小柔气喘吁吁地紧跟在吴建豪身后，额角的汗珠顺着苍白的脸颊滑落，脚步踉跄却不敢有半分停歇。吴建豪对她的窘迫恍若未觉，或是刻意忽略，直至前方出现一片开阔的地块——虽已荒芜，却仍能辨出田垄的痕迹，显然曾是耕种之地——才终于停下脚步。此时，两人已彻底远离了落叶城的喧嚣，周遭只剩风吹过枯草的呜咽声。
吴建豪驻足的瞬间，小柔立刻弯下腰，双手撑在膝盖上大口喘息，胸腔剧烈起伏，连抬手指拭汗水的力气都快耗尽。可她刚缓了两口气，便见吴建豪扫了眼四周，径直走向那片荒芜的田地，只得强撑着疲惫跟上去。万幸的是，吴建豪此刻的脚步放缓了许多，并未再将她甩开。
田地里早已不见半分庄稼的影子，裸露的泥土如干涸的老树皮，布满了如蛛网般纵横交错的裂痕，深可入指，一眼便能看出已许久未曾得到雨水滋润。事实上，从离开城镇一路走来，沿途皆是这般萧索景象。吴建豪暗自思忖，艾菲或许也已察觉，只是她肩负复国重任，即便知晓民生疾苦，眼下也无暇顾及。
吴建豪抬眼环视四周，除了几丛顽强扎根的干枯杂草在风中摇曳，连半个人影都寻不见，俨然一片荒芜的野地。但他敏锐地捕捉到了清晰的人类活动痕迹——田埂上有被频繁踩踏的印记，地头还残留着半截断裂的农具。想来，或许每日都有老人在此徘徊叹息吧。循着这些痕迹，吴建豪迈开脚步继续前行。
走了约莫半刻钟，一座低矮破败的小村庄出现在视野中。吴建豪估算了一下距离，此处离落叶城并不算远，却恍如两个世界。
村庄入口的老槐树下，一位须发皆白的老人正蜷缩在墙角，沐浴着稀薄的阳光，身形佝偻得如同风中残烛。不远处，一个瘦小的男孩背对着他们，蹲在地上不知在摆弄什么，吴建豪并未细看，对这些琐事毫无兴趣。
见吴建豪与小柔这般衣着光鲜、气质迥异于乡野之人的身影走近，老人缓缓直起身，浑浊的眼睛里飞快闪过一丝警惕，枯瘦的手悄悄攥紧了身侧的拐杖。吴建豪一眼便看穿了他的戒备——想来这世间的贵族，多半都背着欺压平民的恶名，才让老人如此忌惮。
“爷爷！”
男孩察觉到动静，立刻站起身跑了过来。老人下意识地将他紧紧搂在怀里，掌心微微用力。吴建豪看得真切，男孩的眼神里满是怯意，却又强撑着不肯退缩，像只被逼到绝境的幼兽，若是他敢有半分冒犯，便会毫不犹豫地扑上来撕咬。
走到老人面前，吴建豪率先开口，语气平淡无波：“老伯，我们二人出来游玩，不慎忘了带吃食，能否向你买些东西果腹？”
这般荒年，这般偏僻之地，竟有人专程来“游玩”？还是两个衣着华贵却空手而行的年轻人，莫不是离家出走的贵族子弟？老人在心中暗自揣测，却又忍不住在心底暗骂——果然是不食人间烟火的贵族，竟把这苦难之地当作游玩之所。
“大人稍等，老汉这就去取。”老人不敢有半分怠慢，即便心中万般不愿，也只能缓缓转身往村里走。这年头，粮食比黄金还珍贵，可若是惹恼了眼前的贵族，谁也说不清会招来什么横祸。
老人带着男孩离开后，吴建豪的目光扫过整个村庄。低矮的土坯房大多破败不堪，晾晒的衣物寥寥无几，显然只剩些走不动的老弱妇孺留守。但院子里摆放的农具、墙角堆放的柴火，都表明村里的劳动力并未走远，或许是近日有什么急事暂时离开了。
