夕阳如血，将锈脊山脉的余晖涂抹在铁锈镇焦灼的天空。浓烟与尘土升腾，遮蔽了最后的天光，让暮色提前降临这片饱受蹂躏的山谷。腐化生物的嘶吼与镇民绝望的呐喊交织，如同末日的交响。
“追光者 vii”如同一头伤痕累累但凶性未减的钢铁巨兽，拖着不稳定的尾焰和滚滚黑烟，从山谷北侧相对平缓的山脊线后方悍然切入。飞船的引擎发出近乎撕裂的咆哮，强行将速度维持在危险的高位，俯冲向下方那混乱的战场。
从空中俯瞰，战况一目了然，且触目惊心。
铁锈镇原本依山而建的简陋防御体系——木石混合的围墙、利用天然岩石构筑的哨塔、挖掘的壕沟——多处已被突破。围墙垮塌了数段，燃烧的残骸堵住了缺口，却也成了新的火源。镇子外围的棚屋区一片狼藉，不少建筑在燃烧或已经化为焦黑的废墟。
进攻的腐化生物潮水般汹涌，数量远超沙狐他们离开时的任何一次袭击。其中不仅有常见的腐尸、畸变兽，还混杂着更多形态诡异、行动迅捷、甲壳坚硬的新型变种，甚至看到了几头类似之前谷地中那种暗紫色甲壳、能发射能量射线的“精锐”个体。它们如同被统一指挥的军队，一波接一波，轮番冲击着镇子摇摇欲坠的防线。
镇民的抵抗异常顽强。可以看到残破的围墙上和依托建筑构成的第二道防线上，人影绰绰，枪声、弓弦声、投掷爆炸物的火光不断闪现。一些高大强壮的身影穿着简陋的改装护甲，挥舞着近战武器，在缺口处与突入的腐化生物惨烈肉搏。镇子中心那片相对完好的区域（行政厅、仓库、祭坛所在），似乎成了最后的堡垒，上空升腾着用于指引和通讯的浓烟信号。
但没有看到大规模、有组织的旧时代科技火力——这意味着林凡团队很可能尚未返回，或者……已经离开。
沙狐的心沉了下去，但动作没有丝毫犹豫。
“锁定腐化生物最密集的冲击区域！主炮预备！点防御系统自由开火！准备低空扫射！”她的声音透过飞船内部通讯器，冰冷而决绝。
“追光者 vii”调整姿态，机头下压。船体腹部和两侧尚能运作的武器舱盖滑开，露出狰狞的炮口。
“开火！”
两门轻型等离子主炮（虽然威力大减，弹药也只剩寥寥数发）率先发出怒吼！炽白色的光团划破昏暗的天空，如同神罚般砸入腐化生物冲击最猛的北侧围墙缺口处！
“轰！轰！”
震耳欲聋的爆炸！炽热的等离子烈焰瞬间吞没了方圆数十米的范围，范围内的腐化生物连惨叫都来不及发出，便化为灰烬或焦炭！冲击波将更外围的怪物掀飞，北侧防线的压力为之一缓。
紧接着，飞船侧面和底部的点防御激光炮和自动炮台全力开火！一道道精准的红色光束和一连串高爆弹幕如同死神的镰刀，在腐化生物群中犁出一道道血肉模糊的通道！飞船低空掠过，带起的猛烈气流和喷射的尾焰更是将地面的怪物吹得东倒西歪，点燃了枯草和废墟。
突如其来的空中打击，让原本疯狂进攻的腐化生物潮出现了明显的混乱。许多怪物本能地抬头，对着空中这个发出恐怖轰鸣和致命火力的钢铁怪物发出嘶吼，但缺乏有效对空手段的它们，只能被动挨打。
镇子里的守军显然也被这突如其来的援军惊呆了片刻，随即爆发出震天的欢呼和更猛烈的反击！
“是沙狐队长！他们回来了！”
“还有飞船！老天爷！是旧时代的飞船！”
“顶住！援军来了！杀啊！”
士气大振！
