前往死寂沙海的决定，是在部落大会上正式宣布的。
那是一场罕见的全族集会。从龙脊高原的每一个角落，龙人们聚集到中央广场——战士、工匠、幼崽、长老，数千双眼睛注视着祭坛上的族长与七位长老。空气中弥漫着肃穆而沉重的气氛，连平日最吵闹的幼崽都安静下来，蜷缩在父母身边。
凯伦站在人群最前方，银甲在正午阳光下反射着刺眼的光。林躲在他身后，紧紧抓着他披风的边缘，只敢露出半张脸偷看。他能感觉到那些目光——审视的、敌意的、或是漠然的——像无数根针扎在背上。
“沙海异动，已危及边境。”
族长的声音通过扩音法阵传遍广场，苍老而威严。他身后，巨大的水晶屏上浮现出模糊的画面：沙海深处，诡异的能量漩涡；成群结队的晶噬兽在月光下游荡；古老遗迹的墙壁上，那些磨损的壁画正渗出暗红色的液体。
“根据古老盟约，当沙海出现此等级别的异变时，龙脊高原有义务派出最强大的战士，深入探查源头，评估威胁等级。”
族长停顿，目光落在凯伦身上。
“凯伦，无契战神，龙脊高原当代最强战力。此任务，非你莫属。”
全场寂静。
凯伦抬起头，银灰色的眼眸与族长对视：“任务内容？”
“深入沙海腹地，抵达‘遗忘之环’遗迹。”族长说，“确认异变源头，采集能量样本，评估是否需要启动全面防御预案。任务期限不确定。可能需要数日，也可能需要数月。”
凯伦沉默了几秒：“我接受。”
人群中传来松了一口气的声音——但很快又绷紧了。
因为族长接着说道：“按照古老战规，此等级别的危险任务，执行者不得携带契约人类同行。契约关系可能成为拖累，也可能在战士牺牲后，导致契约人类失控，造成二次灾害。”
他看向林：“因此，在凯伦执行任务期间，空契者将交由长老会暂时看管，直至任务结束。”
话音落下，气氛骤变。
凯伦的眼神瞬间冷了下去。他身后的林虽然听不懂具体内容，但能感觉到那种突然紧绷的氛围，抓着披风的手收得更紧。
“看管？”凯伦的声音很轻，但每个字都清晰可闻。
“只是暂时的保护性监禁。”族长平静道，“毕竟空契者身份特殊，部落里对他有意见的人不少。在你离开期间，我们需要确保他的安全。”
这话听起来合情合理。
但凯伦知道不是那么回事。他看见了长老们交换的眼神，看见了人群中某些龙人脸上闪过的、几乎掩饰不住的期待。所谓的“保护性监禁”，很可能变成永久性的“处理”。
“我拒绝。”凯伦说。
哗然。
族长皱起眉：“凯伦，这是战规——”
“战规也规定，战士对自己的契约人类负有全责。”凯伦打断他，声音依然平静，但那股不容置疑的意志如同实质的压力，弥漫开来，“无论任务多危险，责任不可转嫁。”
“但这是为了部落的整体安全考虑！”一位长老站起身，声音激动，“你深入沙海，生死未卜！如果如果你回不来，那个空契者怎么办？任由他在部落里引发混乱吗？”
“那就让我带他一起去。”凯伦说。
更大的哗然。
“胡闹！”另一位长老拍案而起，“沙海是什么地方？连训练有素的战士都可能葬身其中！你带一个毫无战力的空契者去？那不是带他去执行任务，那是带他去送死！”
凯伦看向那位长老，银灰色的眼眸深不见底：“所以，你们宁愿让他在部落里‘安全’地死，也不愿让我带着他，至少有机会活着回来？”
长老语塞。
族长叹了口气：“凯伦，我们知道你对这个契约者有特殊感情。但你要明白，有些规则的存在，是为了更大的利益——”
“我的利益，就是他的安全。”凯伦再次打断，“要么我带他一起去沙海，要么我放弃任务，留在部落保护他。你们选。”
赤裸裸的威胁。
