然病重昏迷，朝廷大权被以宰相为首的“护国派”和以几位皇子、外戚为首的“诸王派”把持，两派斗争日趋激烈，对于西域和“星坠”事件的态度也截然不同。皇后娘娘虽竭力周旋，但处境艰难。
而凉州这边，西域都护府高层似乎也出现了立场分歧。张长史是皇后一系的铁杆，因此受到了暗中排挤和监视。他收到密令，要留意是否有从戈壁返回的“瀚海商队”人员，若有发现，立刻控制并上报，但密令来源模糊，他怀疑并非来自皇后或皇帝本人。
更重要的是，张长史提到，最近凉州城内及周边，出现了一些行踪诡秘、气息阴冷的外来者，似乎在打探关于“星坠”、“银纹病”以及“瀚海商队”的消息。他怀疑其中就有“影蚀”的残余势力，甚至可能与其他心怀叵测的势力勾结。
“张长史说，他无法明目张胆地接应我们入城，也无法动用官府的传讯渠道，因为很可能已被监控。”影刹继续道，“但他给了我这个。”他掏出一枚不起眼的铁质令牌和一张纸条。
令牌正面刻着一个“急”字，背面是复杂的云纹。纸条上写着一个地址和接头暗号。
“这是‘凤翔暗桩’的联络信物和地址。”影刹解释，“张长史说，这是皇后娘娘早年布置在西域的一条绝密情报线，连他都只是知道存在和启用方法，不知具体人员。让我们凭此信物，去城南‘老胡记’铁匠铺找一个叫‘胡老栓’的人。此人可以为我们提供安全的藏身之处、必要的补给，并且有办法将消息绕过朝廷目前的监控网络，直接送至皇后娘娘手中。”
“皇后娘娘……果然深谋远虑。”清虚散人松了口气，又忧心忡忡，“只是朝廷剧变……陛下病重……这对公子之事，恐怕……”
“顾不了那么多了。”庚老先生咬牙道，“先按张长史说的做，联系上‘凤翔暗桩’，把消息和公子（灵种）送回去再说！朝廷再乱，皇后娘娘总归是公子的亲生母亲，绝不会坐视不管！”
众人点头。这是目前唯一稳妥的选择。
在影刹的带领下，众人趁着黎明前最黑暗的时刻，根据纸条上的地址，悄然摸到了凉州城南一片杂乱的低矮民房区，找到了那家不起眼的“老胡记”铁匠铺。
铺子尚未开门，但后院隐约传来打铁的声响。
影刹上前，按照约定暗号，有节奏地敲响了后门。
门吱呀一声开了一条缝，露出一张布满烟火色、眼神却异常锐利的老汉脸庞。正是胡老栓。
影刹亮出铁质令牌。
胡老栓目光在令牌上停留一瞬，又迅速扫过影刹身后狼狈不堪的众人，眼中闪过一丝了然与凝重，低声道：“进来，快。”
众人鱼贯而入。胡老栓迅速关门，将他们引入后院一间堆满杂物的密室。
“张长史已经通过特殊渠道知会过老夫了。”胡老栓没有废话，直接说道，“你们的情况老夫大致了解。这里暂时安全，你们先在此歇息疗伤，需要什么药材、食物、衣物，老夫会设法安排。至于传讯……”他看向清虚散人手中的“护魂玉”，目光尤其在玉佩上停留了一瞬，闪过一丝难以察觉的激动，“最紧要的消息和‘那样东西’，老夫会亲自安排最可靠的‘信天翁’，以最快速度直送凤仪宫。但如今路途不靖，朝廷耳目混乱，可能需要一些时日。”
“有劳胡先生！”清虚散人等人连忙道谢。到了这里，总算暂时安全，紧绷了十几日的神经稍稍放松，疲惫与伤痛顿时如同潮水般涌来。
胡老栓安排众人住下，提供了干净的衣物、食物和伤药。清虚散人等人终于得以好好处理伤口，调息恢复。
然而，就在众人以为可以稍作喘息，等待消息传递和皇后指示时——
当天深夜。
铁匠铺外，原本寂静的街巷中，忽然响起了极其轻微、却密集的脚步声！
紧接着，是弓弦轻响和利刃出鞘的声音！
一道阴冷的声音，在夜色中幽幽响起，如同毒蛇吐信：
“里面的朋友，不必藏了。交出从‘圣陨之坑’带出来的东西，还有……那个可能还没死透的‘钥匙’，或许，可以留你们一个全尸。”
密室中，刚刚入睡不久的众人瞬间惊醒！
影刹和清虚散人对视一眼，眼中都充满了震惊与寒意。
他们被发现了！而且，对方的目标明确，直指“护魂玉”和李昀的“混沌灵质”！
来者是谁？“影蚀”残余？朝廷其他派系的人马？还是……别的什么势力？
胡老栓脸色铁青，低声道：“暗道！跟我来！”
但就在他话音落下的同时——
“轰！”
铁匠铺的前门和后院墙，同时被强大的力量轰开！火光与黑影，瞬间涌入！