晨曦的微光穿透风雷魔神崖的层云，在蛇行涧的瘴气中折射出斑斓的光晕，如同打翻了的调色盘，将崖壁染得五光十色。戮轩三人踏着湿漉漉的石阶前行，衣袂上还沾着断魂坡的暗红血痕，却已难掩体内奔腾的新力——分神中期的灵力在经脉中流转，带着新生的蓬勃，每一步都比往日更显沉稳，踏在石阶上发出的“笃笃”声，在寂静的涧谷中格外清晰。
“按枯木前辈的地图，穿过前面那片瘴气林，就该到蛇行涧的中段了。”苏青展开八卦镜，镜面边缘的铜纹在晨光中泛着温润的光泽，镜光在身前三尺处凝成一道半透明的屏障，将弥漫的淡紫色瘴气隔绝在外。瘴气触到镜光便化作丝丝白烟，散发出刺鼻的腥甜，像是腐烂的花果混合着铁锈的味道，“这瘴气果然邪门，我的灵力护罩接触久了都有些发麻，指尖都在微微发烫。”她纤细的手指在镜面上轻轻摩挲，指尖的灵力波动比往日更显绵密。
燕北云握着石枪，枪身的雷霆符文不时闪过一丝金芒，如同跳跃的星火，将靠近的瘴气劈成齑粉，散作点点荧光：“阿轩，你后背的伤怎么样？刚才运功时没再渗血吧？”他左臂的伤口已用布条包扎好，布条上还透着淡淡的药香，那是苏青用玄门草药为他处理过的痕迹。
戮轩反手按了按后背，那里的伤口已结痂，结疤的边缘泛着健康的淡粉色，古尊意志残留的修复力仍在缓慢滋养肌理，带来细微的痒意：“没事，灵果液的效力比想象中强，皮肉已经长合了，就是转动时还有点牵扯感。倒是你们，苏青的锁灵丝还能凝聚吗？上次对战风妖损耗不小。”他看向苏青，见她肩头的伤口也已包扎妥当，才稍稍放心，“北云你的雷狱神通消耗极大，待会儿若遇敌，尽量先用枪术牵制，别轻易动用传承神通。”
三人相视一笑，默契地加快了脚步。蛇行涧的两侧是陡峭的崖壁，壁上垂挂着墨绿色的藤蔓，藤蔓的叶片边缘带着细小的倒刺，偶尔有吐着信子的蛇形妖兽从藤蔓间探头，三角状的瞳孔里闪烁着警惕的幽光，却在感受到三人身上尚未完全收敛的灵力波动后，又迅速缩回了暗处，只留下藤蔓轻微晃动的“簌簌”声。
行至正午，日头升至中天，瘴气渐渐稀薄，如同被阳光蒸融的薄雾，前方出现一片开阔地。地面上生着半人高的蕨类植物，叶片宽大如掌，边缘泛着诡异的银边，像是被月光镀上了一层霜，在阳光下闪烁着冷冽的光。空气中弥漫着一股若有若无的琴音，时而如流水潺潺，带着山涧的清冽；时而如孤雁哀鸣，透着彻骨的凄婉，缠绕在耳畔，让人不自觉地放缓了呼吸。
“不对劲。”戮轩忽然停步，识海中的古尊意志微微震颤，像是平静的湖面被投入石子，荡开圈圈涟漪，“这地方太安静了，连虫鸣都没有，连风吹过树叶的声音都透着古怪。”他能感觉到，周围的空间仿佛被一层无形的薄膜包裹着，灵力的流动都变得滞涩。
话音未落，蕨类植物忽然向两侧分开，如同被无形的手拨开，露出一条青灰色的小径，小径上的石子圆润光滑，像是被水流冲刷了千年。小径尽头的石台上，坐着一位身着素白衣衫的女子，她长发及腰，如墨的发丝在微风中轻轻飘动，面容被一层淡淡的雾气笼罩，看不真切，指尖正轻抚着一张无形的琴弦，琴弦颤动的频率与空气中的琴音完美契合，显然琴音正是从她指尖流淌而出。
“化神期巅峰！”燕北云瞬间握紧石枪，指节因用力而发白，枪身的雷霆符文爆发出刺眼的光芒，如同缠绕的金蛇，“不对，她的气息……好像和周围的草木融在一起了，分不清哪里是她，哪里是蕨类植物！”他能感觉到，女子的灵力波动与周围的植被气息交织，形成一张无形的网，将整个开阔地都笼罩其中。
