赤金色的火光在幽深的岩洞通道中跳跃，映照着叶凡三人疲惫却坚毅的面容。这条上古遗留的逃生通道蜿蜒曲折，遍布着早已失效的古老禁制残痕，唯有叶凡掌心那一缕“净世炎煌”源火能准确指引方向，避开少数仍在运转的警戒与陷阱。
不知走了多久，也许是一天，也许是数日。时间在这寂静的通道中失去了意义。空气从灼热逐渐变得温凉，最后转为带着淡淡硫磺气息的干热。前方终于出现了一抹不同于火光与晶石微光的——自然天光。
“到出口了！”红鲤精神一振，加快了脚步。
出口隐藏在一条干涸的、布满红褐色巨石的河谷断崖之下，极为隐蔽。走出通道，炽烈的阳光倾泻而下，刺得人几乎睁不开眼。热浪滚滚袭来，但不再是“炎荒之心”那种蕴含净化伟力的极端高温，而是寻常沙漠戈壁般的干燥酷热。
回首望去，身后是连绵不绝、仿佛被火焰灼烧过千万年的赤红色荒山秃岭，正是“无尽炎荒”的边缘地貌。而他们出来的断崖下方，则是一片相对平坦、铺满砾石的戈壁，一直延伸向视野尽头，与远方的黄褐色地平线相接。
“终于……出来了。”林雪轻轻呼出一口气，一直紧绷的神经稍稍放松。在炎荒之心的经历，如同幻梦，却又真实地烙印在灵魂深处，尤其是叶凡身上那截然不同的、带着一丝神圣威严的气息，时刻提醒着她们那场跨越时空的传承。
叶凡站在断崖边，眯眼眺望远方。眉心处，新获得的源火烙印与契约烙印碎片微微发热，与脑海中另外两个模糊的、分别指向极寒与暴雷方向的遥远感应遥相呼应——那是“北冥玄渊”与“西极雷泽”的方位。
前路依旧渺茫，但至少，不再是完全的无头苍蝇。他获得了坐标，获得了部分力量，更获得了沉重的责任与……一丝若隐若现的不安。
那份不安，来自于“时光遗骸”碎片最后传递的那段模糊警告。小心契约本身？圣地或许并非答案，而是另一种开端？“门”的本质是同化与归一？
这些碎片化的信息，与他从界碑、龙族、第七烽燧获得的悲壮守护叙事，隐隐构成了一种微妙的、令人细思恐极的矛盾。
“接下来我们去哪？直接去找另外两处源火吗？”红鲤问道，取出水囊递给叶凡和林雪。她的伤势在源火环境下恢复得最快，此刻已无大碍。
叶凡接过水囊喝了一口，甘冽的清水滋润了干涸的喉咙，也让他纷乱的思绪暂时沉淀。他摇了摇头：“不，在那之前，我们必须先做一件事。”
他看向林雪：“林雪，你与省城林家，以及华夏更高层的特殊部门，是否还有联系？”
林雪微微一怔，点头道：“有。虽然我离开家族核心，但一些紧急联络渠道仍在。国家‘龙影’部门也对古武界和近期异常事件有监控。你想做什么？”
“传递信息。”叶凡沉声道，“将我们所知的，关于‘吞噬者’、‘门’、零号监狱（收容矩阵）、界碑、烽燧源火、源初之契……这些上古秘辛与当前威胁的核心情报，以可信的方式，传递给能真正重视并可能采取行动的势力。”
他看着两位女子惊愕的眼神，解释道：“这不是我们几个人能解决的事情。‘吞噬者’背后是一个被污染的文明（母巢），它们的目标是破坏上古防御体系，甚至可能觊觎‘门’的力量。它们的触角可能已经伸向世界各地。仅凭我们三人，寻找源火、修复界碑、对抗它们可能发起的更大规模侵袭……力有未逮。”
“我们需要盟友，需要更多的人了解真相，需要动用更庞大的资源来调查、防御，甚至主动出击。华夏高层，尤其是负责处理超自然与异常事件的部门，或许是最合适的切入点。即便他们一开始无法完全相信或理解，这些信息也足以引起最高级别的警惕，提前进行一些布置。”
红鲤皱眉：“可是……这些信息太过惊世骇俗，而且涉及上古传承和你的个人秘密……”
“信息可以筛选、可以包装。”叶凡道，“重点在于提醒他们，‘吞噬者’及其背后的‘母巢’是对整个人类文明乃至地球生态的极端威胁，它们的科技与力量体系迥异且危险，目的不明但极具侵略性。同时，隐晦提及可能存在与之对抗的上古遗迹或力量（不提具体细节），需要寻找和守护。这样，既能让国家力量介入调查和防御‘吞噬者’，又能为我们后续寻找其他源火提供潜在的官方支持或便利，至少减少一些不必要的阻碍。”
