“西西莉亚，你……”
见到西西莉亚的身影，希捷刚要上前关切询问，却被对方径直打断。西西莉亚只匆匆递过一声抱歉，便不由分说地拽着爱莲的手腕，快步离开了众人的视线。
两人走到一处僻静的角落，西西莉亚才松开手，沉下脸，语气带着几分责备：“爱莲，方才你在大人面前太过失礼了。往后无论何种情况，都绝不可再对大人如此无状！”
这本是合情合理的告诫，爱莲却像是受了天大的委屈，眼眶瞬间泛红，声音带着哭腔反驳：“西西莉亚大人，您在说什么？！您为什么要对他那般顺从？难道是他用什么手段威胁您了吗？若是让希捷大人知道……”
“爱莲！”西西莉亚猛地提高音量，语气决绝得不带一丝余地，“我与希捷之间，本就毫无瓜葛。从今往后，不许你再提半句有关我们的闲话！”
这话如同一道惊雷，狠狠劈在爱莲心上。她浑身一颤，难以置信地瞪着西西莉亚，仿佛第一次认识眼前之人。在她的认知里，自家大人与希捷之间的情意早已昭然若揭，可此刻西西莉亚的语气，却像是在斩断一段从未存在过的过往。
“不！我不相信！”爱莲用力摇头，情绪愈发激动，“西西莉亚大人，那个吴建豪到底对你做了什么？他一定是……”
“唰——”
寒光乍现，长剑出鞘的锐响骤然打断了爱莲的话。西西莉亚手腕一翻，剑尖已直指爱莲的咽喉，剑风凌厉如割，带着她昔日巅峰时期的全力威势。
“！！！”
爱莲瞳孔骤缩，生死一线间，身体的本能快过思维，足尖一点，身形如柳絮般向后飘出三尺，堪堪避开了这致命一剑。站稳身形后，她仍心有余悸地喘着气——那分明是西西莉亚以往的全力一击，可自己竟能如此轻松地躲开？
“西西莉亚大人，您为什么要对我动手？！”爱莲惊怒交加地问道。
西西莉亚缓缓收剑入鞘，眸色深沉：“果然，你的实力也变强了。”
经她一语点破，爱莲才后知后觉地察觉到体内涌动的力量。她瞬间明白过来，自己的实力精进与西西莉亚的顺从，根源都在那位吴建豪大人身上。
“爱莲，你该清楚，如今的西伦最需要什么。”西西莉亚的语气缓和了几分，却依旧带着不容置疑的坚定，“别说是我，只要能换来帝国的存续，即便大人开口，公主也会甘愿献身。我们所做的一切，都是为了守护这片土地的未来。”
“可是……”爱莲张了张嘴，喉咙却像是被什么堵住。她何尝不明白这个道理，可亲眼看着视若信仰的大人牺牲自身，这份心痛与不甘，终究难以释怀。
“我知道你喜欢希捷。”西西莉亚轻声开口，“你总说自己配不上他，可其实……”
“我不听！”爱莲猛地捂住耳朵，拼命摇头，泪水不受控制地涌出眼眶，“我不认同这种事！你们明明是互相喜欢的，明明是……”
话未说完，她已泣不成声，猛地转过身，头也不回地狂奔而去。任凭西西莉亚在身后焦急呼喊，她也没有丝毫停顿。
“唉……”西西莉亚望着她远去的背影，轻轻叹了口气。心中没有预想中的伤感，反而是一阵纠结——她与希捷之间，情愫暗生却从未挑明，如今这般境地，是该提前说清，还是就此尘封？这份思绪让她出神，全然没注意到，狂奔而去的爱莲，眼底已燃起了决绝的光芒。
爱莲虽是哭着跑开的，脚步却异常坚定，直奔的方向正是吴建豪的居所。她一口气跑到门口，却又踯躅不前，小手紧紧攥着衣角，指尖因用力而泛白。正当她犹豫不决时，屋内传来吴建豪淡漠的声音：“进来。”
爱莲硬着头皮推门而入，低着头不敢直视吴建豪，浑身都在微微颤抖。
“你在怨恨我？”吴建豪的声音平静无波，却带着一种洞悉人心的压迫感。
爱莲心头一紧，“噗通”一声跪倒在地，声音发颤：“爱莲不敢！”
“有什么不敢的。”吴建豪轻笑一声，语气带着几分玩味，“你心里分明在怨我，怨我破坏了西西莉亚和希捷的姻缘，对不对？”
爱莲将头埋得更低，死死咬着唇，一言不发——吴建豪说的，正是她心底最深的想法。
“你来找我，是想让我放过西西莉亚吧？”吴建豪语气慵懒，仿佛早已将她的心思看穿，“我大致能猜到你的打算，不过还是想听你自己说——你想怎么做？”
即便始终垂着头，爱莲也能清晰察觉到吴建豪语气里的玩味，仿佛自己的一切挣扎都在他的掌控之中。她深吸一口气，像是用尽了全身的力气，磕了一个响头，额头死死抵在地面，声音带着压抑的颤抖：“求大人放过西西莉亚大人！我愿意代替她，成为您的……玩物！”
“哦？”吴建豪挑眉，语气里满是不屑，“你不觉得这交易对我太不公平了吗？论容貌，你或许不算差，但论实力、论心智，你可比西西莉亚差远了。我凭什么放着她，要你这个替代品？”
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“我……”爱莲语塞，一时不知该如何回应。
“更何况，能留在我身边，对她而言本就是天大的福气。”吴建豪的语气骤然变冷，“你这般说辞，是觉得我玷污了她？”