全场死寂。无人敢相信，凯伦竟然为了一个空契者，公然对抗部落规则，甚至威胁放弃如此重要的任务。
但这就是事实。
凯伦站在那里，银甲映着阳光，黑翼在身后微微展开。他的姿态没有任何动摇，眼神没有任何妥协的余地。
族长与长老们交换着眼神。漫长的、无声的交流。
最终，族长缓缓点头：“好吧。你可以带他一起去。”
人群中响起压抑的惊呼。
族长抬手压下骚动，补充道：“但你必须明白，沙海环境恶劣，危险重重。如果你在任务中因为保护契约者而分心，导致任务失败，甚至牺牲，那么这一切后果，都将由你自己承担。”
“我明白。”凯伦说。
“还有，”族长盯着他的眼睛，“如果任务中遇到必须二选一的情况——完成任务，或保护契约者——我希望你记得，你是龙脊高原的战士，你的首要责任是部落。”
，！
凯伦没有回答。
他只是转过身，看了一眼身后茫然的林，然后重新看向族长：“什么时候出发？”
“明天清晨。”
---
死寂沙海的名字不是白叫的。
当凯伦抱着林降落在沙海边缘时，林的第一感觉是死。
不是荒凉，不是空旷，而是真正的、毫无生机的死寂。目光所及之处，只有无尽的黄沙，在炽热的阳光下泛着刺眼的白光。沙丘连绵起伏，像巨兽冻结的脊背，一直延伸到视野尽头，与灰白色的天空融为一体。
没有风，但空气在热浪中扭曲变形，远处的景象如同水中的倒影，模糊晃动。温度高得惊人，林感觉自己像是被扔进了烤箱，每一次呼吸都灼烧着气管。
凯伦落地后，迅速从随身行囊中取出一件特制的斗篷，披在林身上。斗篷内衬嵌有微型降温法阵，能勉强抵御沙海的高温。他又给林戴上防风镜和面罩——这些是临行前雷奥偷偷塞给他的，显然是预见到了沙海的恶劣环境。
“抓紧。”凯伦说，然后将林抱起来，让他趴在自己背上，“别松手。”
林紧紧环住凯伦的脖子，把脸埋在他肩甲后方。凯伦展开龙翼，但不是飞行，而是保持低空滑翔，贴着沙面快速前进——沙海上空有诡异的能量乱流，飞行风险太高。
深入沙海不到十里，林就看见了第一具骸骨。
不是兽人的，也不是异兽的。
是人类。
白骨半埋在沙中，姿势扭曲，显然死前经历过剧烈挣扎。颅骨上有明显的裂痕，像是被什么重物击碎。旁边散落着几片破碎的布料，早已褪色脆化，在热风中微微颤动。
林的手收紧了。
凯伦感觉到了，但没有停下。他继续前进，速度甚至更快了一些。
然后第二具，第三具
越往深处，骸骨越多。有些是完整的骨架，有些只剩零散的骨头，被沙海的风沙打磨得光滑发亮。它们散落在沙丘间，在遗迹废墟旁，在干涸的河床边。有些骸骨周围还能看见锈蚀的武器或破碎的工具，无声诉说着死前的绝望抵抗。
林开始发抖。
这不是他第一次看见死亡——现代社会里，新闻、电影、甚至路边事故，死亡并不遥远。但如此直接、如此密集、如此赤裸裸地暴露在眼前的死亡，完全是另一回事。
这些人都曾活着。都曾呼吸，思考，感受。而现在，他们只剩下一堆白骨，被遗弃在这片被世界遗忘的沙漠里。
凯伦突然停下。
前方，沙丘的背阴处，出现了一片聚居点？
那不能算是真正的营地，只是一些简陋的遮蔽所——用破碎的石板搭成的矮墙，用枯死的沙棘枝条编成的顶棚，勉强能在正午提供一小片阴影。而在这片简陋的遮蔽所间，活动着一些身影。
是人类。
活的。
林瞪大眼睛。
那些人类穿着破烂的布衣，有些甚至衣不蔽体，皮肤被晒得黝黑干裂。他们机械地忙碌着——有人用简陋的工具挖掘沙地，寻找可能的水源或食物；有人跪在地上，用骨针缝补破烂的衣物；有人只是呆坐着，眼睛望着虚空，一动不动。
最让林脊背发凉的是他们的眼睛。
空洞。