“追光者 vii”在空中盘旋了半圈，再次用所剩无几的弹药和能量进行了一轮扫射，进一步打乱了腐化生物的进攻节奏。然后，沙狐看准了镇子中心祭坛附近一片相对开阔、没有燃烧的建筑空地。
“准备降落！迫降模式！注意冲击！”她命令道，同时通过飞船的外部扩音器，用最大的音量朝着下方喊话：“铁锈镇！沙狐小队返航！准备接应！重复，准备接应！”
飞船拖着浓烟，摇摇晃晃地开始下降高度，对准那片空地。船体与空气摩擦发出尖锐的呼啸。下方，守军们奋力清空了降落区域附近的零星腐化生物，并点燃了更多的火把和照明弹，为飞船指引。
“砰——！！！”
伴随着一声巨响和剧烈的震动，“追光者 vii”重重地砸在了空地上，滑行了十几米才堪堪停下，坚硬的冻土地面被犁出两道深深的沟壑。船体发出令人牙酸的金属扭曲声，一些破损的零件和碎片四处飞溅。
舱门几乎在停稳的瞬间就被撞开。沙狐、黑隼、陈星野、阿木，全副武装，穿着外骨骼，端着能量武器，鱼贯跃出！他们身上还带着星炉深处的硝烟和伤痕，但眼神锐利如刀，气势如同出鞘的利剑！
周围的镇民爆发出更大的欢呼，但很快被军官和头目们喝止，重新组织防线，应对因为飞船降落动静而再次试图涌过来的腐化生物。
“沙狐！你们……”一个熟悉的身影带着几个人跌跌撞撞地冲了过来，是镇卫队的副队长，身上带着血污和疲惫，但眼中满是惊喜和难以置信，“真的是你们！这船……”
“没时间解释了！”沙狐打断他，语速飞快，“战况简报！镇长和老祭司在哪？林凡队长他们回来了吗？”
副队长脸色一黯：“镇长在行政厅组织防御和撤离老弱。老祭司……在祭坛维持古树防护力场，已经力竭昏迷过一次了！林凡队长他们……没有回来！你们是第一批从山脉深处返回的人！”
果然！沙狐的心一紧。林凡团队失联，铁锈镇孤立无援，难怪情况如此危急。
“现在谁在指挥防御？”黑隼插话问道，目光扫向周围混乱但还在坚持的防线。
“主要是我们卫队和几个狩猎队队长在各自为战，勉强维持！”副队长急声道，“腐化生物这次太多了，而且出现了很多没见过的厉害家伙！像是……像是专门冲着我们镇子来的！”
专门冲着铁锈镇？沙狐立刻想到了星炉的动静，还有他们之前遭遇的“阴影”猎杀体。难道铁锈镇也被某些存在盯上了？或者，它们的目标，其实是可能与“星核”或“熔火之芯”相关的他们这些回归者？
“黑隼，阿木！你们带一队人，去支援北侧缺口，务必堵住！陈星野，你跟我去祭坛看老祭司！”沙狐迅速分配任务，“副队长，组织人手，依托我们的飞船建立第二道防线！飞船里还有些武器弹药，立刻分发下去！另外，派人去行政厅，告诉镇长我们回来了，但情况危急，必须做好最坏打算！”
“是！”众人轰然应诺。
沙狐和陈星野立刻朝着祭坛方向奔去。祭坛位于镇子中心靠山的位置，由古老的石块垒砌而成，中心是那株半枯萎的、被老祭司称为“生命之根”的古树残株。此刻，祭坛周围聚集了不少受伤的镇民和老弱妇孺，几个祭司学徒正手忙脚乱地照顾着他们，同时不断朝着古树残株跪拜祈祷，试图激发它残存的庇护力量。
古树残株散发着极其微弱的翠绿色光芒，形成一层薄薄的光膜，勉强笼罩着祭坛核心区域，将一些试图靠近的零星腐化生物阻挡在外。但这光芒忽明忽暗，仿佛随时会熄灭。