女子抬起头，模糊的面容上仿佛露出一抹浅笑，唇角的弧度柔和却带着疏离。琴音陡然拔高，如同出鞘的利刃，带着尖锐的破空声，直刺三人的识海。戮轩只觉脑中“嗡”的一声，像是被重锤击中，眼前的景象瞬间扭曲——蛇行涧的瘴气消失了，陡峭的崖壁化作层峦叠嶂的青山，山上覆着青翠的松柏，脚下的石阶变成了铺满落英的小径，粉色的花瓣如同碎雪，空气中飘着沁人心脾的花香，像是桃花混合着兰草的芬芳，让人不自觉地放松了警惕。
“这是……意境领域！”苏青的声音带着惊悸，八卦镜在她手中剧烈震颤，镜光忽明忽暗，如同风中摇曳的烛火，“是化神大妖的意境化实！我们被拖进它的精神世界了！”她指尖急弹，数道锁灵丝飞射而出，却在触及周围的落英时瞬间消散，连一丝痕迹都没留下。
戮轩强忍着识海的刺痛，运转古尊意志想要挣脱，却发现这意境如同粘稠的泥沼，越是挣扎陷得越深，意志之力撞上无形的壁垒，只换来更强烈的反弹。他试图呼唤燕北云和苏青，却发现两人已经站在原地，眼神空洞，像是被抽走了魂魄，嘴角挂着诡异的微笑，仿佛沉浸在某种美好的幻象中。
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“北云！苏青！”戮轩嘶吼着扑过去，声音在幻境中显得格外嘶哑，却在触及两人衣角的瞬间，被一股无形的力量弹开，那力量柔软却坚韧，如同撞上了厚厚的棉絮。他踉跄着后退，脚下的落英瞬间化作滚烫的黄沙，这才发现周围的景象又变了——青山消失了，落英小径化作无边无际的荒漠，烈日高悬在头顶，散发着灼人的热浪，黄沙漫天飞舞，打在脸上带着刺痛感。燕北云和苏青正站在荒漠中央，被无数只从沙地里伸出的枯瘦手臂拽着，身体正缓缓下沉，黄沙已经没过了他们的膝盖。
“阿轩……救我……”苏青的声音带着哭腔，泪水顺着脸颊滑落，在触及黄沙的瞬间便被蒸发，她伸出手想要抓住他，纤细的手指在空中徒劳地挥舞，却被一只沙手猛地拽入更深的沙层，只露出半个头颅，眼神中充满了无助的恐惧。
燕北云则在疯狂地挥舞石枪，枪尖的雷霆却只能劈开眼前的沙粒，炸开短暂的火花，更多的沙手从四面八方涌来，如同潮水般将他的四肢牢牢缠住，石枪“哐当”一声掉落在地，刚接触到黄沙便被迅速吞没，只留下一个小小的漩涡。他怒吼着挣扎，肌肉贲张，却只能眼睁睁看着自己被黄沙一点点吞噬，眼中的不屈渐渐被绝望取代。
“不！”戮轩目眦欲裂，北云剑瞬间出鞘，剑鸣如龙吟般清亮，紫色剑芒带着裂空之力斩向沙手，却如同斩入虚空，连一丝涟漪都没激起。他这才惊觉，这荒漠、这沙手、甚至燕北云和苏青的惨状，全都是意境幻化而成，却真实得让人胆寒——黄沙的灼热、皮肤的刺痛、同伴的绝望，每一种感受都无比清晰，仿佛亲身经历。
“嘻嘻……”白衣女子的声音在荒漠上空响起，带着孩童般的天真，却又透着刺骨的残忍，如同冰锥刺入骨髓，“有趣的小虫子，明明只是分神期，却能在我的‘万幻境’里撑这么久，比之前那些修士耐玩多了。不过……游戏该结束了哦。”
随着她的话音，荒漠开始塌陷，如同被抽空了地基，露出深不见底的黑色深渊，深渊中传来令人毛骨悚然的呼啸，像是无数冤魂在哭泣。燕北云和苏青的身影在深渊边缘挣扎，手指抠着悬崖的边缘，指甲断裂，鲜血淋漓，眼神中的绝望越来越浓，抓着崖边的手指正在一点点松开。
