“扎伊坦元帅！您怎会在此？”
军帐内的烛火将身影投在帆布上，拉米娜刚掀帘而入，看清那道肩宽背厚的轮廓，当即单膝跪地，甲胄与地面碰撞发出沉闷声响，拳甲攥得咯咯作响——能让帝国最年轻的女将军如此敬畏的，唯有这位手握重兵的北境元帅。
扎伊坦缓缓转身，玄色披风扫过脚边的兵图，铜扣在烛火下泛着冷光。他目光扫过拉米娜风尘仆仆的脸，声音如浸过冰雪的钢铁：“许久不见，拉米娜将军。看来你遇上了棘手的对手？”
“不过是几个亡命之徒！”拉米娜猛地抬头，眼底燃着不服输的火，“虽身手诡异，但给我一天——不，半日时间，我必将他们擒回营中！”
“不必了。”扎伊坦抬手打断她，指尖叩了叩桌案上的城防图，“此事从今日起由我接管。”
“为何？”拉米娜霍然起身，肩甲几乎撞上月牙形帐钩，“元帅，我麾下骑兵已布下三道封锁线，只差最后收网——”
“与你的能力无关。”扎伊坦的目光沉了沉，落在兵图上标着“特仑苏城”的位置，喉结滚动了一下，“死去的城主，是我过命的兄弟。”
帐内瞬间静得只剩烛花爆裂声。拉米娜张了张嘴，原本的辩解全堵在喉咙里，最终只化作低声劝慰：“请元帅节哀……只是我与那伙人有过交手，他们虽不否认杀了城主，却绝非滥杀无辜之辈，其中或许有隐情。”
“我信你的判断。”扎伊坦出乎意料地温和，随即话锋一转，指尖按在兵图边缘，“我会给他们辩解的机会，但敢反抗，就别想保住‘天马’的性命。”
“天马”二字让拉米娜瞳孔骤缩，她终于明白元帅为何亲自前来。没等她细问，扎伊坦已将一卷密封的军令拍在她面前：“你的新任务在这，比追凶更重要。务必办妥。”
“是！”拉米娜双手接过军令，指节因用力而泛白。她虽仍有疑虑，却不敢再违逆——元帅的命令，从来不容置喙。
扎伊坦并未立刻挥师围剿，反而让士兵放缓追击节奏，像驱赶猎物般将吴建豪等人往密林深处逼。可他的“网中抓鳖”之计刚布下一半，被追得不耐烦的吴建豪，已带着燕妮径直闯回了轮回者的临时营地。
“吴建豪！”“燕妮小姐！”
篝火旁的众人瞬间弹起，赵强按在刀柄上的手青筋暴起，李玉甚至摸出了袖中的迷药粉——被追杀的日子里，任何突然出现的身影都值得警惕。直到看清吴建豪闲适的脚步，众人才稍稍放松，却仍保持着半戒备姿态。
“看你这悠哉样子，是没钓出幕后的鱼？”东方推了推滑到鼻尖的眼镜，目光落在吴建豪衣角未沾的尘土上。
“急什么，猎物总会自己撞网。”吴建豪斜倚在树干上，指尖转着一片草叶，视线扫过众人苍白的脸，“倒是你们，那东西用得怎么样了？”
提到“矫正结晶”，赵强苦着脸掀起袖口——小臂上布满细密的红痕，像被无形的鞭子抽过。“那玩意儿简直是折磨！战斗时像有根线在扯我的骨头，脑子里明明闪过正确的出拳姿势，身体却慢半拍，反而打出错招，肌肉都像被铁钳拧转着疼。”
“这是给你们补基础。”吴建豪直起身，草叶在他指尖化作碎末，“你们这群人靠任务硬堆境界，底子比筛子还漏。结晶是强制矫正你们的发力习惯，虽然是最低级的‘教学模式’，但悟透了就能举一反三——再玄的招式，也是从扎马步开始的。”
他伸了个懒腰，骨节发出轻微的脆响：“看你们没缺胳膊少腿的，应该消化得差不多了。要不要陪我练两招？”
众人齐齐摇头，那表情像是见了洪水猛兽。赵强苦笑着摆手：“您的招式我们连残影都看不懂，跟您对练，和找揍没区别。”
