他定了定神，正色道：“林前辈，此事……恐怕确有误会。”
他言辞恳切，试图剖白，“晚辈此前久仰林家剑法威名，今日机缘巧合路过苏州，见擂台热闹，一时少年意气，存了上台请教、切磋武学之心，实属侥幸，绝非有意冒犯，更非为求亲而来。晚辈年幼识浅，武功更是粗陋不堪，此番侥幸得胜，心下已然惶恐不安，岂敢再有非分之想，高攀林小姐这般金枝玉叶？这‘女婿’之称，晚辈是万万担当不起，亦绝不敢受。”
林天南面色不变，只是那原本放在太师椅扶手上的手指，开始有节奏地、轻轻敲击着光滑的红木表面，发出笃笃的轻响，在这安静的厅堂里显得格外清晰，也带来了无形的压力。
“擂台规矩，白纸黑字，高悬于众。规矩便是规矩，只问结果，不问动机。”他声音平稳，却带着金属般的质感，“你既自愿登台，又凭本事取胜，那便是认了这规矩，接了这因果。江湖儿女，一诺重逾千金。莫非……”
他话锋微微一顿，目光如电，直视李逍遥，“李少侠是觉得，我林天南的女儿，堂堂林家堡的大小姐，还配不上你一介少年游侠？”
这话问得极重，隐隐已带上了质问甚至是不悦的意味。厅内侍立在侧、眼观鼻鼻观心的几名林家精英弟子，闻言也不由得将目光齐刷刷投向了李逍遥，眼神锐利，气氛瞬间变得更加凝滞。
李逍遥心头一凛，背上寒毛微竖。他知道，此刻若是硬顶，或者措辞稍有不当，不仅无法脱身，恐怕立刻就会激怒这位武林巨擘，后果难料。
他心思如电光火石般急转，忽而再次起身，走到厅中，对着端坐主位的林天南深深一揖，腰弯得很低，语气是前所未有的诚恳与敬重：“林前辈言重了！此话折煞晚辈！”
他抬起头，脸上露出恰到好处的惶恐与真诚，“林小姐家世显赫，人品武功皆是上上之选，风华绝代，名动江南，天下有志儿郎谁不心向往之？能得林小姐垂青，本是几世修来的福分。是晚辈自己福薄缘浅，命数使然，实在另有难以启齿的苦衷，万万不敢因此耽误了林小姐的终身幸福，那才是百死莫赎之过！”
“哦？”林天南见他姿态放得极低，言辞又极为恭敬，将自己女儿抬得极高，面色稍缓，手指也停止了敲击，示意他继续说下去，“有何苦衷，不妨直言。老夫也非那等不通情理、强人所难之辈。”
李逍遥直起身，脸上流露出一种混合着少年人青涩的为难与超乎年龄的坚定，他深吸一口气，仿佛下定了决心，缓缓道来：“这苦衷，其一在于‘孝道’。晚辈自幼父母双亡，全赖婶婶含辛茹苦，一手将我抚养成人。婶婶于我，恩同再造，情逾母子。自古婚姻大事，需遵‘父母之命，媒妁之言’。婶婶便是我最亲的长辈。此次晚辈离家远游，婶婶只嘱我增长见闻，谨慎行事，并未提及半句婚嫁之事。若晚辈在此擅自定下姻缘，未曾禀明高堂，取得婶婶首肯，那便是置养育之恩于不顾，乃大不孝之行！晚辈虽愚钝，却也不敢行此忘恩负义之举。”
他顿了顿，观察了一下林天南的神色，见对方微微颔首，似乎对此理由有所认同，便继续道，声音更加清朗，带上了一股少年人的锐气与抱负：“其二，在于‘立业’。晚辈虽侥幸在擂台上胜了一招半式，但自家知自家事，武功粗浅，见识短薄，不过井底之蛙，偶见一线天光而已。大丈夫生于天地之间，当志在四方，建功立业，有所作为，方能挺直脊梁，安身立命，继而成家。晚辈此次离家，本就立志要遍游名山大川，访寻高人，磨砺武功，增广见闻，于这波澜壮阔的江湖中，寻一条属于自己的路。若此时便困于家室，安逸于一隅之地，非但辜负了平生所学所志，蹉跎了岁月，将来……恐怕也难给予林小姐一个真正安稳、可靠、足以匹配她身份的未来。这既是误己，更是误人，晚辈绝不能为。”
他这番话，言辞恳切，情理兼备，既抬高了林家（不敢高攀），又摆足了自己的难处（孝道桎梏），更展现了不甘平庸的志向（先立业后成家）。
尤其是“孝道”与“立业”这两面在正统观念中极具分量的大旗一举出来，即便是以林天南的身份和当下的局面，一时之间也难以找到强有力的理由去直接驳斥或强迫。
林天南听完，手指重新抚上胡须，沉吟不语，目光在李逍遥年轻却带着执拗神情的脸上逡巡。厅内一片寂静，只有窗外隐约传来的、极远处的练武呼喝声。
半晌，他眼中闪过一丝几不可察的复杂神色，那其中，竟似有一分淡淡的赞赏。这少年郎，面对如此突如其来的局面和无形重压，非但没有惊慌失措或妄自尊大，反而能迅速镇定下来，不卑不亢，反应机敏。
