曙光营地，战后清点带来的不是胜利的喜悦，而是更深沉的疑云与不安。
遇袭者留下的残骸被小心翼翼地收集起来。那两具相对完整的暗银色护甲尸体，在被剥离了看起来高度集成且拥有自毁机制的核心部件后，护甲本身呈现出一种非金非玉、冰冷柔韧的质感，其上流动的光泽早已黯淡。红鲤用她那把削铁如泥的短刃试了试，竟只能留下浅浅的白痕。天衍子拖着病体前来查看，手指拂过护甲表面残留的微弱能量纹路，脸色越发凝重。
“这不是我们这个纪元的炼器手法，甚至……不完全是已知任何纪元的风格。”天衍子沙哑着开口，眼中闪烁着推演的光芒，“能量回路的设计理念非常‘高效’且‘功利’，追求极致的性能与隐匿，几乎没有任何装饰性或体现个人烙印的多余结构。像……制式兵器。而且，材质中混合了一些……我无法完全解析的元素，带着一丝‘虚空’与‘吞噬’的法则残留。”
“虚空？吞噬？”太虚至尊沉吟，“这与他们最后使用的、激活‘归寂残留’和那歹毒吸取手段的特性倒是吻合。那个徽记……”
众人的目光落在那破损的罗盘和几片较大的金属碎片上。那由无数同心圆和辐射线构成的、仿佛抽象黑洞的徽记，即使只是刻印在残片上，也散发着一种令人不适的、想要将注视者心神都吸进去的冰冷感觉。
“深黯之眼，观察与记录，徽记是收拢的螺旋线眼睛。”瑶池至尊轻声道，“而这个……是吞噬一切的黑洞。这是两个截然不同的组织，理念或许都源于对‘混沌’或类似存在的认知，但行事风格恐怕天差地别。”
叶凡拿起那枚破损的罗盘，尝试注入一丝新生力量。罗盘毫无反应，核心似乎已经彻底损坏。但当他以神念仔细探查其内部极其细微的、尚未完全消散的法则残留时，一种极其隐晦、带着贪婪掠夺意味的“标记”，如同跗骨之蛆，顺着他的神念，竟然试图反向渗透！
叶凡冷哼一声，“本我熔炉”微微一动，一股融合了混沌余韵的净化之力流转，轻易将那点微弱的“标记”碾碎、驱散。
“这东西……带着一种‘追踪’和‘掠夺’的后门。”叶凡沉声道，“他们不仅仅是为了杀我或抓我，更像是在进行一场‘实战测试’，收集我的战斗数据、能量特征，甚至灵魂波动。那个持匣者的‘强制采样’，目的性极强。”
“他们称你为‘目标’，提及‘数据模型’、‘混沌抗性测试’。”红鲤回忆着战斗细节，脸色冰冷，“像是一群藏在暗处的、冷漠的‘研究者’或者‘收割者’。比起深黯之眼那种‘观察者’，他们更具攻击性和掠夺性。”
“而且，他们显然对‘归寂残留’有相当的了解，甚至能主动激活并加以利用。”林雪担忧地看着叶凡，“他们提到的‘第三协议’，恐怕只是其手段的冰山一角。叶凡，你被这样的组织盯上……”
“恐怕不止我。”叶凡摇头，目光扫过众人，“他们出现在营地外围，目标明确是我，但他们对营地本身，对‘归寂’崩溃后的世界，同样抱有某种‘兴趣’。收集‘血肉与灵魂残响样本’，这话你们也听到了。我们所有人，乃至这片刚刚从‘归寂’阴影下挣脱出来的大地，可能都在他们的‘研究’或‘收割’名单上。”
石室内的气氛瞬间降至冰点。刚刚击退强敌的些许振奋，被这更庞大、更隐蔽的威胁冲刷得荡然无存。
“必须尽快搞清楚他们的底细。”太虚至尊决然道，“天衍子道友，这残骸的分析，以及那徽记可能代表的含义，就拜托你了。巧夺天工道友那边，看看能否从这些‘制式装备’中逆向出一些有用的技术，哪怕是防御技术也好。”
天衍子和闻讯赶来的巧夺天工（他双眼放光地盯着那些护甲碎片和罗盘残骸，仿佛看到了新玩具）齐齐点头。
“叶小友，你接下来有何打算？”瑶池至尊看向叶凡。
叶凡握了握拳，感受着体内正在缓慢恢复、但比之前更加凝实精纯的力量。刚才一战，虽然消耗巨大，但也像是一次绝佳的“实战淬炼”，让他对新生的力量体系和那雏形的“法则领域”有了更直观的掌控和体悟。
