油灯灭了第三根灯芯。
叶良辰坐在床沿，手里的账本翻到最后一页，指腹一遍遍摩挲着“十五石二斗四升”那行字。墨迹深得像渗了血。他没点新灯。省油。也省心——光太亮，照得心慌。
窗外，巡丁的脚步又响了。
“走两圈，别漏户。”
“上头说，有农户想逃役，查到就送官。”
脚步远去，他没动。
他知道这规矩——每夜两班，上半夜密，下半夜疏。三更后，有半炷香的空档。
他记了三天。
不是为了逃。
是为了算准，哪一刻，能无声出门。
他没睡。贴着墙根，耳朵贴门板，听隔壁王婆的咳嗽。
一声，是安睡。
两声短促——是暗语。
昨夜她咳了两声，说了荒山、隐修墓、铜符。
可今早她见他出门，只低头搅粥，眼皮都没抬。
像什么都没发生过。
他在等。
等她再咳。
等一个确认。
可一夜无音。
他懂了。
王婆在试探。
也在自保。
话给了，路指了，走不走，是他的命。
他低头看手。指甲缝里嵌着木刺，是从桌角抠的。疼，但他没拔。
疼能让他清醒。
比粥管用。
十五石……
十五石……
借？没人敢借他。
卖？他连地契都没有。
求？求谁？
村正？差役？刘三爷？
笑死人。
他忽然想起晒谷场那半袋陈米。
账房勾一笔，人就走了。
米没称，没验。
官府要的，是账平。
不是粮实。
他心头一跳。
——能不能……造一笔“实缴”？
可他没粮。
刘三爷的田，三年收成，九石都不到。
十五石，差六石。
去哪儿弄？
他脑子转得发烫。
忽然，一个念头冒出来：
不是真缴。
是——假账。
可假账，得有人认。
账房不会认。
差役不会认。
除非……
有“物证”。
他猛地抬头。
荒山。
隐修墓。
铜符。
如果真有前朝遗物……
能不能，当“缴税凭证”？
他不是要发财。
是要一条活路。
十五石，他还不起。
但如果，他能拿出一样“东西”，让官府相信他“有缴税能力”？
哪怕只是缓兵之计？
他不是想换钱。
他需要的，不是财富。
是时间。
只要十五天。
他就能……再拖一次核账。
再拖一次缴期。
再拖一次，命。
他懂了。
王婆说的不是“发财路”。
是“缓死符”。
他吹灯。
屋里黑了。
他没睡。
贴着墙根，慢慢挪到门边。
耳朵贴门板。
巡丁的脚步，他已熟得像自家心跳。
三更梆子响。
他开门，闪身出去。
月光惨白。
他贴墙走，像条影子。
村口，告示还在。
“擅入荒山者——罚劳役三日。”
落款：阳城县衙。
他盯着那行字。
手指抠进泥墙缝隙。
劳役三日？
就这么点惩罚？
要是真危险，不该是“斩立决”吗？
要是真邪祟，不该是“诛九族”吗？
他懂了。
禁令是做样子。
山里……真有东西。
官府不想百姓碰，但也没真封死。
他迅速回屋。
关门。
全身肌肉紧绷，像绷到极限的弦。
他坐床沿，呼吸放慢。
不是为了进山。
是为了确认：
他摸出锄头。
磨石找出来。
嚓。嚓。嚓。
钝刃一点点变亮。
他把破碗塞进贴身内袋。
那是他唯一的碗，碗底有个缺口，像被狗啃过。
他贴着胸口放。
冰凉。
他不是带它去挖宝。
他是带它去“装证据”。
如果真有遗物，他得有个容器，能“带出来”，又“不显眼”。
三更。
巡丁换岗。
他翻后墙。
矮，土坯，爬一次就塌。
没人巡这儿。
他落地，无声。
抬头看山。
黑。
静。
风一吹，树影乱晃。
他握紧锄头。
迈步。
踏入荒山那一刻——
全身发麻。
像踩进生死界线。
他知道。
回头，还是叶良辰。
往前，就是贼，是逃役，是死囚。
可他没停。
他得活着。
不是为了刘三爷的田。
不是为了那十五石债。
是为了他自己。
山里没有路。