戮轩想要冲过去，却发现自己的双脚被钉在原地，一股无形的压力从四面八方涌来，挤压着他的骨骼，发出细微的“咯吱”声，仿佛要将他碾成肉泥。他能感觉到灵力在体内凝滞，经脉像是被堵住的河道，运转变得无比艰难。
“看看你的同伴吧，他们很快就要被无尽的绝望吞噬了。”白衣女子的身影缓缓浮现在深渊上方，面容依旧模糊，却能看到她嘴角勾起的弧度，带着病态的愉悦，“而你，会是最后一个。我最喜欢看强者从希望跌落到绝望的样子，那比任何灵果都要甘甜，能让我的意境变得更醇厚呢。”
戮轩的识海在剧烈翻腾，古尊意志如同风中残烛，随时可能熄灭。他看着燕北云被沙手撕扯的痛苦表情，听着苏青绝望的哭泣，一股无力感如潮水般将他淹没——这化神巅峰大妖的意境太过诡异，不仅能幻化景象，还能勾起心底最深的恐惧，放大绝望的情绪，让他们在自造的地狱中沉沦，连反抗的意志都在被一点点蚕食。
“放弃吧，”女子的声音如同魔咒，在他耳边低语，带着蛊惑的温柔，“你的同伴已经放弃了，你一个人又能做什么呢？不如乖乖地被我的意境同化，成为这万幻境的一部分，这样就能永远和他们‘在一起’了，至少不会那么痛苦呀……”
戮轩的意识开始模糊，眼皮重得像灌了铅，耳边的呼啸声越来越响，仿佛要将他的神魂都吸进深渊。他仿佛看到了苏家旧宅的断壁残垣，看到了天方师尊在山门挥手送别时的殷切目光，看到了与燕北云初遇时在演武场的切磋……这些画面如同走马灯般闪过，却带着一种虚假的温柔，诱惑着他放下抵抗。
就在他即将失去意识的刹那，识海里忽然闪过一道金光——那是光明三指的余韵，虽微弱却坚韧，如同黑暗中的一点星火。紧接着，一声清脆的鸟鸣如同惊雷般炸响，穿透了万幻境的层层壁垒，带着不容置疑的威严！
“嘎——！”
声音未落，荒漠、深渊、沙手瞬间如玻璃般碎裂，发出“咔嚓”的脆响，无数碎片在空中消散，露出蛇行涧的真实景象——淡紫色的瘴气，半人高的蕨类植物，还有石台上那道素白的身影。
白衣女子惊愕地抬头，脸上的模糊雾气都因震惊而波动，只见三道黑影如同离弦之箭，从云层中俯冲而下，翅膀扇动的狂风带着强劲的气流，将周围的瘴气吹散，露出三只羽毛油光水滑的乌鸦——正是枯木老人鸟笼里的那三只！它们金色的瞳孔在阳光下闪烁着锐利的光芒，如同三盏小灯。
领头的乌鸦眼神冰冷，金色的瞳孔中闪烁着骇人的威压，它没有丝毫停顿，右翼轻轻一扇，一道无形的气浪如同最锋利的刀，带着破空的锐啸，精准地落在白衣女子身上。
“噗——”
白衣女子发出一声凄厉的惨叫，素白的衣衫瞬间破碎，露出青灰色的本体——那是一只三尺长的螳螂妖，复眼如同两颗绿色的宝石，前肢带着锯齿状的利刃，闪烁着寒光，此刻却在气浪的冲击下节节断裂，绿色的妖血喷洒而出，溅落在蕨类植物的叶片上，发出“滋滋”的腐蚀声。它引以为傲的万幻境如同被戳破的气泡，彻底消散无踪，连一丝灵力波动都没留下。
“婴变期……威压？！”螳螂妖眼中充满了恐惧，绿色的复眼因震惊而放大，它怎么也想不明白，在这风雷魔神崖的中段，区区三只乌鸦，竟会拥有如此恐怖的力量，那威压如同山岳压顶，让它连呼吸都变得艰难。
