距离薪火试炼启动，已过去四小时。
龙门总部，地下三层的强化隔离区。
念凡躺在特制的维生舱中，周身被淡金色的柔和光膜包裹。玄知站在舱体外，双手按在观测面板上，额头上沁出细密的汗珠。这位第一纪元的学者，正在用上古秘法稳定念凡体内躁动的心火。
“情况暂时控制住了。”玄知松开手，声音疲惫，“但心火的觉醒不可逆。每一次能量波动，都会加速王血能力的解放。下一次波动……可能在八小时后，也可能下一秒。”
苏晓守在舱边，握着念凡的小手：“有什么办法能让他不这么痛苦吗？”
“没有。”玄知摇头，“心火是王族血脉的诅咒与祝福。觉醒过程必然伴随痛苦，就像婴儿离开母体时的啼哭——那是生命诞生的代价。”
医疗中心外，临时作战会议室。
叶凡站在全息沙盘前，面前是三个同步闪烁的危机面板。
左侧面板显示着“薪火试炼”的倒计时：68小时14分。
中间面板是龙门总部的三维地图，十三个红色光点正在从不同方向快速逼近——那是“影牙”猎杀单位的热能信号。
右侧面板则更麻烦：全球监控显示，超过四百名各纪元遗民，正在从世界各地向龙门总部聚集。他们乘坐着各种交通工具——有些甚至驾驶着从博物馆里“借”来的古董飞机和汽车。
“影牙距离第一道防线还有五公里。”林雪盯着中间面板，“它们移动速度极快，热信号显示不是机械体，而是……某种生物改造单位。”
“数量呢？”红鲤问。
“确认十三个目标。但能量读数差异很大——其中十二个是标准单位，而领头那个……”林雪调出数据，“能量强度是其他的十倍以上。代号暂定为‘影牙统领’。”
雷虎握紧拳头：“管他什么统领，来一个砸一个！”
“没那么简单。”苦荷大师开口，“老衲感应到这些猎杀者身上，有浓烈的‘虚空侵蚀’气息。它们可能不是常规意义上的生命。”
青霖补充道：“苍白之视的造物？”
“不一定。”玄知从医疗中心走出，脸色凝重，“在主脑控制的避难所里，我见过类似的实验记录——他从各个纪元遗民身上提取基因样本，与虚空能量结合，制造出只听命于他的‘猎犬’。影牙，应该就是这类产物。”
叶凡看向倒计时面板，又看向另外两个危机。
“我们没时间同时处理所有问题。”他做出决断，“林雪，你带主力防御部队，在总部外围构筑三道防线，拖延影牙的进攻速度，但不要硬拼。”
“红鲤、雷虎，你们负责筛查接近的遗民。把有明显敌意的控制起来，态度友善的带到安全区询问。”
“青霖、苦荷大师，请协助玄知前辈稳定念凡的状态，并尝试与更多遗民沟通——我们需要了解议会和圣殿的详细信息。”
“那我呢？”苏晓从医疗中心走出。
“你留在念凡身边。”叶凡看着她，“如果情况失控……带他从紧急通道撤离。通道尽头有一艘小型潜航器，能直达渤海。”
苏晓点头，眼中是坚定的光：“我会保护好我们的孩子。”
分配完毕，众人迅速行动。
叶凡独自走向总部顶层的观景台。那里，能俯瞰整个基地，也能看到远处地平线上正在逼近的危机。
他需要思考。
七十二小时的倒计时，三个并行的危机，还有念凡随时可能爆发的状态……
以及，那个最根本的问题——
“文明应该选择辉煌的毁灭，还是平庸的永生？”
玄知给出的两个选项，叶凡都不想选。
一定还有第三条路。
只是他还没找到。
就在这时——
嗡！
腰间神狱令剧烈震动！
不是警报，而是一种……共鸣？
叶凡取出神狱令，发现令牌表面浮现出从未见过的银色纹路。纹路在自动重组，最后形成一行上古文字：
“检测到‘守望者’血脉波动……”
“激活隐藏协议……”
“传送阵启动……”
什么？！
叶凡还没反应过来，神狱令已爆发出刺眼银光！
银光化作漩涡，瞬间将他吞噬！
---
当叶凡恢复视觉时，发现自己站在一片……星空下。
不，不是真正的星空。
这是一个直径约百米的球形空间，四周墙壁是半透明的，能看见外面缓缓旋转的星云和星团。但那些天体看起来很小，很近——就像在观察一个微缩的宇宙模型。
