岁月如梭，转眼又是一年。
在那片被填平的茅厕旧址上，悄然出现了一道新的、怪异得令人瞠目结舌的风景。
一个瘦高得如同竹竿般的年轻人，像根插在地上的标枪，直挺挺地戳在那片长满杂草的平地上。他穿着一身用各种颜色、质地的破布片勉强拼接而成的“道袍”——说是道袍，不如说是一块挂满了补丁和布条的烂麻袋，随风飘荡时，破布条像招魂幡一样飞舞，露出下面瘦骨嶙峋、肋骨根根可数的躯体。最引人注目的是他头上顶着的东西——一项用浆糊精心糊了多层、却依旧歪歪扭扭、随时要散架似的尖顶高帽，帽筒是用废弃的《县城日报》糊成的，“严厉打击封建迷信”的标题大字和“专治牛皮癣”的小广告尴尬地并列着。帽子的正面，用不知从哪里捡来的烧焦木炭，歪歪斜斜地写着两个硕大的字：“神算”。炭灰随着他的动作簌簌往下掉，混着头发里的污垢，在他额头上画出几道黑线。
这顶集荒诞与悲凉于一身的“法冠”下，是莫生那张依旧脏污、却少了几分麻木、多了几分执拗和近乎癫狂的专注的脸。一年的疯狂“修炼”，那本《仙人指路》几乎被他翻烂了角，书页上布满了汗渍、油污、不明液体的痕迹以及他用铅笔写下的歪斜注释和狂热惊叹号。他不再满足于闭门造车，一个强烈的念头在他心中如野草般疯长：光练不做，终是虚的！他需要“实践”，需要“验证”他所学的这些“通天法术”是否真的有效，是否真能指引他找到芸姐姐的仙途！
于是，他开始了他的“创业”准备，过程充满了心酸与滑稽。
他先是满世界寻找一根合适的“卦幡”杆子。最终在河边相中了一根被水泡得发白、一头还挂着烂水草的细长竹竿。他如获至宝，费力地把它拖回来，却发现竹子早已被虫蛀空，轻轻一掰就嘎吱作响。莫生不死心，找来烂泥和草茎，试图加固，结果弄得满手满脸都是泥，杆子却更显脆弱。
接下来是制作幡面。他在垃圾堆里翻找了半天，终于找到一张相对完整、面积够大的旧报纸——那是半张不知何年何月的《省城晚报》，社会新闻版块上“丈夫出轨被妻子当街剪掉命根”的骇人标题赫然在目，旁边还沾着油污、痰渍和可疑的霉点。他小心翼翼地将报纸展平，用捡来的半截炭笔，在这张饱经沧桑的报纸上，使出了浑身解数，工工整整地写下了他苦思冥想的广告词：
红尘神算
算命算运算生死
做法画符除妖鬼
不准不灵不收钱
这十二个大字，是他对自己“法力”的“终极自信”宣言，也是他吸引“客户”的孤注一掷的赌注。尤其是“算生死”三个字，写得格外大，透着一股破釜沉舟的气势。他将这张堪称“人间悲剧集合体”的报纸，用捡来的、已经有些腐烂的细麻绳，颤颤巍巍地绑在了那根朽竹竿的顶端。于是，一面独一无二、堪称行为艺术巅峰的“算命卦幡”便诞生了。报纸在风中哗啦作响，脆弱得仿佛下一秒就要碎裂，“算命算运算生死，做法画符除妖鬼”几个字在风中凌乱地舞动，配合着那顶报纸高帽和一身堪比丐帮污衣派长老的装束，构成了一幅极具冲击力、让人不知该哭还是该笑的画面。
莫生对自己这身呕心沥血打造的“行头”却颇为满意，甚至带着一种宗教般的虔诚。他郑重其事地将这面摇摇欲坠的卦幡，插在那片曾是污秽之地、如今长满荒草的平地中央。自己则搬来一块凹凸不平、长满青苔的石头，端坐在幡下，努力回忆并模仿《仙人指路》书中插图上那些“仙风道骨”的得道高人姿势——他塌着腰，努力挺起干瘪的胸膛，下巴微抬，眼神试图做出睥睨众生的模样，奈何瘦骨嶙峋，坐着更像是一只被拔了毛、试图学人打坐的病鹤。