另外两只乌鸦落在燕北云和苏青身边，用带着油光的翅膀轻轻拍了拍两人的脸颊，翅膀上的羽毛带着温暖的体温。一股温和却不容抗拒的力量涌入两人识海，如同和煦的春风吹散了残雾，驱散了残留的幻境之力。燕北云和苏青打了个寒颤，眼神瞬间清明，瞳孔因震惊而收缩，看到眼前的螳螂妖残躯和三只乌鸦，还有同样惊魂未定的戮轩，顿时明白了发生什么。
“是枯木前辈的乌鸦！”苏青惊呼道，声音里还带着一丝未散的颤抖，她下意识地握紧了手中的八卦镜，镜光反射出三只乌鸦挺拔的身影。
领头的乌鸦没有理会他们，金色的瞳孔死死盯着螳螂妖，一股磅礴的威压从它体内爆发出来——那是货真价实的婴变初期威压，如同决堤的洪水，带着毁天灭地的气势，狠狠砸在螳螂妖身上。
螳螂妖本就被气浪震伤，此刻在婴变威压下，身体如同被无形的巨手捏住，骨骼碎裂的“咔嚓”声不绝于耳，听起来牙酸。它发出绝望的嘶吼，却连一丝反抗的力气都没有，绿色的血液从七窍中涌出，最终在威压的碾压下，化作一滩绿色的脓水，散发出腥臭的气味，只留下一对断裂的前肢，证明它曾经存在过。
三只乌鸦解决了螳螂妖，转头看向戮轩三人。领头的乌鸦用翅膀指了指枯木崖的方向，发出一声短促的鸣叫，声音里带着不容置疑的意味，似乎在催促他们跟上。
三人对视一眼，都从对方眼中看到了劫后余生的庆幸和深深的震撼。他们本以为枯木老人的乌鸦只是普通的宠物，每日在鸟笼里打盹啄食，没想到竟是三只拥有婴变初期实力的强大存在，刚才那一翅破幻、一压溃敌的场景，干净利落，带着绝对的力量压制，更是颠覆了他们对妖兽实力的认知。
“看来枯木前辈早就料到我们会遇到危险。”燕北云捡起地上的石枪，枪身的雷霆符文因主人的情绪波动而微微发亮，他心有余悸地看着螳螂妖化作的脓水，“这化神巅峰大妖的意境太诡异了，专攻神魂，防不胜防，若不是这三只乌鸦及时赶到，我们恐怕真的要交代在这里，连怎么死的都不知道。”
苏青点点头，八卦镜在她手中旋转，镜光中倒映出三只乌鸦已经远去的背影，它们的翅膀在阳光下划出优美的弧线：“它们好像在等我们，快跟上吧。”她轻轻抚摸着镜面，指尖的灵力波动渐渐平复，“枯木前辈深藏不露，连身边的灵宠都如此厉害，真不知道他老人家到底是什么来历。”
戮轩深吸一口气，压下心中的波澜。他回头看了一眼螳螂妖死去的地方，那里的蕨类植物已经开始枯萎，仿佛被妖血腐蚀，又望向枯木崖的方向，那里的崖顶在云雾中若隐若现，忽然明白枯木老人看似随意的帮助背后，或许藏着更深的考量，绝非仅仅是“找点乐子”那么简单。他握紧北云剑，剑柄的温度透过掌心传来，带来一丝安定，随即跟上燕北云和苏青的脚步，向着三只乌鸦飞去的方向追去。
三只乌鸦的速度极快，翅膀扇动的频率快得几乎成了残影，却总能恰到好处地在前方的崖壁或树梢上停下，等他们跟上。它们似乎对风雷魔神崖的地形了如指掌，避开了所有危险的区域——比如潜伏着毒蛟的水潭，布满食人花的灌木丛，甚至能提前感知到潜藏的妖兽，用低沉的鸣叫警示，让三人远远绕开。在它们的带领下，原本需要三天路程的蛇行涧，竟只用了半天就走完了，连途中遇到的几波低阶妖兽，都被乌鸦用眼神吓退，不敢靠近。
当夕阳的余晖再次洒在枯木崖的平台上时，金色的光芒如同融化的蜜糖，将整个平台都染成了暖色调，戮轩三人终于看到了那间熟悉的木屋。枯木老人依旧坐在石桌旁，手里拿着一个古朴的水壶，慢悠悠地给灵草浇水，水珠落在叶片上，折射出细碎的光，仿佛从未离开过，也从未知晓外界的激战。