等了片刻，吴建豪也抬步走进村里，小柔默默跟在身后。两人刚走到村子中央那片用作聚会的空地上，便与拿着几个粗糙窝窝头的老人和男孩撞了个正着。
“大人！”老人见状，脸色骤变，连忙上前两步，双手捧着窝窝头高高举起，腰弯得几乎要贴到地面，语气里满是惶恐，“竟劳烦大人亲自前来，老汉实在罪该万死！”说着，便不住地躬身行礼。
“无妨。”吴建豪径直走到空地上的一块石椅旁坐下，语气随意，“我正好想在此处歇脚，老伯也坐吧。”
老人哪敢落座，急忙将窝窝头递到吴建豪面前，头垂得更低了，声音带着颤音：“大人，家里只剩这些粗劣吃食了……”他的双手微微发抖，生怕这难以下咽的东西惹得贵族不满。
吴建豪本就不是为了吃食而来，自然不会在意。他随手拿起两个窝窝头，将其中一个反手抛向身后。小柔早有准备，急忙伸出双手稳稳接住，紧紧攥在手里。紧接着，吴建豪手掌一翻，一枚金光闪闪的金币凭空出现，指尖一弹，便朝着老人飞去。
老人惊得浑身一颤，慌忙伸出双手接住金币，入手的沉重与冰凉让他瞬间脸色发白。他捧着金币，再次颤抖着递向吴建豪，语气愈发惶恐：“大人，两个粗窝窝头，万万值不得这么多！”
“收下吧。”吴建豪撕开一点窝窝头的外皮，慢条斯理地送进嘴里，语气淡然得仿佛在说一件微不足道的小事，“这种东西对我而言，与路边的石子没什么区别。况且，我还有些问题要问你。”
见吴建豪态度坚决，没有收回金币的意思，老人犹豫片刻，终究还是小心翼翼地将金币贴身收好。他直起身，恭恭敬敬地站在一旁：“大人有什么吩咐，尽管问，老汉一定知无不言。”
“这窝窝头，是你们世代的主食？”吴建豪问道。
“是！”老人连忙点头，“我们祖祖辈辈都靠种这种耐旱的庄稼过活，这片土地也只适合种这个。往年收成好的时候，还能把粮食磨细，做些像样的吃食。可今年干旱太严重，只能用库存的陈粮做些窝窝头，方便保存。大人，这……这不合您的胃口吗？”
老人的声音愈发颤抖，他比谁都清楚，这种粗劣吃食根本入不了贵族的眼，生怕吴建豪因此降罪。话音刚落，他便觉得双腿一软，险些跪倒在地。可预想中的失重感并未传来，仿佛有一股柔和的力量托住了他，老人茫然四顾，却始终不明白是怎么回事。
“的确不合胃口。”吴建豪如实回答，随手将只咬了一小口的窝窝头扔向不远处的男孩。男孩正含着手指，眼巴巴地盯着这边，见状立刻伸手接住，毫不客气地大口啃了起来。
老人被这一幕惊得心脏骤停，连提醒男孩道谢的力气都没有。吴建豪却没理会他的惊慌，继续问道：“除了这种庄稼，你们还种些什么？”
“还种些香料和果树，”老人急忙回答，语气里多了几分苦涩，“可这些作物产量本就稀少，就算丰收了，也都要全部上缴上去，我们根本留不下分毫。”
“嗯。”吴建豪颔首，“把你们种的作物种子，还有家里所有的吃食——不管是植物还是肉类，都取一点过来。这些，是给你们的报酬。”
说着，他假装从身后取出一个沉甸甸的钱袋，递到老人面前。老人双手接过，只觉入手沉重无比，打开一看，里面满满的全是金光闪闪的金币，刺得他眼睛都睁不开。一时失神间，钱袋从手中滑落，金币“哗啦啦”洒了一地，在阳光下泛着耀眼的光芒。
