炽热。
无边无际的炽热。
不是火焰舔舐的灼痛，而是一种仿佛从灵魂深处燃烧起来的、带着净化与湮灭双重意味的极端高温。赤金色的光芒如同实质的流体，充斥在每寸空间，视线所及，只有一片令人目盲的金红。
叶凡感觉自己在下坠，又仿佛在某种粘稠的、充满能量的介质中漂浮。身体被四面八方涌来的炽热能量疯狂冲刷、挤压，若非体表那层在跃入地裂瞬间得到莫名补充而重新稳固的秩序光晕，以及龙血之力对极端环境的强大适应性，恐怕在落入此地的第一时间，他就已被这恐怖的能量洪流撕碎、焚化。
即便如此，他也绝不好受。内脏如同被放在熔炉中炙烤，皮肤传来阵阵焦灼的刺痛，意识在高温与能量冲击下阵阵模糊。他只能本能地蜷缩身体，将“本我熔炉”运转到极致，试图引导、消化这狂暴涌入的炽热能量。
这能量太过霸道，充满了暴烈的“净化”特性，对一切“非己”的能量和物质都带有强烈的排斥与攻击性。龙血之力尚能与其僵持，“本我熔炉”的炼化过程也异常艰难缓慢，倒是那源自界碑的秩序之力，与这炽热能量中的某种“秩序”本源隐隐共鸣，虽然性质不同（界碑偏向镇压稳固，此地的能量偏向净化毁灭），却都站在“秩序”阵营，相互之间的冲突稍弱，甚至有一丝丝交融的迹象。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是漫长的一个世纪。下坠（或漂浮）的感觉终于消失，取而代之的是一种触及“实地”的坚硬触感。
砰！砰！砰！
三声闷响，叶凡、红鲤、林雪相继摔落在坚硬而滚烫的地面上。
叶凡闷哼一声，挣扎着撑起身体，眼前依旧是一片赤金光芒，但比刚才在空中时稍微黯淡了一些，能够勉强视物。
他们似乎身处一个巨大的、天然形成的熔岩洞穴之中。洞穴高阔，看不到顶端，四壁和地面都是某种暗红色的、仿佛被永恒煅烧的晶化岩石，散发着高温和微光。空气中弥漫着浓郁到极致的火属性灵气，却异常纯净、暴烈，不带丝毫杂质与污秽。
最引人注目的是洞穴中央，那里并非空空如也，而是矗立着东西。
不是石碑，也不是祭坛。
那是一棵“树”。
一株通体晶莹、仿佛由最纯粹的红玉与黄金熔铸而成的“树”。它并不高大，只有丈许来高，枝干虬结苍劲，没有树叶，只有九根主要的枝桠，每一根枝桠的末端，都托着一团缓缓燃烧、不断变换形态的赤金色火焰。火焰中心，隐约可见模糊的符文流转。
树的根系深深扎入下方的晶化岩石之中，甚至能看到赤金色的能量如同血管脉络般，从根系向四面八方延伸，没入洞穴的岩壁和更深处的地脉。
整棵“树”散发出一种难以言喻的古老、神圣、而又充满毁灭气息的波动。它仿佛就是这无尽炽热与净化之力的源头，是这片“炎荒禁区”的核心。
而在“树”的前方，平整的地面上，盘坐着三具“遗骸”。
之所以打引号，是因为它们并非枯骨，而是三尊仿佛由同种暗红色晶石雕琢而成的人形。它们保持着盘坐的姿势，面容模糊，却给人一种肃穆、苍凉、仿佛在永恒守望的感觉。三尊晶石人形呈三角分布，面朝中央的“树”，身上穿着残破的、样式极为古朴的战甲痕迹。
“这是……”红鲤咳嗽着，吐出几口带着灼热气息的浊气，撑起身子，震惊地看着眼前的景象。她身上的伤势不轻，但在此地纯净而暴烈的火灵气环境中，恢复速度似乎比在外面快了一些。
林雪也站了起来，冰寒气息本能地与此地环境冲突，让她脸色更加苍白，但她强行压制住不适，警惕地观察着四周和那棵“树”与三尊晶石人形。“此地灵气虽暴烈，却异常纯净，似乎……对疗伤和驱除之前的污染余毒有奇效。但这棵树和这些……遗骸，很不寻常。”
叶凡没有立刻回答，他的目光死死锁定在那棵“树”和那三尊晶石人形上。眉心处，那枚守护者符文正在不受控制地微微发烫、跳动！脑海中，指向“圣地”的坐标烙印，其灼热程度达到了顶峰，几乎与眼前的“树”产生了共鸣！