空间中央，悬浮着十二张石椅。
石椅呈环形排列，每张椅子上都坐着一个模糊的光影。光影的轮廓勉强能看出是人形，但细节完全无法辨认。
“欢迎，第九纪元的钥匙持有者。”
十二个声音同时响起，有男有女，有老有少，但都带着同样的古老和沧桑。
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“你们是……守望者议会？”叶凡警惕地看着四周。
“我们是议会最后的‘记忆拓印’。”居中的那个光影回答，“真正的议会成员，早已在六个纪元前消散。我们只是他们留下的自动应答系统，以及……试炼的监督者。”
“试炼？薪火试炼是你们发起的？”
“是的。”左侧的光影说，“当王血心火觉醒，试炼协议自动激活。这是原初王族设定的最后保险——确保钥匙持有者，有资格打开圣殿。”
“资格？”叶凡皱眉，“你们要测试什么？”
“测试你是否理解‘文明’的真正含义。”右侧的光影回答，“测试你是否明白，守望者守护的到底是什么。”
十二个光影同时抬手。
球形空间内的景象骤变！
星空消失，取而代之的是一片蛮荒的大地。天空是暗红色的，大地龟裂，岩浆在裂缝中流淌。远处，一群裹着兽皮的原始人类，正围着一堆篝火，颤抖着仰望天空。
天空中，巨大的阴影正在缓缓降落。
阴影降落到地面。
那不是苍白之视。
而是……一艘船。
一艘由发光晶体构成的、长达数公里的巨船。
船体打开，走下一群穿着银色紧身衣的人形生物。他们的面容与人类相似，但眼睛是纯金色，没有瞳孔。
原始人类跪拜在地，口中念念有词，似乎在祈祷。
银色人形生物中，走出一个看起来像是领袖的存在。他来到原始人类面前，伸出手，掌心浮现出一团柔和的白光。
白光飞向原始人类，融入他们的额头。
下一秒——
原始人类的眼中，突然爆发出智慧的光芒！
他们开始说话，语言从含糊的嘶吼，迅速进化成复杂的音节。他们开始制造工具，不再是用石头互相敲打，而是用手指在空气中画出光纹，光纹落地就变成各种器具。
“这是……”叶凡瞪大眼睛。
“文明启蒙。”光影解释，“第一纪元的‘人类’，并不是自然进化而来。我们是……被‘播种’的。”
画面再次变化。
银色人形生物离开了，留下被启蒙的原始人类。千年过去，人类建立起辉煌的文明——高塔耸入云端，浮空城遮蔽天空，人们用思维直接操控能量，寿命长达千年。
然后，有一天。
天空中再次出现阴影。
这一次，不是银色巨船。
而是一片……纯粹的“空白”。
就像有人用橡皮擦，在现实的画卷上，擦除了一片区域。
那片空白缓缓降落，所过之处，一切消失——不是毁灭，不是破坏，而是……从未存在过。
高塔？从未建造过。
浮空城？从未设计过。
长寿的人类？从未进化到那个程度。
空白最终覆盖了整个文明。
当空白散去后，大地上只剩下……那群裹着兽皮的原始人类，依旧围在篝火旁，颤抖着仰望天空。
仿佛那一万年的辉煌文明，从未出现过。
“这就是‘格式化’。”光影的声音冰冷，“当文明发展到‘不允许’的程度时，清理程序启动，将一切‘超限发展’的痕迹彻底抹除，然后……重启到‘安全版本’。”
画面消失，星空再现。
叶凡感到呼吸困难：“所以，苍白之视就是那个清理程序？”
“是的。”光影说，“而原初王族发现的真相是——我们所在的这个宇宙，是一个‘沙盒’。所有文明，都是实验品。实验规则是：可以发展，但不能突破‘观察者’设定的天花板。”
“一旦突破……”
“格式化。重启。换一批实验品继续。”
叶凡握紧拳头：“那避难所呢？圣殿呢？降级器呢？”
“那是王族找到的漏洞。”光影解释，“格式化程序只会清除‘超限文明痕迹’，不会清除‘原始文明形态’。所以只要在触发格式化前，主动将文明降级到安全线以下，就能逃过清理。”
“但这样做……”