没有任何神采，没有任何情绪，像蒙上了一层灰白的膜。即使凯伦这样的异族靠近，他们也没有任何反应——既不恐惧，不好奇，不逃跑，甚至连抬头看一眼都没有。
他们就像会动的尸体。
“这些是”林的声音从面罩后传出，嘶哑颤抖。
“契约者。”凯伦的声音很沉，“任务失败，或主人死亡后，被遗弃在这里的契约人类。”
他顿了顿，补充道：“有些部落认为，让契约者在主人死后继续‘服役’，是对资源的合理利用。所以他们会用药物或法术，抹去这些人类的自我意识，让他们变成只知道服从命令的工具。”
工具。
这个词像冰锥刺进林的心脏。
就在这时，沙丘另一侧走来一队兽人——是蜥蜴人，绿色的鳞片在阳光下泛着油腻的光。他们扛着采集到的矿物样本，大摇大摆地穿过人类的聚居点。
经过时，一个蜥蜴人踢翻了地上盛水的破碗。
碗里珍贵的水分瞬间渗入沙地。负责看守水源的人类——一个瘦骨嶙峋的中年男人——眼睁睁看着水消失，脸上没有任何表情。他甚至没有试图去抢救，只是呆呆地看着，然后慢慢弯下腰，捡起空碗，走回取水点，重新开始漫长的等待。
蜥蜴人们哈哈大笑，扬长而去。
林咬住嘴唇，眼泪涌了上来。不是为自己，是为那些人。
凯伦的呼吸微微加重。他没有说什么，只是握紧了拳，银鳞下的肌肉绷紧。
继续前进。
越往深处，景象越触目惊心。
他们看见一群人类被铁链锁在一起，在兽人的鞭打下，搬运巨大的石块；看见一个年轻女人机械地重复着磨制工具的动作，双手早已磨得血肉模糊，却不知停止；看见几个孩子——看起来只有七八岁——蹲在沙地上，用木棍划着毫无意义的图案，眼神同样空洞。
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然后，最可怕的一幕出现了。
沙地突然隆起，一头沙虫破土而出——那是沙海常见的掠食者，体长超过三米，口器里布满环状利齿，能轻易吞下一个成年人。
沙虫的目标是一个正在挖掘根茎的人类老人。
老人看见了沙虫，但没有任何反应。没有尖叫，没有逃跑，甚至没有停下手中的动作。他只是继续挖掘，仿佛那逼近的死亡不存在。
沙虫张开巨口——
轰！
金色的龙焰从天而降，将沙虫瞬间汽化。
凯伦收拢龙翼，落在老人面前。老人抬起头，那双空洞的眼睛看着凯伦，看了几秒，然后又低下头，继续挖掘。仿佛刚才救他一命的不是眼前的龙人，只是一阵无关紧要的风。
凯伦站在那里，沉默了很久。
林趴在他背上，眼泪已经浸湿了凯伦肩甲后的布料。他不敢看，但又忍不住看。那些空洞的眼神，那些麻木的动作，那些被彻底剥夺了“自我”的存在
那就是他的未来吗？
如果凯伦死了，如果部落决定“处理”掉他，他也会变成这样吗？
一具会呼吸的尸体，一具没有灵魂的工具？
“凯伦”林的声音抖得不成样子。
凯伦侧过头。
“我”林的眼泪止不住地流，“我也会变成这样吗？”
凯伦没有立刻回答。他伸出手，覆在林环住自己脖子的手上。覆盖银鳞的手掌温热有力，与林冰冷颤抖的手形成鲜明对比。
“不会。”凯伦说，声音低沉而坚定，“我承诺。”
话音刚落，异变突生。
远处传来一声悠长的、仿佛来自大地深处的号角声。紧接着，沙海开始震动，不是局部，而是整片沙漠都在震颤！沙粒跳跃，沙丘崩塌，地平线上升起一道连接天地的黄色巨墙——
沙尘暴。
而且是超大型沙尘暴，速度极快，转眼间就吞没了半边天空。狂风裹挟着砂石，发出鬼哭狼嚎般的呼啸，能见度瞬间降至零。
“抓紧！”凯伦低吼，双翼完全展开，试图腾空飞离这片区域。