开业第一天，效果“轰动”。
左邻右舍的大妈大婶们，挎着菜篮子路过，远远看到这景象，先是惊得目瞪口呆，随即爆发出震天的、几乎要掀翻屋顶的哄笑。
“哎哟！妈呀！快来看快看！莫生那疯娃子又出新花样了！”张大妈笑得直接岔了气，手里的豆腐掉在地上摔得稀烂也顾不上。
“哈哈哈哈！那是啥？报纸糊的帽子？还‘神算’？他算个球！算算自己今天能从哪个垃圾桶里刨出食儿吧！”李婶子嘴毒得像淬了砒霜，指着莫生，唾沫星子喷出一米远。
“哎呦呦，真是造孽啊！周老爷子要是泉下有知，看见他含辛茹苦养大的娃变成这副鬼样子，怕是要从坟里气得蹦出来啊！”王奶奶一边捶着胸口，一边像躲瘟神一样绕道走，仿佛靠近了都会折寿三年。
顽皮的孩子们更是把他当成了天赐的娱乐对象。他们不敢靠太近，就远远地围着，拍着手，唱着即兴编造的、充满恶意的顺口溜：
“疯莫生，算卦灵，算来算去算不清！
报纸帽，破幡摇，算不出明天吃不饱！
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神算神算算个蛋，算不出屎壳郎往哪转！
算生死，算命运，算不出自家茅坑在哪边！”
还有胆大包天的孩子，捡起地上的小石子、泥块朝他扔过去。莫生起初还会试图维持“高人”风范，只是用拂尘（一根绑着布条的树枝）象征性地挥扫一下，或者瞪起眼睛试图呵斥，但那空洞的眼神毫无威慑力。孩子们嬉笑着跑开，不一会儿又聚拢过来，变本加厉。后来，他干脆闭上了眼睛，心中疯狂默念《仙人指路》中的“静心咒”、“驱邪咒”，试图屏蔽这些“魔障”干扰。他告诉自己：这些都是“凡夫俗子”，是“阻我成道的业障”，不懂“天机玄妙”，自己是要求证大道，寻找芸姐姐的，不能被这些俗世尘埃沾染了道心。然而，那飞来的石子打在身上的微痛，和孩子们刺耳的哄笑，还是像针一样扎在他心上。
日子一天天过去，从春寒料峭到夏日炎炎，再到秋风萧瑟，最后连冬雪都飘了几场。莫生的“红尘神算”摊前，除了日复一日看热闹的、嘲笑的、吐口水的，以及那些把他当成固定景点的顽童，真正的“客户”连个影子都没有。他那面报纸卦幡，在风雨霜雪的轮番洗礼下，变得更加惨不忍睹。“红尘神算”的“红”字被雨水泡得只剩半边，“算命算运算生死”的“算”字缺了角，看起来像“卜命卜运算生死”，而最要命的“不准不收钱”的“不”字彻底脱落了，变成了“准不收钱”，意思完全相反，显得无比讽刺。那根竹竿也愈发倾斜，全靠几块石头歪歪扭扭地支着，仿佛一阵稍大的风就能让它彻底散架。
这漫长的、近乎绝望的五个月，是莫生精神上和肉体上备受煎熬的五个月。白天，他固执地坐在那块冰冷的石头上，忍受着烈日暴晒、暴雨浇头、寒风刺骨。他的破“道袍”湿了又干，干了又湿，结了一层白色的汗碱，散发出难以形容的酸馊味。晚上，他回到那间四壁透风、比外面暖和不了多少的破屋，他就着时明时暗的路灯灯光，或者燃烧捡来的废木料发出的微弱火光，继续疯狂地研读那本《仙人指路》，试图从那些越来越显得虚幻的文字和图谱中，找到自己“生意”惨淡、无人问津的“天机”所在。是心不够诚？是姿势不对？是卦幡不够威严？还是自己法力修炼得不到家，无法吸引“有缘人”？他时而对着书本狂怒地捶打地面，时而又抱着书像抱着救命稻草般痛哭流涕。这种反复的自我怀疑、近乎偏执的坚持以及与现实的巨大落差，让他的精神状态在崩溃的边缘反复横跳，几近分裂。