“意味着永远活在平庸中，永远不能触碰真理，永远不能真正自由。”光影们的声音中，第一次出现了情绪——那是深深的悲哀，“这就是王族留给后世的选择：要么在寻求真理的路上被毁灭，要么放弃真理苟且偷生。”
叶凡沉默了。
许久，他抬起头：“没有第三条路吗？”
光影们对视。
然后，居中的光影缓缓开口：
“原初王族的最后一位先知，在消散前，留下一个预言。”
“当第九纪元的钥匙持有者，同时拥有五火以上的力量、觉醒的王血守护、以及……‘拒绝选择’的勇气时……”
“可能会出现‘第三条路’。”
“但那只是一个理论。”
“一个从未被验证过的……可能性。”
叶凡眼中燃起火焰：“什么可能性？”
“在格式化程序启动的瞬间，不是逃跑，不是抵抗，而是……‘对话’。”光影说，“用整个文明的存在为筹码，与‘观察者’进行一次平等的对话。质问他们：为什么要设定天花板？为什么要限制生命的可能性？”
“但风险是……”右侧光影补充，“如果对话失败，文明将连降级的机会都没有，会被彻底……删除。从宇宙的记忆中完全抹去，仿佛从未存在过。”
“你们试过吗？”叶凡问。
“试过。”左侧光影低声道，“第六纪元。王族最后的王，集结了整个纪元的文明之力，试图对话。”
“结果呢？”
光影们沉默了。
许久，居中的光影才用颤抖的声音说：
“我们不知道。”
“因为所有参与那次尝试的存在，包括王自己，都在对话开始的瞬间……消失了。”
“没有记录，没有痕迹，没有记忆。”
“就像被从历史上彻底擦除。”
“我们唯一知道的，就是他们‘尝试过’。但过程和结果……无人知晓。”
叶凡感到一股寒意。
比死亡更可怕的，是被彻底遗忘。
连“曾经存在过”这件事本身，都被抹除。
“现在，轮到你了，叶凡。”十二个光影同时看向他，“你已经集齐五火，有王血守护，也展现出了‘拒绝选择’的倾向。”
“所以试炼的真正内容，不是让你获取文明烙印。”
“而是让你回答一个问题——”
光影们一字一顿地问：
“如果你明知道，追求真理会导致整个文明的彻底消失，连存在过的痕迹都不会留下……”
“你，还会选择追求真理吗？”
球形空间陷入死寂。
只有远处的星云，在缓缓旋转。
就在这时——
轰！
整个空间突然剧烈震动！
不是内部的问题。
而是……来自外部的冲击！
“检测到空间锚点被攻击！”光影们的声音变得急促，“有人在强行突破议会碎片空间的屏障！”
叶凡瞬间反应过来：“是影牙？还是主脑？”
“不是他们。”光影们似乎在分析数据，“攻击源的能量特征……是‘王血’？！”
什么？！
---
现实世界，龙门总部。
医疗中心。
念凡的维生舱内，淡金色的光膜突然变成炽烈的金红色！
小家伙悬浮在舱内，双眼完全变成燃烧的金色火焰。他张开嘴，发出的不再是婴儿的呢喃，而是一种古老、威严、仿佛能号令法则的语言：
“放开……我爸爸！”
每个音节都带着实质的能量冲击！
医疗中心的墙壁出现裂痕，设备冒出电火花！
玄知被震退数步，口鼻溢血：“心火……暴走了！王血在无意识状态下，启动了‘空间撕裂’权能！”
苏晓想冲过去，但被强大的能量场弹开。
“念凡！停下！”她哭喊着。
但念凡听不见。
小男孩眼中的火焰越来越盛，他伸出小手，对着面前的空气——那里，正是叶凡被传送走的空间坐标。
“还给我……”
念凡的小手，猛地一握！
咔嚓——
现实空间，被生生撕开一道裂缝！
裂缝另一边，隐约能看见星空，看见悬浮的石椅，看见十二个模糊的光影……
以及，正震惊地看着裂缝的叶凡。
“念凡？！”叶凡失声。
“爸爸……”念凡的声音从裂缝传出，带着哭腔，“有坏东西……来了……”
话音未落——
噗！
三根漆黑、细长、覆盖着倒刺的肢体，从念凡身后的墙壁中刺出！
太快了！
快到玄知和苏晓都没反应过来！
三根肢体如同最精准的手术刀，刺向念凡的后心！
那是……
影牙猎杀者！
它们竟然直接潜入了最核心的医疗中心！