“你们到底有没有搞清楚重点！”一声尖锐的抱怨突然炸开，红翼猛地拍着膝盖站起来，修女袍的下摆都被震得发颤，“我们的任务是护送圣女去封魔池，不是在这儿被士兵追着跑！勇者装备还没找到，再拖下去，魔人都要打过来了！”
她眼眶泛红，这些天被人类士兵追杀的憋屈彻底爆发——对付魔人她从不退缩，可被自己人堵截的滋味，比吃了黄连还苦。
“再等等。”东方按住她的肩膀，目光扫过密林深处，“对方的追击路线太刻意了，明显是想把我们赶往某个地方，现在离目的地应该不远了。”
“东方先生说得对。”燕妮轻轻拉了拉红翼的袖口，声音柔软却坚定，“找到幕后之人，才能彻底摆脱追兵，不然我们到了封魔池也不得安宁。”
红翼还想反驳，两道身影突然从密林间跃出，落地时带起的落叶卷着凌厉的杀气。来者一男一女，男子银甲染尘，长剑出鞘半寸，寒芒直逼众人；女子手持法杖，裙裾上的符文隐隐发光。
“佐菲！”帕鲁惊喜地叫出声，刚要上前，就被对方骤然出鞘的剑逼得后退半步——剑尖离他的喉咙不过三寸，带着刺骨的凉意。
“a级勇者佐菲！”红翼脸色骤变，连忙将燕妮护在身后，“他是北境最年轻的金牌勇者，怎么会找过来？”
佐菲根本不看旁人，剑刃直指帕鲁的眼睛，声音像淬了冰：“特仑苏城的城主，是不是你们杀的？”
帕鲁愣住了，他没想到对方竟是为这事而来。佐菲见他迟疑，眼底的杀气更盛：“我从士兵口中问出了你们的形貌，帕鲁，我信你不会滥杀，现在让开，我只找主谋。”
“不是你想的那样！城主他——”
帕鲁的解释刚出口，剑光已如闪电般劈来。他仓促侧身，银甲的边缘还是划开了他的衣襟，胸口顿时出现一道血痕。要知道帕鲁虽资历浅，却也是能硬撼魔人的勇者，佐节能一招伤他，实力可见一斑。
逼开帕鲁后，佐菲的剑锋没有丝毫停顿，竟径直朝一旁看戏的吴建豪刺去。吴建豪挑了挑眉——他敢肯定自己没见过这号人物，对方的情报倒来得挺快。
“别伤他！”帕鲁急得大叫，想冲上去阻拦，却被佐菲反手一剑逼得连连后退。他知道吴建豪的实力，怕佐菲真的触怒对方，落得重伤的下场。
可吴建豪根本没把这凌厉的一剑放在眼里。就在剑尖即将刺中他咽喉的瞬间，他突然抬指，两根手指像铁钳般牢牢夹住了剑刃。佐菲使出浑身力气猛拽，剑身在对方指间纹丝不动，反而震得他虎口发麻。
“佐菲！”同行的修女茑惊呼出声，手中法杖立刻亮起红光，三颗燃烧的火球带着呼啸声朝吴建豪飞去——那是足以烧开铁甲的“炎爆术”。
“茑小姐住手！”帕鲁纵身跃起，掌心泛起淡金光芒，在身前凝成一道屏障。火球撞在屏障上炸开，火星溅得他衣袖发烫，却牢牢挡住了攻击。
佐菲见状，猛地松开长剑，腰间寒光一闪，两把短匕如毒牙般分袭吴建豪的腰侧。可他刚扑到半空，就被一股无形的力量狠狠砸在地上，闷响震得周围落叶纷飞。
“咳——”佐菲咳出一口血，却挣扎着要爬起来，银甲上的尘土混着血迹格外刺眼。他刚撑起上半身，一只脚突然踩在他的胸口，力道之大让他瞬间无法呼吸。
吴建豪不知何时已到他身前，踩住佐菲的同时，另一只手轻轻搭在茑的肩膀上。那看似随意的触碰，却让茑浑身僵住，连指尖的魔法光芒都瞬间熄灭。
“想报仇？”吴建豪俯视着脚下的佐菲，声音平淡却带着不容置疑的压迫感，“先把事情的来龙去脉说清楚。”