离开村庄后，吴建豪并未即刻返程，反倒带着小柔绕着落脚的落叶城转了一圈。小柔满心困惑，沿途皆是干旱龟裂的土地，连半分可看的景致都没有，实在猜不透他究竟在观察什么。不过她也算侥幸，吴建豪此行本就不是观光，大多时候都是带着她瞬移前行，免去了她奋力追赶的窘迫。
等绕城一圈结束，夜色已深。两人也未返回城主府，而是径直去往深山之中，寻了一处天然温泉泡了起来。
“来人啊！有刺客！”
城主府内，城主惊惶的呼喊声骤然炸开。罗伦斯惊鸿一瞥间，率先认出了缓步走入的吴建豪与小柔，惊得差点打翻手边的茶盏；艾菲与希捷则镇定许多，显然早已习惯了吴建豪的神出鬼没。
“不必惊慌。”艾菲当即起身，声音清亮地安抚众人，随即转头对涌进来的士兵厉声下令，“这是我的贵客，都退下！”
士兵们闻声，有序地退出了厅堂。希捷目光落在小柔身上，见她头歪向一侧，呼吸均匀，显然是沉睡着了，不由上前一步担忧地问道：“先生，小柔小姐这是？”
他并非单纯关心小柔这个旧识，更隐隐有些不安——若是紧跟在吴建豪身边都会出事，那他们接下来的行程怕是危机四伏。
“无妨，她只是累极了。”吴建豪淡淡解释，随即转向艾菲，直奔主题，“出发的准备妥当了？”
“回先生，一切就绪，就等您归来。”艾菲立刻应声，说着便起身离座，显然是打算即刻动身。
“公主！”罗伦斯急忙上前拦住她，目光扫过桌上几乎未动的早餐，满脸担忧地劝道，“您还未用早膳，多少吃些垫垫肚子吧！前路漫漫，总不能空着肚子赶路。”
“罗伦斯，多谢你的心意。”艾菲微微颔首，语气却带着不容置喙的坚定，“但国家正处危难之际，多耽搁一刻，京城便多一分被他国吞并的风险。沿途若是饥饿，我自会寻食果腹，此刻还是先启程吧。”
“是……”罗伦斯垂着头，指尖无意识地攥紧了衣角，眼角的余光偷偷瞥了眼吴建豪。他自然清楚，艾菲是顾虑这位神秘先生才如此仓促，可他实在无法理解——复国大业固然重要，公主的身体难道就不重要吗？心底的犹豫如同藤蔓般缠绕，让他不知该如何抉择。
众人随即动身前往车队。进入马车后，小柔依旧睡得深沉，吴建豪并未叫醒她，而是小心翼翼地将她放平，指尖轻挥，一道无形的防震动结界便笼罩了她，确保她能在颠簸的行程中安稳熟睡。
“哼。”
做完这一切，吴建豪嘴角勾起一抹自嘲的弧度。他自己都觉得反常——若是让雷灵瞧见这一幕，怕是要惊声尖叫：“这不可能！你这个冷血怪物，居然会露出这般细腻的神情？”
车队起步之初十分顺利，可刚出城门，行至昨日那座荒芜村庄附近时，前方突然传来一阵嘈杂的喧闹声，马车被迫缓缓停下。
“希捷，怎么回事？”艾菲掀开马车窗帘，秀眉微蹙。她虽自幼养尊处优，贵为公主，但经此一路颠沛，早已练就了敏锐的感知力，能清晰察觉到周遭的气息变化。可此刻，她竟未感受到半分杀气，甚至连明显的恶意都寥寥无几，这反倒让她愈发疑惑。
希捷早已凝神探查，闻言快步上前，语气带着几分难以置信：“公主，挡路的……似乎是一群农民？”
不止艾菲，连他自己都觉得怪异。以他的感知与眼力，能清晰分辨出前方之人皆是寻常百姓，身上穿的粗布衣裳、手中握的锄头镰刀，都昭示着他们农业工作者的身份。一群普通农民，为何会拦阻公主的车队？
艾菲心中疑虑更甚，当即推开车门走了下去，径直朝着前方走去。罗伦斯见状，急忙快步追上，满脸焦急地劝阻：“公主！前方危险，您快回去！”
在他看来，农民手中的锄头、镰刀虽不是制式兵器，却也能当作凶器伤人。不怕一万，就怕万一，他绝不能让公主置身险境。
罗伦斯的担忧并非无稽，但艾菲身为西伦公主，若是连面对百姓的勇气都没有，还谈何复国？她绕过身形臃肿的罗伦斯，径直走到队伍最前方，抬眼望去——只见一群男女老少手持农具，正与几名士兵对峙，神情激动却无半分凶戾。