他变得更加沉默，也更加怪异。没人的时候，他会对着那面破幡自言自语，时而模仿得道高人的语气：“阁下印堂发黑，近日恐有血光之灾啊……”，时而又变成哀求的腔调：“芸姐姐，你到底在哪里？给我个提示吧……”。他甚至用捡来的一个豁口破碗，盛上雨水或污水，放在月光下，练习“观水镜”之术，尽管浑浊的水面只能映出他憔悴扭曲、如同饿鬼的倒影。饥饿依旧时刻如同恶鬼般啃噬着他的胃，但他去垃圾堆翻找食物的行为，似乎也带上了一种“修炼”的意味——他会一边啃着发馊的馒头，一边告诉自己这是在体验“人间疾苦”，是为将来施展“仙法”救济众生（主要是找到芸姐姐）积累“功德”。
邻居们从一开始的嘲笑、看热闹，渐渐变成了麻木、厌恶和更深的疏远。人们走过他的摊前，连眼皮都懒得抬一下，仿佛那只是一堆长了杂草的垃圾。偶尔有外地人路过好奇张望，立刻会被本地人拉住，低声告诫：“别靠近，那是个疯子，晦气！”这种彻底的忽视和被视为瘟疫般的回避，有时比直接的嘲笑更让人难受。莫生坐在那里，看着日升日落，行人匆匆，车马驶过溅起的泥点打在他身上，感觉自己仿佛真的成了一块石头，被整个世界彻底遗忘和抛弃了。只有那份找到刘芸的、近乎妄想的执念，像一根深深扎进心脏的荆棘，用持续的刺痛感，死死地拽着他，不让他彻底滑入虚无的深渊。
直到五个月后，一个要死不活的傍晚，天色阴沉得如同灌了铅。
太阳早已被厚厚的乌云吞没，只剩下天际边一丝惨淡的、即将被黑暗吞噬的灰白。寒风像刀子一样刮着，卷起地上的枯叶和尘土，打着旋儿，发出呜呜的悲鸣。天气已经冷得刺骨，莫生裹了裹那件千疮百孔、几乎无法蔽体的“道袍”，冻得嘴唇乌紫，浑身控制不住地剧烈颤抖，牙齿磕碰的声音清晰可闻。那面破幡在狂风中发出垂死般的哗啦声，眼看就要散架。他望着空无一人的小路，心中那点微弱的火苗也如同这天气一样，快要熄灭了。他哆哆嗦嗦地准备起身，收起这面给他带来无数屈辱和唯一希望的幡，结束这又一个毫无意义的、寒冷彻骨的一天。
就在这时，一个身影，如同幽魂一般，踉踉跄跄地从小路的那头挪了过来。
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那是一个看起来足有六十岁，但实际可能才五十出头的中年男人。岁月和苦难在他脸上刻满了深深的沟壑，头发灰白、凌乱，如同顶着一团枯草。他穿着一身早已看不出原本颜色、肘部磨得发亮、膝盖处还打着歪歪扭扭补丁的中山装，上面沾满了泥点和油污。脚上的解放鞋张开了口，露出冻得通红的脚趾。他弯着腰，步履蹒跚，每一步都像是拖着千斤重镣，仿佛随时会扑倒在地。最让人触目惊心的是他的眼神——空洞、绝望、灰败到了极致，没有一丝一毫的光彩，仿佛世间所有的苦难、不公和绝望都沉淀在了他那双瞳孔里，整个人像一具被抽走了灵魂的行尸走肉。