“我的力量恢复到了约莫全盛时期的三成左右，但‘质’上有所不同。”叶凡缓缓道，“被动等待不是办法。无论是为了应对这个新出现的‘吞噬者’组织，还是为了寻找对抗‘混沌’的可能，甚至……为了苏晓……”他顿了一下，声音微不可察地一颤，“我都需要更快地变强，获取更多信息。那个‘深黯信标’指引的古遗迹，我必须去一趟。”
“太冒险了。”红鲤立刻反对，“你伤势未愈，那遗迹情况不明，而且很可能已经被‘吞噬者’或者别的什么东西盯上。万一是个陷阱……”
“正因为可能是陷阱，或者存在未知危险，才需要有人去探明。”叶凡看向红鲤和林雪，眼神坚定，“营地需要你们，三位至尊需要时间恢复，天衍子前辈和巧夺天工前辈也有各自的研究。我，是目前最适合的人选。我有自保之力，也有必须前去的理由。”
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“我跟你去。”红鲤毫不犹豫。
“我也去。”林雪几乎同时开口。
叶凡摇头：“不。红鲤，你的战斗经验和隐匿能力对营地防卫至关重要，尤其是在有未知敌人窥伺的情况下。林雪，你对内务和资源调配的熟悉无人能及，营地现在人心初定，需要你和姜谷主这样的人来稳定。我一个人，目标小，行动灵活，进退自如。”
他的话有理有据，但红鲤和林雪的脸上都写满了不赞同和担忧。她们都知道叶凡决定了的事情很难改变，但让刚刚经历大战、且明显背负着沉重情感与责任的叶凡独自去闯龙潭虎穴，她们如何放心？
“叶小友所言不无道理。”太虚至尊开口，打断了沉默，“不过，孤身前往确实风险过大。这样吧，红鲤丫头留守营地，负责警戒与训练。林雪丫头，你挑选几名机警且擅长侦查、速度不慢的好手，组成一个小队，稍晚一些出发，不必与叶小友同行，而是远远跟随，互为策应。你们不直接参与遗迹探索，主要负责外围警戒、信息传递，以及在必要时接应叶小友撤退。”
这个折中的方案让红鲤和林雪脸色稍霁。至少不是让叶凡完全孤身一人。
叶凡想了想，也点了点头。他知道这是太虚至尊和两位姑娘的让步，也是目前较为稳妥的安排。
“事不宜迟。我调息一晚，明日清晨出发。”叶凡做出了决定。
接下来的时间，营地进入了紧张的备战与准备状态。
叶凡回到石室，盘膝坐下，全力运转“本我熔炉”，吸收姜榆罔送来的最新一批、药力更加霸道的固本培元丹药，同时仔细复盘白天的战斗，体悟“万噬归源”那一击中蕴含的法则运用与力量消耗比例，优化自身的力量循环。他能感觉到，经过实战的淬炼和这短暂的沉淀，他对万道烙印的融合与运用，又深了一分。尤其是对那“法则领域”的雏形，有了更清晰的认知——它似乎是以自身“羁绊”和“本我”意志为框架，以混沌余韵为调和剂，将不同纪元特质的力量，在特定范围内，强行“定义”出一种临时的、有利于自身的“秩序规则”。这能力潜力无穷，但消耗和负荷也极大，目前只能作为关键时刻的杀手锏。
红鲤则带着营地中最精锐的一批战士，加强了营地的巡逻和暗哨布置，并开始传授一些针对那种诡异能量攻击和隐匿突袭的防御与反击技巧。她的训练严苛而高效，让经历过血战的战士们也不敢有丝毫懈怠。
林雪则忙碌地准备着叶凡和后续接应小队所需的物资。她将营地中最好的疗伤药、解毒剂、快速恢复灵力的丹药，以及一些巧夺天工临时赶制出来的、功能不明但据说“可能有用”的小玩意，分门别类地打包好。她还根据天衍子提供的一些关于“黑风大裂谷”古旧记载（虽然可能早已面目全非），准备了一些应对极端地形和恶劣环境的特殊物品。
天衍子将自己关在临时搭建的静室中，面前摊开着那些残骸碎片和徽记拓印，以及他随身携带的《纪元遗篇》残卷，眉头紧锁，不断地推演、计算，试图找出哪怕一丝一毫关于这个“吞噬者”组织的线索。
巧夺天工则在他的“工棚”（一堆废墟中清理出的空地）里叮叮当当，对着一块护甲碎片和那个破损罗盘的核心残件，时而狂喜，时而咒骂，试图撬开其中蕴含的技术秘密。
夜幕降临，营地篝火点点，疲惫的人们抓紧时间休息，空气中弥漫着一种大战前夜的紧张与压抑。