给出的理由既周全地保全了林家的颜面（绝非看不上林月如），又显得自身颇有志气、懂得担当，并非那等只知逞勇斗狠或贪图富贵的庸碌之辈。这份心性和急智，倒确实有些出乎他的预料。
“你所言，确有道理。”
林天南缓缓颔首，指节在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻叩击，发出笃笃的轻响，仿佛在为他的思绪打着节拍。
“孝道乃人伦之本，不可轻违。少年人志在四方，欲增长见闻，亦是好事。”
他话锋一转，语调里添了几分不容置疑的厚重，“然则，擂台之果，众目睽睽，既已尘埃落定，便不是我林某人一家一户的私事。倘若就此作罢，江湖上难免流言四起，或讥我林家言而无信，或笑月如……这于你，于月如，于我林家百年声誉，皆非善事。”
李逍遥的心随着那“然则”二字，又倏地提到了嗓子眼。
“因此，老夫倒有一折中之法，或可两全。”
林天南的目光重新落回李逍遥脸上，那目光不再仅仅是审视，更像是在描摹一幅未来的图景。
“婚约既定，自不可儿戏般废除。但‘成亲’之期，却可暂缓。”
他顿了顿，清晰地吐出自己的安排，“你既欲游历，那便去。以三年为期。这三年里，你大可随心而行，增广阅历，磨砺自身。三年之后，若你自觉有所成就，心性更稳，可归来苏州，再与月如完婚。届时，你家中婶婶想必也能更为理解放心。若三年后……你仍觉此约不妥，或另有非凡际遇牵绊。”
他意味深长地顿了顿，“到时你我两家再坐下一议，亦不为迟。你看，此法如何？”
三年之约！
这四个字如同投入心湖的石子，在李逍遥脑中激起层层涟漪。
这无疑是一个绝妙的缓兵之计，给了他喘息和回旋的宝贵空间。三年，足以走很远的路，经历许多事，或许真能找到既不伤害灵儿、又能妥善了结此事的办法。
况且，这个提议由林天南这位武林盟主亲口说出，既全了林家的颜面（婚约仍在，只是延期），又显得宽宏大度，通情达理。若他此刻再断然拒绝，那便真是油盐不进，自绝于人了。
他心思电转，飞快地权衡着利弊，眼角余光不由自主地瞥向身侧静静端坐的灵儿。灵儿依旧微微垂着头，浅蓝色的面纱随着她轻缓的呼吸微微颤动，如同一片笼罩心事的薄雾，让人看不真切她此刻的神情，更猜不透她心中所想。
“林前辈如此体恤晚辈，通情达理，晚辈……感激不尽。”
李逍遥定了定神，再次抱拳，深深一礼。
“三年之约，晚辈愿遵前辈安排。只是……”
他抬起头，目光澄澈坦荡，望进林天南深邃的眼眸，“既以三年为期，晚辈斗胆请前辈明鉴，这三年之内，晚辈仍需是自由之身，需得行走四方，去完成一些心中必行之事，践行一些必守之诺。这一点，还望前辈应允。”
“哈哈，那是自然。”
林天南捋了捋颌下的短须，脸上露出一丝笑容，这笑容里多了几分对少年人锐气的欣赏，“既是君子之约，自当信义为先。三年之内，婚约存续，但你绝非我林家门下之客，无需受任何规矩束缚，大可自行其是，海阔天空。老夫也希望，三年之后，自江湖归来的，是一位更加挺拔坚韧、英气勃发，足以与月如并肩而立的少年英侠。”
事情，似乎暂时寻得了一个双方都能暂且接受的、平滑的台阶。厅堂内原本紧绷如弦的气氛，也随之缓和了不少，连空气都仿佛重新开始流动。
林天南的目光，这时才稳稳地转向李逍遥身旁一直沉默不语的灵儿，语气依旧温和，却带着一种长辈式的、自然而然的关切与探究：“这位赵姑娘，是李少侠的同伴？不知与李少侠是……”
该来的问题，终究还是来了。
李逍遥心头一紧，如同被一只无形的手轻轻攥住。他看向灵儿，眼神里带着询问和一丝不易察觉的紧张。灵儿也仿佛感应到了他的目光，缓缓抬起头，面纱上方的清澈眼眸，隔着那层薄绢，与他对视了一眼。那一眼中，有理解，也有一闪而过的、面对未知审视时的细微紧绷。
就在李逍遥脑中飞快斟酌，试图寻出一个既不会冒犯灵儿、又能避免过多解释的稳妥说法（诸如“远房表亲”、“途中结识的同伴”）时，灵儿却已轻轻开口。她的声音依旧那般轻柔悦耳，如同微风拂过琴弦，却多了一种奇异的、沉静如水的力量：
“灵儿与逍遥哥哥……乃是故交旧识。承蒙逍遥哥哥不弃，一路艰辛相伴，护送灵儿，返回故乡。”
她既未明确承认超出友伴的关系，也未彻底划清界限。“故交旧识”四个字，保留了足够的空间与距离；“一路相伴，护送返乡”，则清晰地勾勒出彼此之间深厚的情谊与责任。言辞含蓄，却立场分明，既维护了李逍遥，也守住了自己的身份与骄傲。