“各位父老乡亲。”艾菲放缓语气，温和地问道，“你们为何拦在此处？莫非是有什么冤屈要申诉？”
她实在想不出其他可能——这群人手无寸铁，又无组织纪律，若是没有冤屈，怎会贸然拦阻皇家车队？
“我们没有冤屈！”人群中，一个年轻男子率先开口，声音洪亮。话音刚落，其他农民也纷纷附和。
“没错！没有冤屈！”
“我们不是来申冤的！”
附和声很快平息，众人的目光齐刷刷地落在艾菲身上，眼神复杂，有敬畏，有忐忑，还有一丝莫名的坚定。
见他们不似有深谋远虑的模样，艾菲眉头皱得更紧，再次追问：“既然无冤无仇，为何要拦阻我的去路？你们可知，挡的是谁的车队？”
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“少废话！把艾菲公主叫出来！”年轻男子往前踏出一步，语气陡然变得强硬。
竟然是冲自己来的？艾菲、希捷与罗伦斯三人对视一眼，皆从彼此眼中看到了疑惑——他们与这些农民素不相识，为何会被如此针对？
“我就是艾菲。”艾菲挺起胸膛，直视着前方的人群，声音沉稳，“不知各位找我何事？”
“啊……”
人群瞬间炸开了锅，不少人下意识地往后退了半步，眼中满是敬畏与惶恐——他们从未想过，竟能亲眼见到公主。唯有前排的几人依旧站在原地，只是神色也多了几分慌乱。领头的年轻男子更是结结巴巴地说道：“原、原来你就是艾菲公主……我告诉你，我们就是要阻止你！除非你杀了我们，否则绝不让你过去！”
“我不会伤害你们。”艾菲轻轻摇头，随即语气变得严厉，一字一句地说道，“你们可知，国家如今正处在生死存亡之际？我若不能尽快抵达京城稳定局面，西伦随时可能被其他国家吞并！你们拦我一分钟，亡国的风险就多一分，到时候，我们所有人都将沦为亡国奴！”
艾菲心思通透，瞬间便猜到这些人定是被人挑唆利用了。若是强行驱赶，明日这些人必定会遭遇不测，届时还会传出她欺压百姓的恶名；可即便今日说服了他们，背后的黑手怕是也不会善罢甘休。她暗自思忖，眼下既无多余人手保护这些百姓，也无法立刻揪出幕后之人，只能寄希望于吴建豪能解决罗伦斯领地内的隐患。
“亡国奴又怎样！”年轻男子的吼声陡然响起，带着破釜沉舟的绝望。
什么？
艾菲、希捷与罗伦斯三人皆是大惊失色，满脸难以置信地看着眼前的农民。更让他们心惊的是，周围的农民听到这话，竟纷纷点头附和，脸上全是认同的神色。
“你们……为何会这么说？”艾菲的声音带着难以掩饰的难过，“难道你们不热爱自己的国家吗？”
“热爱能当饭吃吗？”年轻男子冷笑一声，语气里满是愤懑与不甘，“这国家从来都是你们贵族的！我们老百姓的死活，你们何曾放在心上过？”
他的话瞬间点燃了众人的情绪，附和声此起彼伏，震得人耳膜发颤。
“不是这样的！”艾菲急忙辩解，声音带着恳求，“我知道你们现在过得很苦，但这都是因为国家遭逢大难！求你们给我一点时间，只要赶跑了侵略者，一切都会好起来的！”
“哈哈哈！好起来？你别把我们当傻子！”年轻男子笑得满脸讥讽，眼中却泛起了红血丝，“早在那些怪物出现之前，我们就已经在挨饿了！那时候，你们这些贵族有人来管过我们的死活吗？你还好意思提国家？你知道我们受了多少苦吗？明明知道我们颗粒无收、毫无收入，却依旧强行征税，交不上就抢我们仅存的口粮、砸我们祖传的农具！”
他深吸一口气，声音嘶哑却带着千钧之力：“我们祖祖辈辈都在受你们的压迫！就算恢复了又能怎样？还不是回到以前的日子？你能凭空变出粮食吗？我们都知道，这国家的一切都被怪物毁得差不多了！反正都是活不下去，倒不如让别国来统治，起码他们还会运粮食过来！”