叶凡结束调息，走出石室，独自来到山崖边，眺望着远处黑暗中隐约起伏的山峦轮廓。西北方，黑风大裂谷的方向，一片深邃的黑暗，仿佛潜伏着未知的巨兽。
夜风吹拂，带着深秋的寒意。
一件带着体温的披风轻轻落在他的肩上。叶凡没有回头，知道是林雪。
“都准备好了？”他问。
“嗯。你的行囊放在石室里了。接应小队的人选也初步定下了，都是可靠且能力不错的人，红鲤正在最后确认。”林雪站在他身侧，声音轻柔，“叶凡，一定要小心。那个遗迹……我总觉得，不会那么简单。深黯之眼主动提供线索，未必安了好心。”
“我知道。”叶凡点头，“但他们至少是目前唯一主动提供关于‘混沌’信息的势力。即便有利用之心，我也需要这份情报。至于危险……我这一路走来，何曾缺少过危险？”
林雪沉默了片刻，低声道：“苏晓姐她……一定不希望你再出事。”
听到这个名字，叶凡的心脏像是被无形的手攥紧。他望着黑暗，良久，才轻轻“嗯”了一声。
“我们会守好营地，等你回来。”林雪的声音带着不容置疑的坚定，“你也要答应我们，无论遇到什么，都要活着回来。你不仅仅是叶凡，你还是很多人的希望。”
叶凡转过头，看着林雪在夜色中略显单薄却挺直的身影，看着她眼中毫不掩饰的关切与坚持，心中某个冰冷坚硬的角落，仿佛被微风吹开了一丝缝隙。
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“我会的。”他郑重承诺。
就在这时，营地东侧外围，负责夜间警戒的一名修士突然发出一声短促的惊呼，随即示警的钟声急促响起！
“敌袭？！又是那些家伙？”林雪脸色一变。
叶凡眼神一凝，身形瞬间消失在原地，朝着示警方向掠去。红鲤的身影也从另一处黑暗中闪电般射出。
然而，当他们赶到营地东侧栅栏外时，看到的并非预想中的暗银色袭击者。
只见警戒的修士面前，躺着一个人。
一个穿着破烂不堪、仿佛从泥浆里捞出来的粗布衣服，浑身布满大大小小伤口和诡异黑色瘀斑，气息微弱到极点的……陌生人。他看起来三四十岁年纪，面容憔悴扭曲，似乎经历了难以想象的折磨。最引人注目的是，他的右手死死握着一块暗银色的、边缘锐利的金属碎片——正是白天袭击者护甲或武器上的碎片！碎片深深嵌入了他的掌心，血肉模糊，但他仿佛感觉不到疼痛，只是用尽最后力气，将那碎片举向营地的方向。
“救……救……”他喉咙里发出嗬嗬的声音，眼睛竭力睁大，瞳孔中充满了极致的恐惧和一丝哀求，目光越过眼前的修士，死死盯着赶来的叶凡，仿佛认出了他。
“不是袭击者！是幸存者？他怎么会有袭击者的碎片？”红鲤迅速靠近，警惕地检查四周，确认没有埋伏。
姜榆罔也闻讯赶来，迅速检查了一下地上之人的伤势，眉头紧锁：“伤势极重，失血过多，脏腑受损，体内还有一种奇特的、带有侵蚀性的阴寒能量在破坏生机……像是被某种邪恶功法或诅咒所伤，但又有点不同。而且，他中毒了，是一种混合型的神经毒素和腐血之毒，能撑到现在，简直是奇迹。”
叶凡蹲下身，目光落在那人紧握的暗银色碎片上，又看向他充满恐惧与哀求的眼睛。他能感觉到，这人并非修士，体内只有微弱的、类似武者的内息，而且驳杂不纯。
“你是谁？从哪里来？怎么受的伤？这碎片是怎么回事？”叶凡沉声问道，同时示意姜榆罔先设法吊住他的性命。
那人听到叶凡的声音，眼中哀求之色更浓，他张了张嘴，却只能吐出几个模糊的音节和血沫：“黑……黑风……逃……怪物……穿……穿铁皮的……恶魔……追……追……”
黑风？黑风大裂谷？穿铁皮的恶魔？是指那些暗银色护甲的袭击者？
叶凡和红鲤对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这个幸存者，似乎是从他们明天要去的目标方向逃出来的？而且遭遇了“吞噬者”组织的成员？
“慢慢说，别急。你安全了。”叶凡放缓了语气，一股温和的、带着安抚和滋养意味的力量（蕴含“生机烙印”特性）轻轻渡入对方体内，暂时稳住他即将崩溃的生机。