“不是！我没有！”爱莲急忙辩解，声音里带着慌乱。
“不必多说了。”吴建豪挥了挥手，打断了她的话，“既然敢来，就该有觉悟。今晚，你到我这里来——和西西莉亚一起。”
“！？”
爱莲浑身一僵，瞬间明白了吴建豪的意思，脸颊瞬间涨得通红，又羞又怒。可吴建豪根本不给她反驳的机会，眼神一沉，语气带着不容抗拒的威胁：“你若是不来，后果自负。”
话音落下，一股无形的力量便将爱莲卷起，送出了门外。吴建豪对她是否会来毫不在意——见识过他的神迹，又深知唯有依靠他才能复国，爱莲没有选择的余地。至于两人相见时的尴尬与争执，在他眼中不过是无关紧要的闹剧。
混乱营地的风波暂歇，艾菲的车队则借着吴建豪强化后的威势，一路疾驰向西伦腹地。有了强化后的士兵保驾护航，车队行进速度大幅提升，沿途那些盘踞一方的势力，要么被强行征服，要么主动归顺。西西商会见此地局势已定，便无需再借助艾菲的庇护，双方友好道别后分道扬镳。吴建豪又在当地施展了一场类似天南的神迹，将后续事宜交由结盟的势力与西西商会打理，艾菲则趁机率领车队，顺利穿出了这片混乱地带。
车队一出混乱地带，幕后操纵一切的势力彻底慌了神。艾菲如此迅速地逼近京城，本就超出了他们的预期，再加上各路情报都显示，艾菲背后有一股深不可测的强大助力。事已至此，他们也顾不得遮掩，果断派出了军队拦截。
不过这些势力也顾忌舆论影响，不敢直接以本国名义出兵。他们派出的士兵，全都是身着西伦制式铠甲，领军之人更是西伦家喻户晓的席格勒老元帅——一位德高望重的老将。
“竟然是席格勒老元帅……他为何会领军拦路？”艾菲皱紧眉头，望着远处阵前那道苍老却挺拔的身影，语气满是疑惑。
“席格勒元帅一生忠于帝国，绝不会主动背叛。”西西莉亚沉声分析，“他这般行事，定有深意。”
“深意？”希捷握紧了手中的长剑，眼底闪过一丝杀意，“无论何种深意，挡在我们面前，就只能……”
“希捷，不可冲动！”西西莉亚急忙拉住他，指着对方的军阵，“你看，那些士兵虽穿我国军服，但队列间隐隐透着不同的操练章法，分明是四国兵力混杂。老元帅定是被逼无奈，他不清楚大人的力量，出面领军，或许是想为公主谋一条生路！”
听完西西莉亚的分析，希捷紧握长剑的手微微放松。可艾菲却摇了摇头，语气坚定：“席格勒元帅的心意，我自然明白。但我们如今倚仗的是吴建豪大人的力量，不能按常理出牌。从踏进天南开始，我就一直在宣扬，复国之路无坚不摧，无人可挡。事到如今，绝不能因任何人放缓脚步。”
她顿了顿，眼神变得锐利：“席格勒元帅在那边恐怕也没有实权，我们没有时间与他周旋。希捷，西西莉亚，传令下去，准备战斗！我们必须杀出一条血路！”
“是！”两人齐声应道。
大战虽不可避免，但也需先分清立场。双方军队迅速列阵对峙，空气中弥漫着浓烈的火药味。
“席格勒元帅，”艾菲催马上前，声音清亮，先发制人，“敢问您麾下士兵，为何混杂着他国兵力？”
她的目光同时扫过席格勒身旁的三人——两男一女，皆是气息沉稳、眼神锐利之人，显然是其他三国派来的顶尖高手。
“呵呵，这位想必就是艾菲公主吧？”一名身着银甲的女子率先开口，她是白羽帝国的将军。白羽帝国本就是女权国家，她那句“以女流之辈称帝”的话语，倒算不上刻意轻视，可后续的话却带着明显的挑衅，“公主果然气度不凡。不过你可冤枉席格勒元帅了，西伦在对抗异怪之王的战斗中损耗惨重，若不是我们三国借兵相助，西伦恐怕早已沦为历史尘埃了。”
这番颠倒黑白的话，听得艾菲麾下士兵怒火中烧。明明是这三国趁火打劫，才让西伦陷入绝境，如今反倒成了他们的功劳。
“如此说来，我还要多谢各位‘雪中送炭’？”艾菲语气冰冷，满是嘲讽。
“公主客气了。”银甲女子轻笑一声，毫不在意她的态度，径直将话题推回给席格勒，“我们只是来做个公证，具体事宜，还是由席格勒元帅与公主商议吧。”
说罢，她便与另外两人退到一旁，抱臂而立，摆出一副看好戏的姿态。
席格勒缓缓上前一步，目光复杂地望着艾菲，语气迟疑：“公主……姑且还是称您为公主吧。”
“元帅此言何意？”艾菲心中一动，敏锐地察觉到他语气中的怀疑——那是在质疑她的身份。
果然，席格勒紧紧盯着她的眼睛，沉声问道：“我听闻，公主当初为了躲避追杀，使用了禁忌的空间魔法，早已流落异界。如今出现在这里的你，又究竟是谁？”
“我从异界回来了。”艾菲语气平静地回应。
“真的吗？”
这轻飘飘的一问，却像一根针，悄然刺破了艾菲的威严。一旁的希捷见状，立刻上前一步，挡在艾菲身前，眼神冷冽地盯着席格勒，周身杀气凛然——绝不能让公主的威严在此刻受损。