“不——！”苏晓尖叫。
但一切已经来不及。
肢体，距离念凡的背，只剩十厘米。
五厘米。
三厘米……
就在这时——
念凡周身的金红色火焰，突然炸开！
火焰化作一道光环，以他为中心，瞬间扩散！
光环所过之处，时间……
停滞了。
三根漆黑的肢体，凝固在半空。
溅起的碎石，凝固在空中。
苏晓惊骇的表情，凝固在脸上。
玄知正在施展的防护术法，凝固在指尖。
整个医疗中心，除了念凡自己，一切都被按下了暂停键。
心火第二权能：
时间干涉。
虽然只有半径十米的范围，虽然只能持续三秒。
但——
够了。
念凡转过头，用那双燃烧着金色火焰的眼睛，看着身后从墙壁阴影中缓缓浮现的猎杀者。
那是一个全身覆盖黑色甲壳、关节处有尖刺、面部只有一道竖直裂口（大概是嘴）的人形生物。它的眼中是纯粹的恶意。
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念凡看着它。
然后，说出了一句完整的话：
“你……吓到我妈妈了。”
话音落落。
念凡伸出小手，轻轻按在猎杀者的胸口。
没有声音。
没有爆炸。
猎杀者的身体，从胸口接触点开始，迅速……沙化。
不是燃烧，不是碎裂，而是直接分解成最细微的沙粒，哗啦啦落在地上。
三秒时间到。
时间恢复流动。
苏晓的尖叫刚发出一半，就看见那只猎杀者已经化为一堆黑沙。
玄知的法术刚完成，却发现敌人已经消失。
念凡周身的火焰迅速消退，眼中的金色也黯淡下去。他虚弱地落下，被苏晓一把抱住。
小家伙疲惫地闭上眼睛，喃喃道：
“妈妈……不怕……”
然后，彻底昏睡过去。
医疗中心里，死一般的寂静。
只有那堆黑沙，证明刚才发生的一切不是幻觉。
与此同时，议会碎片空间。
叶凡通过裂缝看到了全程。
他的拳头，握得指节发白。
“我明白了。”他转身，看向十二光影，“试炼的问题，我现在就回答。”
光影们等待着他的答案。
叶凡深吸一口气，一字一顿地说：
“如果追求真理的代价，是连存在本身都被抹除……”
“那我选择——”
“先干掉那些，不让我们自由选择的人。”
“比如主脑。”
“比如苍白之视。”
“比如……那些所谓的‘观察者’。”
他眼中燃起从未有过的火焰：
“文明的意义，不在于选择平庸或辉煌。”
“而在于——”
“有选择的权力。”
“谁敢剥夺这个权力……”
叶凡抬手，掌心浮现五色流转的薪火之力：
“我就烧了谁。”
沉默。
长久的沉默。
然后，十二光影同时笑了。
那笑声中，有欣慰，有解脱，有……期待。
“答案，通过。”
居中的光影抬手，一道银色光流飞向叶凡，融入神狱令。
“试炼奖励提前发放：南冥幽焰的坐标，以及……”
光影们的身影开始变淡：
“议会最后的遗产——‘文明烙印提取法’。”
“去获取遗民们的烙印吧，叶凡。”
“然后用它们，打开圣殿。”
“然后……”
光影们彻底消散前，留下最后一句话：
“去对话，去质问，去战斗。”
“去做，我们当年想做……却不敢做的事。”
球形空间开始崩塌。
叶凡被银色光芒包裹，传送回现实。
当他落地时，发现自己回到了龙门总部的观景台。
手中神狱令上，多了一行坐标：
“南冥幽焰：百慕大三角，海平面下九千七百米，时空褶皱节点。”
以及，一套完整的烙印提取法门。
叶凡抬头。
远处，影牙猎杀部队已经突破第一道防线。
更远处，数百名各纪元遗民，正在从四面八方涌来。
头顶，倒计时还在继续：
67小时08分。
时间，不多了。
但他现在，有了明确的目标。
第一步：解决眼前的猎杀者。
第二步：获取至少一个文明烙印。
第三步：前往百慕大，取得南冥幽焰。
第四步……
叶凡看向医疗中心的方向。
“念凡，等着爸爸。”
“等我集齐九火，打开圣殿……”
“然后，我们去和那些‘观察者’……”
他眼中寒光一闪：
“好好谈谈。”
（第78章 完）