林雪眼中闪过思索之色，缓缓点头：“可行。‘龙影’部门内部有专门的‘未知威胁评估与应对小组’，权限极高。我可以通过加密信道，用家族和林氏集团掌握的、关于近期异常能量波动、不明生物袭击、以及一些‘吞噬者’活动痕迹的调查报告作为引子，逐步透露部分核心信息，引起他们的重视。但前提是，我们需要一份有说服力的、至少部分可验证的‘证据’。”
证据？叶凡沉吟片刻，抬起了右手，掌心向上。心念一动，一缕纯净的、带着淡淡温暖净化气息的赤金色火苗，在他掌心静静燃起。
“这是‘净世炎煌’源火的一丝火种气息，虽无攻击性，但其能量性质纯净度与特异性远超当前已知的任何能量源。你可以采集一丝，附在报告中，作为‘未知上古能量反应’的样本。同时……”他从怀中取出那枚“时光遗骸”金属残片（此刻已恢复冰冷），递给林雪，“这枚残片，材质非地球已知任何元素，且内部蕴含着我们无法完全解析的、超高密度的信息结构。可以作为‘疑似外星或上古高等文明造物残骸’提交。这两样东西，足以证明我们所言非虚，且涉及层次极高。”
林雪小心翼翼地接过残片，又用特制的灵力容器采集了一丝火种气息，郑重收好。“我明白了。我会设法将信息与样本传递出去。但这需要时间，而且不能保证‘龙影’完全相信并采取我们希望的行动。”
“尽人事，听天命。”叶凡道，“我们只需要种下这颗种子。在局势进一步恶化之前，哪怕他们只信三分，提前做些准备，也是好的。”
沟通完毕，三人略作休整，便准备离开这片荒凉的戈壁。叶凡尝试感应了一下方向，他们此刻位于华夏西北的无人区深处，距离最近的、有现代通讯设施的城镇或军事哨所，至少有数百公里。
“步行太慢，御空目标太大，容易引来‘吞噬者’残留的侦测。”叶凡想了想，“我需要尝试一下，能否用新获得的力量，进行一种更隐蔽、更有效率的移动。”
他再次闭上眼睛，心神沉入识海。那里，守护者符文、源火烙印、契约碎片，三者构成的稳定三角结构正缓缓旋转。他尝试着调动源火烙印的力量，并非攻击或净化，而是感悟其中蕴含的、与地脉能量深层勾连的那部分特性。作为“烽燧源火”，它本就扎根于大地，与特定地脉节点（第七烽燧）紧密相连。
渐渐地，叶凡脚下，浮现出淡淡的、与周围戈壁地面颜色融为一体的土黄色光晕。光晕如同涟漪般扩散，接触到的地面，坚硬的砾石仿佛变得柔软、流动。
“这是……地脉遁行？”林雪见识广博，惊讶道。这是一种极其高深的土遁神通，并非简单在地下穿行，而是借助地脉能量流动，实现近乎“缩地成寸”的快速移动，且气息与大地融为一体，极难被探测。
叶凡睁开眼，点点头：“源火烙印赋予了我与特定地脉（第七烽燧辐射区域）更强的亲和与引动能力。在这片炎荒边缘区域，可以尝试短距离的地脉穿梭。我们以此赶路，去最近的人类据点。”
他伸出手，分别握住红鲤和林雪的手腕。二女只觉一股温热醇厚的能量将自己包裹，随即脚下地面一软，三人身影如同沉入水中般，悄无声息地没入了戈壁地面之下。
没有想象中的黑暗与窒息，周围是流动的、温暖的土石能量，视线虽然受阻，但叶凡的感知清晰地将前方的地脉能量流向呈现在她们意识中。他们仿佛化作了地脉能量流中的一部分，以远超飞遁的速度，朝着叶凡感应的方向“流动”。
这种移动方式消耗不低，且对地脉状况有要求，但胜在隐蔽、快速。仅仅一个时辰后，叶凡便感应到前方地脉能量出现明显的人为干扰和汇聚点——那意味着人类聚居区或大型设施。
他带着二女从一处偏僻的山坳地面“浮”出。远处，一座依托绿洲建立的小型城镇轮廓已然可见，甚至能看到天边偶尔掠过的民航飞机轨迹。
重回“人间”的感觉，让三人都有种恍如隔世之感。