更让他心神剧震的是，怀中的“时光遗骸”金属残片，此刻竟也变得滚烫无比，并且自动散发出柔和的银色光晕，与那“树”上燃烧的赤金火焰，隐隐形成一种奇异的呼应！
此地，绝对与“源初之契”有关！甚至，很可能就是其所在，或者是其外围的关键节点！
“我们……可能找到了。”叶凡声音沙哑，带着一丝难以置信的激动，“即便不是‘源初之契’本身，也必然是与之紧密相连的所在。”
他强忍着虚弱和剧痛，一步步走向那棵“树”和三尊晶石人形。红鲤和林雪连忙跟上，一左一右护持在他身侧，警惕着任何可能的危险。
越是靠近，那棵“树”散发出的威压就越是强大。并非恶意，而是一种至高无上的、如同天地法则般的威严，让人本能地想要跪伏、敬畏。那九团火焰缓缓跳动，每一次跳动，都仿佛引动着整个洞穴、乃至更广阔地脉的能量潮汐。
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当叶凡走到距离“树”和晶石人形约三丈处时，异变再生！
三尊晶石人形中，正对着叶凡的那一尊，其模糊的面容上，陡然亮起了两点赤金色的光芒，如同睁开了眼睛！
紧接着，一道苍老、疲惫、却依旧带着金石般铿锵意志的声音，直接在三人的灵魂深处响起：
“后来者……身负‘守望者’印记（界碑）、‘时光回响’（遗骸碎片）、以及……龙血的气息……”
声音并非来自晶石人形，更像是从面前这棵“树”、从整个洞穴、从脚下的大地深处共鸣发出。
“汝等……非‘吞噬阴影’之爪牙……亦非完全懵懂之凡人……”
叶凡心中一凛，知道这必然是上古遗留的某种守护机制或残存意识。他强打精神，抱拳躬身，以龙血传承者的礼仪，恭敬回道：“晚辈叶凡，机缘巧合，得承龙族守护者遗志，获第七界碑临时权柄，并携‘时光遗骸’碎片至此。为修复界碑损伤，对抗‘吞噬者’及其背后‘门’之威胁，特循指引，前来寻访‘源初之契’。”
他尽可能清晰地表明身份、来意和所知信息，希望能获得这上古存在的认可。
沉默。
洞穴中只有火焰跳动与能量流动的细微声响。
良久，那苍老的声音再次响起，带着一丝几不可察的感慨与……悲凉。
“‘源初之契’……汝等寻的，是那份力量，那份承诺……还是……真相？”
不等叶凡回答，声音继续道，如同打开了尘封万古的记忆闸门：
“此地，乃‘炎荒之心’，亦是‘九烽燧源火’之一。非契约所在，乃契约之……‘见证’与‘薪火’传承地。”
“汝所见之‘树’，乃‘净世炎煌’之源火化身，焚尽污秽，净化秩序。吾等三人，乃‘第七烽燧’最后之守望者，于最终之战后，以此残躯，化作晶石，与源火同化，永镇于此，维系此火不熄，以待……真正的传承者到来。”
真正的传承者？叶凡心中一动。
“上古之末，‘门’之祸起，诸界沉沦。万族先贤，立‘源初之契’于‘不灭圣地’，汇聚文明余火，铸‘九烽燧源火’于九处绝地，布‘三千秩序界碑’于时空节点，构建‘永恒防线’，终将‘门’及其主要爪牙放逐于‘时序尽头’，封印于‘零号收容矩阵’。”
“然，代价惨重。无数文明寂灭，先贤陨落如雨。‘源初之契’虽存，其具体所在与激活之法，已随部分先贤的陨落而残缺、散佚。‘九烽燧源火’仅余其四尚明，其余或熄灭，或沦陷。‘三千界碑’亦多有损毁、沉寂。”
“吾等镇守之‘第七烽燧’，亦在与‘门’之爪牙——‘千面之影’的侵蚀中，近乎沦陷。最终，吾等燃烧神魂，引动‘净世炎煌’本源，与敌偕亡，并将源火核心与此地最后残存的‘契约烙印’及‘烽燧传承’，封存于此晶化躯壳与源火之树中，陷入永恒沉眠，只留一缕感应，以待符合条件者到来。”
“汝身负界碑权柄，是为‘守望者’候选；携‘时光遗骸’，证明汝曾接触上古真相；龙血加身，可见汝心性得前人认可。条件……基本符合。”