但沙海深处的沙尘暴不是普通风暴。空气中充斥着紊乱的能量流，这些能量干扰了飞行所需的空气动力学，更在沙暴中形成了无数致命的漩涡。
凯伦刚升空不到十米，一股巨大的吸力就从下方传来——是流沙漩涡！
他试图挣脱，但龙翼展开后的巨大表面积，在狂风中反而成了累赘。沙粒如同亿万只小手，紧紧抓住翼膜，将他向下拖拽。
“该死！”凯伦咬牙，试图收起龙翼，改用地面移动。
但已经晚了。
流沙如同活物，迅速攀上他的双腿，缠上他的龙翼。这种沙海特有的流沙不是普通沙子，里面混合了某种粘性物质和微弱的能量场，一旦被缠上，越挣扎陷得越深。
短短几秒，凯伦的小腿以下已经完全陷入沙中，龙翼更是被沙粒裹成了两个巨大的沙球，沉重得无法抬起。
林从他背上滑下来，摔在沙地上。他慌乱地爬起来，看见凯伦被困的场景，脸色瞬间惨白。
“凯伦！凯伦！”他扑过去，试图用手刨开凯伦腿边的沙子。
但沙子流动的速度远超他挖掘的速度。他挖开一把，就有两把流回来。凯伦的下陷速度虽然减慢，但依然在持续。
“林，退后！”凯伦命令道，“沙尘暴要来了，你先找地方——”
话音未落，沙尘暴的前锋已经抵达。
狂风如同实体，狠狠撞在两人身上。林被吹得翻滚出去，凯伦想伸手抓住他，但手臂也被流沙困住，动作慢了半拍。
林摔在几米外的沙地上，防风镜被吹飞，面罩撕裂，砂石瞬间灌入口鼻。他剧烈咳嗽，眼泪直流，几乎无法呼吸。
但他没有逃跑。
甚至没有试图寻找遮蔽。
他挣扎着爬起来，顶着能把人吹倒的狂风，一步一步爬回凯伦身边。砂石在他脸上划出血痕，眼睛几乎睁不开，但他还是爬回来了。
然后，他做了一件让凯伦完全没想到的事。
跪下来，用双手刨沙。
不是慌乱地乱挖，而是有目标地挖掘凯伦龙翼根部的沙子——那里是受困最严重的位置。他的动作笨拙而徒劳，细小的手掌在沙粒中很快磨破，渗出血迹，混在沙子里，变成暗红色的泥浆。
但他没有停。
一边挖，一边哭，一边用凯伦听不懂的语言重复着什么。不是求饶，不是抱怨，而是一种近乎执念的重复。
凯伦看着他。
看着这个弱小的人类，在足以吞噬生命的沙尘暴中，没有逃跑，没有放弃，而是用那双毫无力量的手，试图拯救自己。
胸口，契约纹章的位置，突然传来剧烈的灼热感。
不是之前的轻微发热，而是真正的灼烧感，像有烙铁印在皮肤上。凯伦咬紧牙关，低头看去——
纹章在发光。
银蓝色的龙形图案，此刻正从内部透出暗金色的光。那些光芒如同活物，在纹路中流淌、蔓延，最后冲出皮肤表面，在空气中形成淡淡的光晕。
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与此同时，林手腕上的纹章也开始发光。
同样的银蓝色，同样的暗金光芒。
两道光芒在空中交汇，连接，形成一条肉眼可见的光带。光带中，无数细小的符文浮现、旋转、重组，仿佛在重新定义某种连接。
凯伦感到一股陌生的力量，顺着光带涌入体内。
不是龙人族的力量体系，不是任何他熟悉的能量形式。那是一种更加原始，更加本质的东西。像是情绪，像是意志，像是某种纯粹的“存在”本身。
而它的源头，是林。
是林此刻毫无保留的恐惧——不是为自己，是为凯伦的恐惧。
是林此刻不顾一切的守护欲——哪怕徒劳，哪怕愚蠢，也要尝试的守护欲。
是林此刻第一次，不是为了自保，而是为了他人，主动做出的选择。
纹章的光芒越来越亮。
两人周围的沙粒开始微微悬浮，在光芒中缓慢旋转。流沙的吸力在减弱，缠绕龙翼的沙球开始崩解。
凯伦感到身体重新获得了力量。不是肌肉力量，不是能量增幅，而是一种更内在的、推动他挣脱困境的力量。
