南侧防线传来的巨响如同最后的丧钟，敲碎了铁锈镇残存的抵抗意志。火光映照下，那撞垮围墙、踏着废墟缓缓逼近的阴影，以其压倒性的存在感，瞬间攫住了所有人的心神。
那是一个难以用语言形容的庞然大物。它至少有十五米高，与其说是生物，不如说是一座移动的、由血肉、扭曲骨骼、腐化金属和发光囊肿拼接而成的肉山。粗壮的、如同古树树根般的下肢每一次迈步，都让大地震颤。它的主体布满厚厚的、暗红色且覆盖着粘液的甲壳，甲壳缝隙间流淌着污浊的脓液和不祥的紫黑色能量光晕。数条粗大、末端生长着骨质巨锤或锐利骨刺的触手在身体两侧挥舞，轻易扫平沿途的残垣断壁。
最骇人的是它的头部——如果那团不断蠕动、布满数十只大小不一、闪烁着混乱红光的复眼，以及一张几乎咧开到躯体侧面、露出层层叠叠螺旋利齿的裂口能被称为“头”的话。每一次呼吸，都喷吐出带着强烈腐蚀性和精神污染感的墨绿色毒雾，所过之处，连燃烧的火焰都仿佛被“窒息”，发出滋滋的声响。
“腐化领主……”陈星野的声音带着一丝颤抖，他的灵视仅仅在那怪物身上停留了一瞬，就感到一阵强烈的眩晕和恶心，仿佛直视了某种不可名状的亵渎存在，“这种东西……怎么会出现在这里？！”
腐化领主，是腐化能量侵蚀到一定程度，吞噬、融合了大量物质与生命后，孕育出的区域性霸主级存在。它们通常只在腐化能量极度浓郁的核心地带活动，拥有恐怖的破坏力、强大的再生能力和某种混乱但强大的意志。铁锈镇所在的区域，按理说并不足以孕育或吸引这种等级的怪物。
除非……有什么东西，将它引了过来。比如星炉重启的巨大能量波动，比如“熔火之芯”的苏醒气息，比如……沙狐他们这些刚刚从“山之心”归来的“火种携带者”。
“所有能战斗的人！放弃外围防线！向祭坛和飞船收缩！建立最后防线！”沙狐强迫自己从那怪物的恐怖威压中挣脱出来，嘶声下达命令。她的声音通过飞船的外部扩音器和镇子里残存的通讯手段，传递到每个还在抵抗的镇民耳中。
撤退的命令虽然残酷，但面对这种超越常规的敌人，分散防守无异于自杀。必须集中所有力量，或许还能有一线生机。
残存的卫兵、猎人、甚至一些还能拿起武器的普通镇民，开始且战且退，朝着镇子中心聚拢。他们脸上写满了恐惧和绝望，但求生的本能和对家园最后的不舍，支撑着他们没有彻底崩溃。
黑隼和阿木带着一队人从北侧缺口撤了下来，汇入收缩的防线。黑隼的外骨骼上沾满了腐化生物的粘液和血污，他看了一眼南边那步步逼近的腐化领主，瞳孔微缩，随即对沙狐吼道：“那玩意儿不是我们能对付的！必须用飞船的主炮！或者……用更大的爆炸！”
“飞船主炮只剩下最后一发等离子弹，而且能量不稳定，未必能一击致命！”沙狐快速说道，“更大的爆炸……除非能把它引到星炉能源附近……”她立刻否定了这个想法，且不说距离，星炉内部的情况更复杂危险。
“那就只有一个办法了。”黑隼的目光扫过周围伤痕累累的同伴，最后落在沙狐脸上，眼中闪过一丝决绝，“我带着还能动的兄弟，用飞船剩余的火力和我们自己当诱饵，把它引开！你们趁机带着其他人，乘坐飞船离开这里！”
“不行！”沙狐断然拒绝，“那是送死！而且飞船现在状态，带不了所有人！”
“那就分批！能走多少走多少！”黑隼吼道，“沙狐！你是队长！你手里有‘火种’！老祭司的话你听到了！铁锈镇守不住了！但火种必须传下去！你不能留在这里等死！你的战场不在这里！”
黑隼的话像冰锥刺入沙狐的心脏。她何尝不明白这个道理？但看着一张张熟悉的面孔，看着这片生活了多年的山谷，放弃的滋味，比死亡更难受。
“沙狐姐！”陈星野也跑了过来，脸色苍白但眼神异常明亮，“我有办法……或许能暂时困住那个怪物！”
“什么办法？”
“古树残株！”陈星野指向祭坛中央那株散发着微弱光芒的古树，“它的根须深处，还连接着锈脊山脉古老的地脉网络！虽然大部分已经枯竭或被腐化侵蚀，但我能感觉到，最深处还有一丝极其微弱的、纯净的生命能量在流转！如果我……如果我用灵视强行激发它，以我自己为媒介，或许能引动地脉残留的力量，制造一个短暂的、强大的能量力场，把那怪物暂时困住甚至重创！”
“但那样你会怎么样？”沙狐立刻追问，心中涌起不祥的预感。