三只乌鸦落在鸟笼旁，用喙轻轻啄了啄笼门，发出“嘎嘎”的叫声，声音里带着一丝邀功的意味。枯木老人放下水壶，打开笼门，让它们飞了进去，然后转身看向站在平台边缘的戮轩三人，脸上露出一抹似笑非笑的表情，眼角的皱纹在夕阳中显得格外深刻：“看来，你们路上遇到‘小麻烦’了？”
三人看着老人平静的面容，又想起刚才乌鸦破幻时的雷霆手段，心中百感交集，齐齐走上前，对着枯木老人深深一揖：“多谢前辈出手相救！”他们的声音带着由衷的感激，还有一丝难以言喻的敬畏。
枯木老人摆了摆手，指了指石凳：“坐吧。先喝杯茶，压压惊。”他从木屋中取出茶具，依旧用那散发着白雾的泉水冲泡，崖顶云雾茶的清香很快弥漫开来，带着山间的清冽，驱散了三人身上的疲惫和血腥气。
夕阳的光芒穿过木屋的窗棂，在地上投下斑驳的光影，如同跳动的音符。三只乌鸦在鸟笼里梳理着羽毛，金色的眼睛不时瞟向三人，像是在诉说刚才的激战，又像是在等待夸奖。戮轩看着杯中旋转的茶叶，叶片在水中舒展，散发着淡淡的绿意，忽然明白，这看似平静的枯木崖，或许比他们想象的要复杂得多。
枯木老人将一杯热茶推到他面前，水汽氤氲了老人的眉眼：“尝尝？这云雾茶采自崖顶千年古茶树，需得用晨露烹煮，才能出这股清冽滋味。”
戮轩端起茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延，茶香在舌尖化开，带着一丝微苦，回味却甘甜，瞬间涤荡了肺腑间的浊气。他刚要开口询问乌鸦的来历，却被老人抬手止住。
“别急着问，”枯木老人呷了口茶，目光望向崖外的云海，声音忽然变得悠远，“老夫给你们讲个故事吧。”
三人对视一眼，都屏住了呼吸。
“很多年前，这魔神崖还不是现在这般模样，那时崖底有片玄水湖，湖里住着一只玄龟。”老人的指尖在石桌上轻轻点着，像是在勾勒记忆的轮廓，“那玄龟资质平平，百年才修出灵智，千年才化出龟甲上的玄纹，在妖兽横行的魔神崖，不过是只任人欺凌的小家伙。”
苏青好奇地追问：“那它岂不是很危险？”
“是啊，”老人笑了笑，眼角的皱纹堆起，“有次它被一只化神期的黑鱼妖盯上，追得它龟甲都裂了三道缝，差点沉在湖底再也浮不上来。它躲在湖底的淤泥里，听着黑鱼妖在水面咆哮，吓得连头都不敢伸，只觉得自己这辈子也就这样了——躲在淤泥里，等寿元耗尽，化作湖底的一块石头。”
燕北云皱眉：“难道它就一直躲着？”
“躲了三年。”老人的声音带着一丝唏嘘，“这三年里，它看着黑鱼妖在湖面作威作福，看着其他小妖被欺压，心里那点不甘像湖底的水草，疯长个不停。后来有天，玄水湖来了只受伤的老玄龟，龟甲上布满了剑痕，却依旧昂着头。老玄龟告诉它，玄龟一族的壳不是用来躲的，是用来扛的；玄龟的血不是用来怕的，是用来燃的。”
戮轩的指尖微微收紧，忽然觉得这故事里藏着某种力量。
“老玄龟教了它一套‘玄水炼身诀’，说玄龟资质虽慢，却最能熬，熬得过风雨，熬得过寂寞，就能把龟甲炼成山，把灵力凝作海。”老人的目光变得深邃，“那小家伙信了。它每天背着裂了缝的壳，在湖底的礁石上打磨，用玄水冲刷龟甲，忍着钻心的疼，把黑鱼妖的咆哮当成炼功的鼓点。”