“这！这！”老人的呼吸瞬间变得急促，胸口剧烈起伏。他这辈子别说见过这么多金币，连单枚金币都只是听说过。一想到自己竟亲手将这么多金币摔落在地，他的心脏便狂跳不止，脸色也变得煞白。
吴建豪见他状态不对，怕他急出意外，便开口说道：“先去准备东西吧，金币就放在这里，丢不了。”
“……那些金币，是您变出来的吗？”一直沉默地站在一旁的小柔，突然小声开口问道。她始终跟在吴建豪身边，连衣物都是她帮忙打理的，自然清楚他身上根本没有钱袋，更不可能藏着这么多金币。她难免有些担心，怕这些金币是某种障眼法，会给老人招来祸事。
这是除了必要应答外，小柔第一次主动与他说话。吴建豪抬眼看向她，从她眼中捕捉到了一丝担忧——是为那位素不相识的老人担忧。他的语气柔和了几分：“就算是变出来的，也都是十足的真金，不会有问题。”
得到肯定的答复，小柔默默低下头，不再言语。
老人得了吩咐，也顾不上地上的金币，急忙转身召集村里的其他老人。没过多久，几位头发花白的老人便各自提着布包赶来，一个个脚步匆匆，虽已年迈，却透着一股急切。吴建豪见状，忍不住摇了摇头——想来是金币的诱惑力，让他们暂时忘却了疲惫。
“大、大人，东西都带来了。”老人们将布包放在吴建豪面前，个个气喘吁吁，有的甚至扶着腰直不起身，显然是赶路时用了全力。
吴建豪点点头，开始逐一询问。他问的都是些关于作物种植的细节——有哪些常见的害虫、难治的杂草，作物的生长习性；关于肉食，又问了他们常捕猎的动物、鱼类的栖息地，以及野外哪些植物可食用、哪些带有毒性。老人们虽无法给出专业的回答，却凭着世代积累的生存经验，将所知的一切都详尽地说了出来。再加上眼前摆放的实物，足以让吴建豪对这片土地的生态与人文情况有清晰的了解。
“多谢各位。我们走。”问完所有问题，吴建豪站起身，径直朝着村外走去，对地上的金币如何分配毫不在意。
刚走到村口，身后便传来了老人的呼喊声：“大人，请留步！”
吴建豪停下脚步，背对着老人问道：“还有事？”
“大人……您是来调查的吗？”老人快步追上来，语气里带着一丝迟疑与期盼。他说不清“调查”具体指什么，毕竟平民从未有过“生态调查”的概念，只是单纯地希望这位出手阔绰的贵族，能为村子带来一丝转机。
吴建豪侧过脸，目光落在老人身上，反问道：“村里的年轻人，都去哪了？”
“这、这个……”老人的脸色瞬间变得惨白，下意识地后退了两步，头垂得更低了，不敢与吴建豪对视。挣扎了许久，他像是下定了决心，猛地抬起头，眼中满是恳求：“前些日子，有个外地人来过村里。老汉年轻时去过大城市，听得出那人的口音是外国人。我们村的孩子都是好孩子，只是今年年景太差，实在活不下去了，才会被他骗走的！大人，求您一定要救救他们啊！”
关于村里年轻人的遭遇，吴建豪从之前那个形迹可疑的男子心中早已知晓。他没有给出任何承诺，只是淡淡地说道：“这，不是我能决定的。”
话音落下，吴建豪转身便走，对身后“噗通”一声跪倒在地的老人视而不见。小柔停下脚步，回头看了一眼跪地叩拜的老人，眼中闪过一丝不忍，想要上前搀扶，却终究还是咬了咬牙，快步跟上了吴建豪的脚步——她清楚自己的身份，根本做不了什么。