在城镇中，林雪很快利用特殊渠道，将准备好的加密信息与样本，通过多重伪装和转递，发送了出去。做完这一切，他们并未停留，购买了一些必要的补给品（主要是食物、水和药品）后，再次利用地脉遁行，朝着叶凡感应的、距离相对较近的“北冥玄渊”方向进发。
接下来的路程，不再是无尽炎荒那样的极端环境，但同样充满了挑战。他们穿越广袤的无人区，翻越连绵的雪山，避开可能存在的“吞噬者”监控网络（叶凡的秩序感知和源火净化感应能提前发现较大规模的污染或异常能量节点），偶尔也会遭遇本土的强悍妖兽或险地，但都被实力大进的叶凡一一化解。
途中，叶凡也在不断熟悉和融合新获得的力量。龙血、秩序、净火，三种性质迥异却都站在“秩序”一侧的力量，在“本我熔炉”的调和与“不灭光种”的统御下，逐渐开始产生奇妙的化学反应。他的攻击不仅威力大增，更带上了净化、镇压、守护等多重特性，对“吞噬者”单位的克制效果越发明显。
红鲤和林雪也在这高压的旅途中不断磨砺自身，实力稳步提升。尤其是林雪，在叶凡偶尔分享的一些关于“秩序”与“法则”的感悟启发下，她对冰系法则的领悟更上层楼，剑意愈发凝练纯粹。
时间在赶路、修炼、应对零星危机中悄然流逝。
直到某一天，当他们穿越一片被永久冻土覆盖的、狂风呼啸的荒原时，叶凡骤然停下了脚步。
前方，视线尽头，地平线仿佛被一道无形的界限切开。
界限这边，是灰白色的冻土、呼啸的寒风、稀疏的耐寒植被。
界限那边，是一片纯粹的、仿佛连光线都能吞噬的——幽暗。
那不是夜晚的黑暗，也不是乌云笼罩的阴暗。那是一种更加本质的、仿佛亘古存在的、蕴含着极寒与死寂的“暗”。它如同一个巨大的、倒扣的碗，笼罩着远方广袤无垠的区域，与周围的环境形成鲜明到诡异的对比。即使相隔如此之远，也能感受到从那片幽暗区域散发出的、令灵魂都感到冻结的森寒气息。
“北冥……玄渊。”叶凡缓缓吐出四个字。眉心处，代表第七烽燧的源火烙印，正与那片幽暗深处某个遥不可及的点，产生着微弱的、冰冷的共鸣。
找到了。第二处尚存的烽燧源火——如果感应没错，很可能是代表着“寂灭玄冰”或类似属性的源火——就在那片被永恒幽暗笼罩的绝地之中。
然而，叶凡的脸上并无多少喜色，反而眉头紧锁。
因为，在那片“北冥玄渊”的幽暗边缘，他凭借强化后的秩序感知和源火净化感应，“看”到了一些不应该存在的东西。
那是一片规模庞大的、风格冰冷狰狞的临时建筑群！高耸的金属哨塔、如同匍匐巨兽般的方形堡垒、纵横交错的能量管线、以及大量穿梭其中的、形态各异的“吞噬者”单位！甚至能看到几艘小型的、如同蝠鲼般的黑色飞行器在低空巡逻！
这片建筑群并非紧贴玄渊边缘，而是保持了一定的距离，仿佛在忌惮着什么，却又坚定地驻扎在那里，进行着某种……作业？
更让叶凡心惊的是，在这些建筑群的上空，在那永恒的幽暗天幕之下，悬浮着一个巨大的、缓缓旋转的、如同由无数黑色六边形晶体拼接而成的倒金字塔！
那倒金字塔通体漆黑，表面流淌着暗红色的能量纹路，底部不断向下投射出数十道粗大的、探入下方冻土或直接射向玄渊幽暗边缘的能量光束，似乎在扫描、汲取、或者……试探着什么。
一股远比之前遇到的“协调者”、“追猎者”甚至“堡垒”单位都要庞大、深邃、冰冷、且充满贪婪与恶意的气息，从那倒金字塔中隐隐散发出来。
“母巢……前哨基地？还是……某种大型研究或开采平台？”红鲤倒吸一口凉气。
林雪脸色凝重：“它们竟然在这里建立了如此规模的据点！看这架势，绝非一朝一夕之功。它们的目标……也是玄渊深处的源火？”
“恐怕不止。”叶凡目光锐利，死死盯着那缓缓旋转的黑色倒金字塔，“它们可能不仅想获取源火，更想研究、破解，甚至……污染或吞噬它。别忘了，它们是‘模仿者’与‘吞噬者’。玄渊的寂灭之力，对它们或许既是威胁，也是极具吸引力的‘食物’或‘样本’。”