他深吸一口气，龙翼猛然展开！
这一次，沙粒没有困住他。暗金色的光芒从翼膜表面迸发，将附着其上的流沙全部震飞。双腿也从沙中拔出，稳稳站在沙地上。
沙尘暴还在肆虐，但以凯伦为中心，形成了一个直径五米左右的平静区域。风沙在区域边缘疯狂旋转，却无法侵入分毫。
凯伦低头，看向跪在沙地上、双手血肉模糊、还在本能刨沙的林。
林抬起头，泪水和血污糊了满脸。看见凯伦脱困，他愣了几秒，然后整个人瘫软下去，放声大哭——是那种劫后余生的、彻底释放的哭。
凯伦蹲下身，将他抱进怀里。
这一次，拥抱紧得几乎让林窒息。凯伦的下巴抵在林头顶，银灰色的眼眸闭着，胸膛剧烈起伏。
他感觉到了。
契约连接变了。
不再是单向的能量通道，不再是冰冷的规则束缚。它变成了某种双向的、流动的、有温度的东西。
而胸口纹章的灼热感，正在慢慢平息。取而代之的是一种前所未有的共鸣——仿佛他的心跳，和林的心跳，正在通过这个连接，逐渐同步。
远处，沙尘暴还在咆哮。
但在这片小小的平静区域内，时间仿佛静止了。
---
龙脊高原，预言殿。
七位长老围坐在水晶球周围，脸色一个比一个难看。
球体内，显示的正是沙海中的画面：凯伦脱困，抱着林，两人周围的契约光带缓缓消散。画面右下角，一组数字正在跳动。
【契约人类：林】
【状态：稳定上升】
【备注：检测到非标准能量共鸣，来源：契约人类自我意识】
这不是兽人赋予的增幅，不是战魂烙印的激活，不是任何已知的契约机制能够解释的现象。
这是自我意识的反馈。
那个弱小的人类，用他毫无力量的恐惧和守护欲，第一次冲破了兽人契约的桎梏，将自己的“存在”反向注入了连接。
“这不可能”一位长老喃喃道，“契约是单向的！兽人主导，人类服从！这是铁律！”
“但事实就在眼前。”大长老的声音嘶哑，“那个空契者他正在改写规则。”
“必须立刻终止！”另一位长老激动道，“趁契合度还不高，趁连接还不稳固！派人去沙海，把他们——”
“派谁去？”大长老打断他，“派谁能在沙尘暴中抵达那个位置？派谁能在凯伦面前，处理掉那个已经和他产生真正连接的人类？”
沉默。水晶球内，画面中的凯伦正用披风裹住林，为他包扎流血的手。动作轻柔得不像一个龙人战士，更像更像在照顾珍贵的东西。
“自我意识的瘟疫”大长老盯着画面，眼神阴郁，“已经感染了我们最强大的战士。”
“那怎么办？”
大长老沉默了很久，最终缓缓开口：“计划不变。让他们继续深入沙海，抵达遗忘之环。”
“可是——”
“在遗忘之环，有我们需要的东西。”大长老说，“那些古老的装置，那些被封印的力量如果凯伦真的被那个人类‘污染’了，那么或许，我们需要用更极端的方式，来‘净化’我们的战士。”
其他长老交换着眼神。
他们明白大长老的意思。那不是他们希望看到的结果，但如果是必要的
“那就这样吧。”一位长老低声说，“愿先祖保佑，事情不会走到那一步。”
水晶球的光芒暗淡下去。
预言殿内重归昏暗。
而在死寂沙海的深处，凯伦抱着昏睡过去的林，站在逐渐平息的沙尘暴中。他低头看着林手腕上还在微微发光的纹章，又看了看自己胸口的纹章。
这个数字意味着什么，他还不完全清楚。
但他知道一件事：
有些东西，一旦觉醒，就再也回不去了。
夜风卷起沙粒，在空中形成细小的漩涡。
远方，沙海腹地，那座被称为“遗忘之环”的古老遗迹，在月光下露出黑色的轮廓。
审判，才刚刚开始。
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