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只有枯枝、乱石、腐叶。
他贴着坡走，避开开阔地。
耳朵竖着，听风，听虫，听远处村里的狗叫。
半个时辰后，他找到一处塌陷的土坑。
坑口被藤蔓遮住，底下露出半截石阶。
断的。
像是被什么砸过。
他蹲下，用手扒开浮土。
石阶下，是一道斜向下的墓道。
窄，黑，像兽口。
他没犹豫。
弯腰钻进去。
墓道低矮，他得猫着腰。
空气闷，带着土腥和腐味。
他摸着墙走，指尖刮过湿冷的石面。
突然——
头顶一声闷响。
土簌簌落下。
他猛地抬头。
一块松动的石板正往下坠。
他扑向侧面。
轰——！
土石砸地，烟尘四起。
退路，塌了。
他趴在地上，心跳如鼓。
鼻腔里全是土味。
手抖，腿软。
但他没叫。
没喊。
只是慢慢爬起来，抹掉脸上的灰。
他不能慌。
一慌，就死。
他摸了摸胸口。
破碗还在。
他掏出它，握在手里。
像握着最后一根稻草。
他继续往前。
墓道拐了个弯，尽头是个小室。
空的。
只有一张石台，裂成两半。
台下，半埋着个陶碗。
残的。
缺了小半边，像被砸过。
陶土粗糙，无铭无纹。
他蹲下，用手抠出来。
沉。
比他的碗沉。
他用袖子擦了擦，没字。
没图。
就是个破碗。
他盯着它。
一分钟。
两分钟。
不是铜符。
不是金锭。
是个碗。
跟他手里那个，一模一样破。
可他忽然笑了。
无声地笑。
像到……可以替换。
他懂了。
这碗没用。
但它能当“证据”。
如果他把它带出去，声称是“前朝供奉器”？
如果他把它“上缴”给官府，换“抵税凭证”？
官府未必信。
但……未必敢烧。
“合欢宗”是国教。
前朝遗物，万一真有“双修秘器”？
烧了，担干系。
不烧，就得留案底。
留案底，就得记一笔“叶良辰缴前朝遗物一件”。
不是真缴。
是“形式上缴”。
像晒谷场那半袋陈米。
账平了，就行。
他把破碗塞进怀里。
紧贴胸口。
和他自己的碗叠在一起。
一个真破，一个假“遗物”。
他转身。
沿着来路爬。
土石堵死了原道。
他换方向。
摸黑，扒土，寻缝隙。
两个时辰后，他从一处塌陷的侧穴爬出。
浑身是泥，手肘擦破，渗着血。
天快亮了。
他贴着山脚走，避开大路。
进村时，巡丁刚换班。
他从后墙翻入，落地无声。
他没回家。
绕到屋后荒径，蹲在草丛里，等。
等村正。
等告示。
等“擅入荒山者”的后续。
一个时辰后——
村正来了。
瓜皮帽，告示卷着。
贴在木桩上。
还是那张：
“擅入荒山者——罚劳役三日。”
没加刑。
没通缉。
他松了口气。
回屋。
关门。
把破碗从怀里拿出来，放在床底。
没擦。
没看。
就那么放着。
他知道，这碗没用。
但它能当“缓兵之计”。
只要他敢用。
只要他敢，把“破碗”说成“前朝遗宝”。
他躺下。
闭眼。
手放在胸口。
摸着那件“证据”。
他知道，下一步，才是真正的破局。
但现在——
他至少，有了一张牌。
哪怕，是张破牌。
次日晌午，刘三爷账房来了。
眼镜，算盘，账簿上“叶良辰”三字旁，红笔标着“待清”。
“三日内，缴半石。否则——断配种。”
叶良辰低头。
“正在筹粮。”
账房冷笑，走了。
门关上，叶良辰没动。
他坐在桌边，手慢慢握紧。
半石……
三日……
他忽然想起张媚儿。
细眉红唇，袖绣花。
昨夜他翻墙时，她站在院门口，看了他一眼，转身就走。
今早她问王婆：“那穷鬼是不是疯了？”
他知道，她在盯他。
刘三爷的眼线。
可他没怕。
他摸了摸床底。
破碗还在。
他低声说：
“我没疯。”
“我快，有东西要交了。”