叶凡听得心潮澎湃，同时又感到沉甸甸的责任。这不仅仅是寻找一件物品，而是在接续一段断裂的、悲壮的上古传承！
“前辈，那‘源初之契’究竟在何处？如何才能真正激活它，对抗如今卷土重来的‘吞噬者’和其背后的‘门’之威胁？”叶凡急切问道。
“契约所在……指向‘不灭圣地’，其坐标……”苍老的声音顿了一下，似乎在调取被封存的记忆，“……已缺失关键部分。仅知，需集齐至少三处尚明之‘烽燧源火’的指引烙印，辅以完整的‘守望者’权柄（至少掌握三处不同界碑的核心印记），并寻回至少一枚完整的‘时光遗骸-指引单元’，方能推演出‘圣地’确切入口。”
三处源火指引？三处界碑核心印记？完整时光遗骸指引单元？
叶凡心中发苦。第七界碑的核心印记他已获得（临时），但其他界碑……毫无头绪。完整时光遗骸？他只有碎片。至于源火指引，眼前这处算一处，另外两处尚明的在哪里？
似乎是感应到了叶凡的想法，那声音继续道：“‘净世炎煌’源火烙印，可赐予汝。此乃‘第七烽燧’之指引。另两处尚明源火，据最后信息推演，可能位于‘北冥玄渊’与‘西极雷泽’深处。然，岁月变迁，是否尚存，是否易主，吾亦不知。”
北冥玄渊？西极雷泽？听名字就知道是比无尽炎荒更凶险的绝地。
“至于界碑核心印记与完整‘时光遗骸’……需汝自行寻找机缘。龙族守护者一脉，或知其一二。‘吞噬阴影’（即吞噬者及其母巢）如此急切破坏界碑、追杀携碎片者，其目的，恐怕亦与寻找‘圣地’，甚至……妄图解封或夺取‘门’之力量有关。”
“它们……是‘千面之影’的残留与变种？”叶凡问。
“是，亦不是。”声音带着凝重，“‘千面之影’乃‘门’之直属爪牙，已被上古之战重创、封印或放逐。‘吞噬阴影’……更像是‘千面之影’力量碎片污染下，结合了某些失落危险造物（即‘危险遗物’）而诞生的、扭曲而贪婪的‘模仿者’与‘吞噬者’。它们继承了部分‘门’之力量的特性（吞噬、同化、侵蚀），却未必有‘门’的完整意志与目的。但其危害，绝不亚于上古爪牙，甚至因其贪婪与混乱，更加不可预测。”
一切，都串联起来了。零号监狱（收容矩阵）、界碑、烽燧源火、源初之契、上古之战、门与千面之影、如今的吞噬者……一部跨越纪元的、悲壮而惨烈的抗争史，在他眼前缓缓揭开冰山一角。
“晚辈明白了。”叶凡深吸一口气，压下心中的震撼，眼神重新变得坚定，“纵然前路艰险，晚辈亦愿承此重任，寻回传承，重启契约，以抗大劫！”
“善。”苍老的声音似乎欣慰，又似乎解脱，“既如此，便接受‘第七烽燧’最后的馈赠吧。”
话音落下，中央那棵“净世炎煌”源火之树，猛然一颤！九根枝桠上燃烧的火焰同时大盛！其中一团火焰，缓缓从枝头脱离，漂浮而起，向着叶凡飞来。
与此同时，那尊开口说话的晶石人形，其胸口位置，一点浓缩到极致的赤金光点飞出，紧随火焰之后。
“此乃‘净世炎煌’源火烙印，蕴含本源净化之力与第七烽燧坐标指引，可助汝感应其他源火，亦能克制‘吞噬阴影’之力。”
“此乃‘契约烙印’碎片（第七烽燧部分），与源火烙印结合，可形成初步指引。”
“吾等残存意志与力量，将尽数注入此间传承。此后，‘第七烽燧’将彻底归于沉寂，此间‘净世炎煌’源火，将由汝承载其‘火种’。望汝……善用之，莫负先贤之血，莫忘守护之责。”
那团火焰与光点，在叶凡尚未反应过来时，便已没入他的眉心！
轰——！
叶凡只觉识海之中，仿佛炸开了一轮赤金色的太阳！狂暴而纯净的净化之力疯狂涌入，与他体内的龙血之力、秩序之力、本我熔炉产生激烈的碰撞与交融！剧烈的痛苦让他忍不住发出一声低吼，半跪在地，全身皮肤变得赤红，毛孔中渗出丝丝带着高温的金色气息。
“叶凡！”红鲤和林雪大惊失色，想要上前，却被一股柔和而强大的力量推开。
“此乃传承必经之过程，外力不得干扰。”苍老声音制止了她们，“能否承受源火之力，融合多重传承，铸就‘薪火之基’，全看他自身意志与造化。”