情况比预想的更糟糕。第二处源火，已经被“吞噬者”重兵把守，甚至可能正在被它们研究、侵蚀！
直接硬闯，无疑是送死。那黑色倒金字塔散发的气息，让如今的叶凡都感到一阵阵心悸，其中很可能存在着“母巢”的高阶单位，实力远超追猎者。
绕过去？玄渊范围不知几何，感应中源火位于深处，从其他方向潜入，同样要面对玄渊本身的未知危险和可能存在的其他“吞噬者”巡逻。
怎么办？
就在叶凡心中飞速权衡，思索破局之策时——
异变突生！
并非来自玄渊方向，也并非来自“吞噬者”据点。
而是来自他识海深处，那枚一直相对沉寂的、来自第七界碑的契约烙印碎片！
这枚碎片，在感应到北冥玄渊方向，尤其是那片被“吞噬者”据点能量波动侵扰的区域时，竟毫无征兆地剧烈震颤起来！
紧接着，一段远比之前从第七烽燧获得的信息更加古老、更加晦涩、甚至带着一丝……急切与悲愤的意念波动，如同被强行激活，从碎片深处涌出，狠狠撞入叶凡的脑海！
这一次，不再是关于位置或历史的描述。
而是一段影像，一段法则的演示，以及一句……仿佛跨越了无尽时空的、直指本心的叩问！
影像中：
不再是清晰的画面，而是模糊的、跳动的光影。依稀可见无数辉煌的文明造物在“门”降临后的阴影中崩坏、扭曲、被同化。也可见先贤们前赴后继，以生命为代价，铸就界碑，点燃烽燧，立下契约。但在这悲壮抗争的影像深处，叶凡却“看”到了一些不和谐的碎片——某些立下契约的先贤，在最后的时刻，眼中似乎并非全是决绝，还有一丝……疑虑与痛苦？某些被放入“零号收容矩阵”的，似乎并非全是狰狞的爪牙，还有一些……散发着柔和光芒、却形态扭曲的“存在”？
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法则演示：
契约烙印碎片自动演绎出“源初之契”力量发动的某种……极端形态。那并非简单的守护或净化，而是一种将一定范围内所有“非契约认可”的存在（无论敌友，无论是否被污染），强行剥离特性、分解结构、最终归于最原始能量状态的恐怖过程！演示中，甚至隐约提到了“牺牲特定契约者，可极大增幅此过程范围与效力”。
最后的叩问：
一个宏大、漠然、仿佛由无数声音叠加而成的意念，直接响彻叶凡的灵魂：
“后来者……”
“若‘守护’的代价，是抹去‘差异’与‘可能’……”
“若‘净化’的终极，是归于‘死寂’与‘统一’……”
“若‘契约’本身，即是另一种形式的‘门’……”
“汝，是否还要追寻那份力量？”
“汝，是愿成为‘秩序’的柴薪，燃尽一切，包括自我……”
“还是……去寻找‘第三条路’？”
轰——！
仿佛有惊雷在叶凡的紫府炸开！
契约烙印碎片在传递完这一切后，光芒彻底黯淡下去，陷入沉寂，仿佛耗尽了最后的力量。
而叶凡，则僵立在原地，脸色煞白，额头上渗出细密的冷汗，眼中充满了前所未有的震惊、茫然、以及……深深的恐惧！
他一直追寻的“源初之契”，他以为的最终答案和希望……其背后，竟然隐藏着如此恐怖而矛盾的真相？
那演示中的“极端形态”，与“门”的“同化与归一”，何其相似！只是披上了“秩序”与“净化”的外衣？
那些被放逐的“柔和光芒”，又是什么？
这契约碎片最后传递的意念，是上古先贤的警告？还是某种更高层次存在的考验？
所谓的“第三条路”……又在哪里？
红鲤和林雪第一时间察觉到了叶凡的异常。只见他身躯微颤，眼神剧烈波动，气息起伏不定，仿佛遭受了巨大的精神冲击。
“叶凡！你怎么了？”红鲤连忙扶住他，焦急地问道。
叶凡张了张嘴，却发现自己喉咙干涩，一时竟不知该如何开口。
他缓缓抬起头，再次望向远方那片被“吞噬者”据点与黑色倒金字塔笼罩的北冥玄渊边缘，又感受着识海中沉寂的契约碎片，以及源火烙印对玄渊深处那点冰寒共鸣的牵引。
前路，从未如此刻般迷雾重重，危机四伏，且……充满了令人战栗的未知抉择。
（第171章 完）