这个男人漫无目的地走着，如同一个迷失在人间地狱的游魂。当他经过莫生那堪称惨烈滑稽的算命摊时，原本死寂的目光，无意中扫过了那面在寒风中疯狂摇摆、字迹残缺的破报纸卦幡。
“红……尘神算……卜命卜运算生死……准不收钱？” 男人干裂得渗出血丝的嘴唇蠕动了一下，用几乎听不见的声音，下意识地念出了那几个支离破碎的字。他的目光在“算生死”三个字和那个戴着滑稽报纸高帽、瘦得像骷髅、冻得缩成一团的年轻人身上停留了片刻。若是平时，稍有理智的人，都会认为这是个彻头彻尾的笑话，是疯子的把戏，会嗤之以鼻，快步离开。
但此刻，这个男人的人生正处在前所未有的、彻底的绝境之中。他或许刚刚经历了灭顶之灾：可能是毕生积蓄被骗光，还欠下巨债；可能是唯一的儿子死于矿难，老板却抵赖赔偿；可能是妻子跟人跑了，还卷走了最后一点家当；也可能是蒙受了天大的冤屈，申诉无门，反遭迫害……总之，他已经被命运踩碎了脊梁，碾灭了所有希望，走到了叫天天不应、叫地地不灵的悬崖边缘。人在这种极度绝望、连死都成为一种可选项的时候，往往会变得无比脆弱，会像溺水者一样，拼命想要抓住任何一根看似可能的稻草，哪怕那稻草是多么的荒谬、可笑、不堪一击——比如，一面写在垃圾堆捡来的报纸上、由疯子举着的、号称能“算生死”的破幡。
男人在原地站了许久，如同一尊正在风化的石像。寒风吹得他单薄的身体像一片枯叶般抖动。他脸上露出极其挣扎、痛苦的神色，残存的理性告诉他眼前这是个不折不扣的疯子，但内心那股寻求哪怕是一点点虚无缥缈的指引、一点点慰藉、甚至是一个让自己彻底死心的借口的渴望，却像毒草一样疯狂滋长，最终压倒了一切。
最终，绝望和那一点点扭曲的“希望”，让他像是下定了某种决心。他深深地吸了一口冰冷刺骨的空气，这口气仿佛用尽了他最后的力气。然后，他拖着如同灌了铅的双腿，一步一步，极其缓慢地、带着一种赴死般的决绝，朝着那个坐在石头上、看起来比他更像鬼的年轻“神算”走了过去。
听到那沉重而迟缓的脚步声，原本准备收摊、意识都快被冻僵的莫生猛地抬起了头！当他看到真的有人朝自己走来，而且是一个面容如此凄苦、眼神如此绝望、仿佛背负着整个世界的悲伤的男人时，他浑身剧烈一震，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，然后疯狂地跳动起来，几乎要撞破胸膛！
一年多的苦学！五个月的枯等！日晒雨淋！嘲笑辱骂！所有的屈辱和坚持！
在这一刻，似乎终于……终于迎来了回响！
他的第一个客户！验证《仙人指路》是否真实不虚的时刻！找到芸姐姐的希望之路，或许……或许就将从眼前这个看起来半只脚已踏入鬼门关的陌生人开始！
莫生瞬间忘记了寒冷，忘记了饥饿，忘记了所有的嘲笑和屈辱。一股狂热的气流从他丹田（如果他真有的话）升起，直冲头顶。他努力挺直那根几乎冻僵的、竹竿似的腰板，试图让自己看起来更“仙风道骨”一些，尽管这让他看起来更像一根即将折断的筷子。他深吸一口冰冷的空气，用尽全身力气，压抑住声音的颤抖，试图用一种模仿来的、自以为高深莫测的沙哑嗓音，对着走到近前、浑身散发着衰败气息的男人说道：
“无……无量天尊！这位居士，眉宇间黑气缠绕，步履沉滞，可是……可是心有千千结，欲问前程吉凶，还是……生死之谜？”