老祭司躺在古树根部的石台上，脸色灰败，气若游丝，一位年长的女药师正在给他喂服某种药草汁液。
“祭司爷爷！”沙狐冲到近前，看到老祭司的样子，心中一痛。老人本就年迈，为了维持镇子的防护，显然透支了太多生命力。
似乎是感应到沙狐的到来，老祭司的眼皮微微颤动，缓缓睁开了一条缝。他的目光浑浊，但在看到沙狐和她手中下意识握紧的玄匣时，陡然亮起一丝微弱但奇异的光芒。
“沙……沙狐……孩子……你回来了……”老祭司的声音干涩得如同风吹过枯叶，“你身上……有火……古老的火……还有……山的重量……”
“祭司爷爷，别说话，保存体力。”沙狐连忙握住老人枯瘦的手，玄匣温润的触感似乎让老人舒服了一些。
“不……听我说……”老祭司喘息着，紧紧抓住沙狐的手，目光似乎穿透了她，看到了更深层的东西，“你们……进到了山之心……点燃了不该熄灭的火……惊动了……沉睡的，和……窥伺的……”
“腐化这次……不是无智的狂潮……有东西……在背后推动……可能是……冲你们来的……也可能是……冲着山里的东西……”
“林凡……那孩子……我感应到……他还活着……但很远……很模糊……被什么东西……遮蔽了……”
“铁锈镇……守不住了……带火种……带希望……走……”
老人的话语断断续续，充满了不祥的预感和临终托付的意味。
“不！我们能守住！”沙狐咬牙，“我们带来了新的武器，有了飞船！只要坚持……”
“守不住的……”老祭司微微摇头，目光投向祭坛外火光冲天的战场，又看向沙狐手中的玄匣，“你的火……是文明的火……不是……固守一地的火……它需要……更广阔的天地……去点燃……”
“带他们……离开……去找林凡……或者……去星星告诉我们的地方……这里……交给命运吧……”
说完这些，老祭司仿佛耗尽了最后的力气，眼睛缓缓闭上，呼吸变得更加微弱，但嘴角却似乎带着一丝释然的弧度，仿佛完成了最后的使命交接。
“祭司爷爷！”沙狐和陈星野齐声呼唤，但老人已再次陷入深度昏迷。
沙狐握着玄匣的手在微微颤抖。老祭司的话，像重锤敲在她心上。放弃铁锈镇？带着火种离开？这和她坚守的信念，和“守陵人”守护家园的誓言，背道而驰！
然而，看着周围疲惫不堪、伤痕累累、眼中却依旧带着希冀望着她的镇民，看着远处防线越来越吃紧，听着腐化生物越来越近的嘶吼，感受着玄匣中那微弱但确凿无疑的、指向星海的呼唤……
她知道，老祭司说的是对的。有时候，撤退不是懦弱，而是为了保留最后的希望，为了在更广阔的战场上，赢得最终的胜利。
“陈星野，”沙狐的声音沙哑而坚定，“你留在这里，协助药师照顾伤员，并尽量维持古树防护。我……我去找镇长。”
她必须做出那个最艰难的决定。
然而，就在她起身，准备冲向行政厅时，外围防线突然传来一阵前所未有的骚动和更加凄厉的惨叫！
一个浑身是血的卫兵连滚爬爬地冲了过来，嘶声喊道：
“不好了！南边！南边防线被突破了！一大群新的怪物冲进来了！领头的……领头的是一头从没见过的大家伙！像山一样大！我们挡不住了！”
沙狐猛地抬头，看向南侧。只见火光映照下，一个庞大到令人窒息的阴影，正撞垮了最后的围墙，迈着地动山摇的步伐，朝着镇子中心，缓缓逼近！
最后的时刻，比预想中来得更快，更残酷。