洞穴中，赤金光芒大盛，尽数汇聚于叶凡身上。那棵源火之树以肉眼可见的速度变得黯淡，九团火焰逐一熄灭，最终，整棵树化作一尊暗红色的、失去所有光泽的晶体雕塑。三尊晶石人形也彻底失去了最后一点灵性，如同最普通的石头。
所有的光芒、所有的能量、所有的上古残存意志，仿佛百川归海，尽数涌向叶凡。
这个过程持续了不知多久。
当最后一丝赤金光芒没入叶凡眉心，洞穴彻底暗淡下来，只剩下岩壁自身晶化发出的微弱红光。
叶凡依旧半跪在地，一动不动。
红鲤和林雪紧张地守在一旁，不敢出声。
忽然，叶凡身体微微一颤，缓缓抬起头。
他的双眸之中，左眼瞳孔深处，一点赤金色的火苗静静燃烧；右眼瞳孔深处，则是一枚淡金色的符文若隐若现。整个人的气息，发生了翻天覆地的变化。
之前的虚弱、疲惫、伤势，仿佛被那净世之火从内到外彻底焚烧、净化了一遍，不仅痊愈，肉身强度、灵力纯净度、乃至生命本源，都得到了质的飞跃与升华！ 他的修为，在此番多重机缘与上古馈赠的冲击下，竟直接跨越了瓶颈，稳稳踏入了化神初期！而且根基之扎实，气息之凝练，远超同阶！
更关键的是，他能清晰地感觉到，自己眉心识海之中，除了守护者符文，还多了一枚赤金色的火焰烙印，以及一枚残缺的、充满古老契约气息的符文碎片。三者并非独立，而是以一种奇妙的方式共存、共鸣，隐隐构成一个稳固的三角结构。
他获得了第七烽燧的完整传承烙印，承载了“净世炎煌”的火种，更知晓了关于“源初之契”与上古之战的更多核心秘辛。
缓缓站起身，叶凡感受着体内澎湃的全新力量，对着那已经彻底失去灵性的源火之树与三尊守望者遗骸，郑重地、深深地三鞠躬。
“前辈走好。叶凡，定不负所托。”
红鲤和林雪感受到叶凡身上那截然不同的、更加强大且带着一丝神圣威严的气息，又惊又喜。
“叶凡，你……成功了？”红鲤美眸亮起。
叶凡点头，目光扫过这片即将彻底沉寂的洞穴，沉声道：“我们该离开了。这里失去了源火核心和守望者意志的维持，很快就会彻底崩塌，或者被‘吞噬者’探测到。”
“可是出口在哪里？”林雪问道。他们是从上方掉下来的，那里已经被炽热能量封死。
叶凡抬起手，掌心之中，一缕赤金色的火焰跳跃而出。火焰灵动地指向洞穴一侧的岩壁。
“源火烙印指引，那里，有一条通往炎荒边缘的安全路径。是上古守望者预留的撤离通道。”叶凡解释道，“我们沿路出去。接下来，我们需要前往北冥玄渊和西极雷泽，寻找另外两处尚存的烽燧源火。”
“还要去那么危险的地方？”红鲤咋舌。
“必须去。”叶凡眼神坚定，“这不仅是为了修复界碑，对抗吞噬者。更是为了集齐线索，找到‘源初之契’的‘不灭圣地’。那可能是终结这一切灾难，甚至……让苏晓醒来的关键。”
听到苏晓的名字，红鲤和林雪都沉默了一下，随即重重点头。无论前路多么艰险，她们都会跟随。
三人最后看了一眼这处承载了万古悲壮与希望传承的洞穴，转身走向源火指引的通道。
就在他们即将踏入通道的刹那，叶凡怀中的“时光遗骸”碎片，再次微微发热，传递出一段极其模糊、仿佛来自更久远之前、甚至可能跨越了“放逐序列”纪元的碎片信息：
“……警告……‘门’的本质……非毁灭……乃‘同化’与‘归一’……”
“……‘圣地’……或许并非答案……而是……另一种开端……”
“……小心……契约……本身……”
信息模糊至极，瞬间消失，仿佛只是幻觉。
叶凡脚步一顿，眉头微蹙。这残片，究竟还隐藏着多少矛盾的、令人不安的秘密？
但他没有时间深思。通道已然在望，前路漫漫。
他紧了紧拳头，感受着体内新生的、融合了龙血、秩序、净火的多重力量。
无论前方是答案，还是另一种开端，他都必须走下去。
为了守护，为了承诺，也为了……揭开那被时光尘埃掩埋的，最终真相。
（第17卷：零号秘辛 完）