陈星野笑了笑，笑容有些惨淡：“不知道。可能会被地脉能量冲垮意识，也可能……会彻底和古树残株同化，变成它的一部分。但这是目前唯一有可能争取到时间的方法！”
又一个要牺牲自己的方案！沙狐只觉得喉咙发堵。
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“用不着那么麻烦。”一个苍老但依旧沉稳的声音响起。众人回头，只见镇长在几个卫兵的搀扶下，艰难地走了过来。这位一直以智慧和坚韧领导铁锈镇的老人，此刻脸上也布满了疲惫和灰尘，但眼神却异常平静。
“镇长！”沙狐连忙上前。
镇长摆摆手，目光扫过沙狐、黑隼、陈星野，最后落在那越来越近的腐化领主身上。“沙狐，黑隼，还有陈星野，你们的心意，老头子我替全镇人领了。但铁锈镇，还没到要靠年轻人牺牲自己才能苟延残喘的地步。”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛下定了某种决心：“我们……有‘最后的手段’。”
“最后的手段？”沙狐等人一愣。
镇长看向祭坛方向，缓缓说道：“老祭司应该告诉过你们，铁锈镇选址于此，不仅仅因为这里有相对稳定的水源和易守难攻的地形。更因为……这山谷下方，埋藏着旧时代的一个‘地质稳定器’残骸。是当年建造星火熔炉的附属设施之一，用于调节局部地壳应力，防止山脉活动影响炉体。”
“那东西早就废弃了，能量也耗尽了。”黑隼皱眉。
“不，它没有完全失效。”镇长摇头，“它的核心是一个小型的、极度稳定的‘奇点约束场’发生器。虽然失去了主动调节地壳的能力，但其约束场本身，如果受到外部剧烈能量冲击……比如，一场足够猛烈的定向爆炸在其核心附近发生……可能会引发连锁反应，导致约束场瞬间崩溃。”
“约束场崩溃会怎样？”沙狐追问。
“会释放出被它约束了上百年的、庞大而混乱的原始地质能量。”镇长的声音低沉下来，“其结果……足以将整个山谷，连同山谷里的一切，彻底……抹平。”
同归于尽！铁锈镇的最后手段，竟然是自我毁灭，与入侵者一同埋葬！
所有人都被这个真相震撼得说不出话来。
“引爆器……就在祭坛古树根系的最深处，与地脉相连。”镇长看着沙狐，“只有‘守陵人’的血脉，配合特定的仪式和足够强的能量引导（比如你手中的玄匣），才能安全地启动它，并设定延迟和定向。沙狐，你是唯一能做到的人。”
沙狐如遭雷击。让她亲手启动毁灭家园的装置？
“不……还有别的办法……”她喃喃道。
“没有时间了，孩子。”镇长轻轻拍了拍沙狐的肩膀，目光慈祥而决绝，“看看你的同伴，看看这些还在咬牙坚持的乡亲。他们需要一个机会，一个活下去、把故事传下去的机会。你是‘守陵人’，守护的不仅是这片土地，更是生活在这片土地上的人，和他们所代表的‘文明的火星’。有时候，毁灭旧的巢穴，是为了让雏鹰飞向更广阔的天空。”
腐化领主已经近在咫尺，它的一条触手横扫过来，将一幢尚未完全倒塌的石屋彻底夷为平地！碎砖乱石飞溅，几名躲闪不及的镇民惨叫着被淹没。
防线最后的抵抗者们发出绝望的呐喊，用尽最后的力气开火、投掷，却只能在那怪物厚重的甲壳上留下微不足道的痕迹。
“沙狐！决定吧！”黑隼急声道。
陈星野也看着沙狐，眼神复杂，但充满了信任。
沙狐的目光扫过一张张或熟悉或陌生、但此刻都望向她的面孔。她看到了恐惧，看到了祈求，也看到了决死一搏的疯狂。最后，她的目光落在了手中温热的玄匣上，那暗金色的光点微微搏动，仿佛在呼应着她剧烈的心跳。
老祭司的托付，镇长的决断，同伴的信任，幸存者的希望，还有“熔火之芯”那指向星海的使命……所有的重量，所有的矛盾，所有的痛苦，在这一刻，都压在了她的肩头。
她闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩下冰冷的、如同淬火钢铁般的决绝。
“我明白了。”沙狐的声音平静得可怕，“镇长，请你立刻组织所有还能行动的人，以飞船为中心，准备分批登船！黑隼，陈星野，阿木，你们协助镇长，维持秩序，优先运送伤员、妇孺和携带关键物资！能走多少，走多少！”
“那你呢？”黑隼问。
沙狐握紧了玄匣，转身，面向祭坛和那步步逼近的腐化领主。
“我去启动‘最后手段’。”她的声音在夜风中清晰传来，
“给你们……争取时间。”