“黑鱼妖没找它麻烦吗？”苏青追问。
“找过，”老人点头，“可每次找到它时，都发现这小家伙的龟甲又硬了一分，灵力又沉了一寸。黑鱼妖起初嗤笑它自不量力，后来渐渐觉得不对劲——这玄龟明明没进阶，却像是块啃不动的硬骨头，每次交手，自己都要被龟甲震得气血翻涌。”
说到这里，老人忽然提高了声音：“就这样过了五百年。有天黑鱼妖修炼出了意境，想把玄龟拖进幻境碾碎，结果呢？”
三人都不由自主地前倾身体。
“那玄龟在湖底熬了五百年，见过最黑的夜，受过最痛的伤，心里早就没了‘怕’字。幻境里的刀山火海，在它眼里，还不如湖底礁石磨甲的疼；幻境里的绝望嘶吼，还不如黑鱼妖当年的咆哮刺耳。”老人的眼中闪过一丝光彩，“它就那么缩在龟壳里，任由幻境冲刷，等黑鱼妖灵力耗尽，它猛地探出头，一爪子拍碎了黑鱼妖的意境核心。”
燕北云猛地攥紧了拳头，枪身的雷霆符文竟微微震颤。
“后来呢？”戮轩追问。
“后来？”老人笑了，笑声里带着欣慰，“那玄龟没停，继续在湖底熬着。它看着魔神崖换了一波又一波的妖王，看着玄水湖涨了又落，自己的龟甲越来越厚，灵力越来越沉。有天它浮出水面，才发现当年欺负过它的妖兽，要么化作了枯骨，要么早就逃离了魔神崖。而它，已经能凭龟甲硬撼问鼎期的威压。”
他顿了顿，目光落在三人身上，带着深意：“前几年老夫去玄水湖看过，那小家伙早就不是当年缩在淤泥里的模样了。玄水湖被它用灵力扩了十倍，湖底的礁石都被它磨成了细沙。它现在啊，已是婴变大圆满的强者，魔神崖西侧的玄龟岛，就是它的地盘。”
三人都愣住了，这故事里没有惊天动地的奇遇，没有唾手可得的传承，只有日复一日的打磨与坚持，却比任何传奇都更让人震撼。
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“玄龟……没有死？”苏青喃喃道，语气里满是不可思议。
“死？”老人笑了，“真正能熬的生灵，从来不怕死，只怕活得不够扎实。它把每次受伤都当成龟甲的养料，把每次恐惧都化作修炼的柴火，这样的生灵，怎么会死？”
他拿起茶壶，给三人续上茶：“你们刚才遇到的螳螂妖，靠的是意境玩弄人心；可这世上最破不了的‘意境’，是实打实熬出来的底气。玄龟当年没什么神通，可它熬到最后，光是往那里一站，龟甲上的裂痕都带着股‘碾不碎、打不破’的劲儿，什么幻境能困得住它？”
戮轩端起茶杯，茶水已经微凉，可心里却像被什么东西烫了一下。他想起断魂坡上的生死一线，想起万幻境里的无力挣扎，忽然明白老人说这话的意思——真正的强大，从来不是一蹴而就的爆发，而是在一次次伤痛里沉淀的韧性，在一场场绝境中熬出的底气。
夕阳渐渐沉入云海，将天空染成一片橘红。鸟笼里的三只乌鸦已经睡了，发出轻微的鼾声。枯木老人收起茶具，站起身：“故事讲完了，你们也该歇歇了。明天天亮，再送你们去迷雾谷。”
三人起身行礼，看着老人走进木屋的背影，忽然觉得这看似平凡的老人，或许也曾是“玄龟”，在这魔神崖的岁月里，熬出了旁人看不懂的深不可测。
夜风吹过崖顶，带着灵草的清香。戮轩望着远处翻腾的云海，握紧了手中的北云剑。他知道，前路依旧凶险，但有些东西，已经在心里扎了根——就像那只玄龟，就算龟甲裂了，也要在礁石上磨出属于自己的锋芒。