感受到这股温暖的力量，那人眼中的恐惧似乎消退了一丝，求生欲支撑着他，断断续续地、极其艰难地吐露着信息：
“我……我是……黑风寨的……猎户……大灾变后……寨子毁了……剩……剩我们十几个人……躲在裂谷边缘的……一个老矿洞里……”
“三……三天前……谷里……突然……震……冒光……有……有奇怪的响声……像……像鬼哭……”
“我们……好奇……大……大着胆子……靠近……想……想看看有没有……宝贝……”
“看……看到了……一个……一个发光的……大洞……在……在悬崖上……还有……还有穿铁皮的……恶魔……从……从里面出来……”
“他们……杀人……抓人……用……用发光的……东西……照一下……人……人就……就变成灰了……连……连叫都……来不及……”
“我……我躲在石头后面……看……看到他们……把……把抓的人……带到洞口……用……用一个……盒子……吸……吸走了什么……然后……人也……化了……”
“我……我吓坏了……跑……拼命跑……一个……一个恶魔发现了我……追……他……他太快了……我……我摔下悬崖……掉进……掉进一个水潭……捡……捡了条命……”
“但……但水里……有……有黑色的……虫子……钻……钻进了身体……疼……好疼……”
“我……我爬出来……不敢停……一直……一直跑……路上……捡到了……这个……铁片……从……从一个……死掉的……穿……穿奇怪衣服的……人……旁边……”
“我……我知道……这边……有……有火光……有人……求……求你们……救……救我……后面……后面还有……追……”
话未说完，他再次剧烈咳嗽起来，吐出更多带着内脏碎块的黑血，眼神开始涣散。
姜榆罔脸色一变，迅速施针封住他几处心脉大穴，又喂下一颗保命金丹，但摇头道：“毒性已深入骨髓脏腑，混合那种阴寒侵蚀能量，生机几乎被蛀空了……能撑到现在，全凭一口气和强烈的求生执念。我……尽力了，但恐怕……”
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叶凡看着猎户那双逐渐失去神采、却依旧残留着无尽恐惧和对生的渴望的眼睛，沉声道：“你放心，我们会为你报仇。那些‘穿铁皮的恶魔’，我们迟早会清算。”
似乎是听到了叶凡的承诺，猎户的嘴角极其轻微地扯动了一下，仿佛想露出一个感激或解脱的表情，但最终，那点微弱的生机之火，还是彻底熄灭了。他紧握着暗银色碎片的手，无力地松开。
一片死寂。
夜风吹过，带着血腥和泥土的气息。
红鲤默默上前，合上了猎户圆睁的、充满恐惧的双眼。
林雪看着猎户凄惨的死状，脸色苍白，双手紧握。
叶凡缓缓站起身，从猎户松开的手中，拿起了那枚染血的暗银色碎片。碎片边缘锋利，沾染的血迹已经发黑，但其材质，与白天袭击者护甲如出一辙！
“黑风大裂谷的古遗迹……已经开启了？而且，‘吞噬者’组织的人已经在那里活动？他们在……抓人？用某种设备‘吸收’什么？然后把人化为灰烬？”叶凡的声音冰冷得如同西伯利亚的寒风。
猎户临死前破碎的描述，拼凑出一个令人毛骨悚然的画面。
“那个死掉的‘穿奇怪衣服的人’……会不会是‘深黯之眼’的人？”红鲤提出了一个可能性，“两个组织，可能都在那个遗迹附近活动，甚至发生了冲突？”
这个推测让情况更加复杂。
“不管怎样，遗迹的情况比预想的更危险，也更紧迫。”叶凡握紧了手中的碎片，“‘吞噬者’在那里进行的勾当，必须阻止。那个遗迹里，可能藏着我们需要的信息，也可能藏着更大的灾祸。”
他看向太虚至尊和瑶池至尊，斩钉截铁道：“计划不变，我明天一早就出发。而且，必须更快！”
猎户用生命带来的警告，像一盆冰水，浇醒了所有人。暗流不仅存在，而且已经在他们目标之地，掀起了血浪。
平静的夜色下，危机如同潜伏的毒蛇，已然露出了狰狞的毒牙。
（第154章 完）