“逐星者”氏族的遗痕如同投入静湖的石子，在沙狐心中漾开圈圈涟漪，很快又被现实的沉重压下。荒原的旅程容不得太多感伤。晨光再次撕破夜幕，队伍在沉默中收拾行装，将昨夜的低语与那些简陋刻痕一同留在风化的石林深处，继续朝着东南偏东的方向跋涉。
接下来的路程，地形开始出现微妙变化。单调的沙砾平原逐渐被更多低矮、坚硬的风蚀岩丘和干涸的沟壑所取代。植被依旧稀少，但偶尔能看到一两株形态更加扭曲怪异、叶片呈现暗紫色或金属光泽的植物，散发出微弱的能量波动，连腐化鬣狗都对其敬而远之。空气更加干燥，日光毒辣，仿佛要榨干地表最后一丝水分。
陈星野的灵视恢复得不错，虽然范围依旧有限，但已能更清晰地捕捉到前方那个“清源”节点信号的微弱脉动。它确实存在，而且似乎比417号节点要强上那么一丝，但也更加……“活跃”？陈星野描述那种感觉时，用了“不安定”这个词。
“像是一个受伤的动物，虽然还有心跳，但很急促，很乱，而且……好像不止一个‘心跳’。”他眉头紧锁，不确定自己的感觉是否准确。
无论如何，那是他们目前唯一的灯塔。
第五天傍晚，当夕阳将西边的天空染成一片凄艳的血红时，他们终于抵达了目的地附近——一片由巨大、黑色、棱角分明的火山岩构成的台地边缘。台地高出周围荒原约三十米，地势陡峭，仅有几条天然的、布满碎石的小径可以攀登。
根据陈星野的感应和旧记录的模糊描述，那个节点应该就在台地顶部。
“先派侦察小队上去看看情况。”沙狐做出了谨慎的决定。她和黑隼、陈星野，再加上身手敏捷的老猎人石锤，组成了一支精干的侦察队，将大队人马和伤员暂时留在台地下一处背风的岩凹里，由阿木和青叶负责警戒。
攀登是艰难的。风化严重的火山岩异常粗糙锋利，稍有不慎就会划破手掌或滑倒。空气中弥漫着淡淡的硫磺味和另一种难以言喻的、类似金属锈蚀的能量气息。
当他们气喘吁吁地爬上最后一道陡坡，站上台地顶部时，眼前的景象却让他们愣住了。
预想中类似417号节点的“清源”绿洲并未出现。
台地顶部是一片相对平坦、开阔的区域，同样布满了黑色的火山岩，但在中央，却矗立着几栋明显是人造的建筑！那是低矮、敦实、由大块不规则岩石和某种灰白色粘合剂砌成的房屋，屋顶覆盖着厚厚的、已经变黑发硬的兽皮或编织物。房屋围绕着一个中心广场，广场上立着一根粗大的、雕刻着复杂图腾的木桩（或许是某种旗杆或祭祀柱），木桩顶端挂着几面残破的、在晚风中无力飘动的灰色旗帜。
这是一个聚居点！一个建立在荒原台地上的小型聚居点！
然而，聚居点一片死寂。看不到任何人影活动，听不到任何人声。房屋大多门窗紧闭或破损，广场上散落着一些杂物和灰烬。空气中除了硫磺和金属锈蚀味，还隐隐飘来一丝……淡淡的血腥味和某种焦糊味。
“不是节点……是个镇子？”石锤低声说道，握紧了手中的长矛。
“节点信号……是从镇子中心传来的。”陈星野指着广场方向，“但很混乱，和人类活动的能量混杂在一起。”
沙狐的心沉了下去。这里显然发生了什么事情。是遭到了袭击？还是内部发生了变故？
“保持警惕，搜索前进。”黑隼端起了能量步枪，打开了战术灯。明亮的光束刺破渐浓的暮色，扫过沉寂的房屋和空旷的广场。
他们小心翼翼地向镇子中心移动。房屋的墙壁上，可以看到一些用红色或黑色颜料涂抹的粗犷图案和符号，风格与石林中“逐星者”的刻痕截然不同，更加狂野、直接，充满了力量感和某种原始的崇拜意味。一些房屋门口挂着风干的兽头或奇异的骨骼装饰。
广场上的木桩图腾雕刻的是一种多眼多足、形似蜘蛛与甲虫混合的狰狞生物，让人望而生畏。
“这里的人……崇拜这种东西？”陈星野有些不适。
“在废土上，强大的、能给部落带来恐惧或‘保护’的东西，都可能成为图腾。”石锤低声解释，他年轻时曾游历过一些偏远部落。
他们接近了广场中心。血腥味和焦糊味更加明显。在一栋比其他房屋略大、门口悬挂着更多兽骨和金属片的石屋前，他们发现了战斗的痕迹。
地面有干涸发黑的血迹，墙壁上有刀斧劈砍和能量武器灼烧的痕迹。几具尸体横七竖八地倒在门口和台阶上。尸体穿着由粗糙皮革和金属片拼接的护甲，手持各种改装武器，死状凄惨。看服饰和体型，应该就是这个聚居点的居民。
“死了没多久……最多两三天。”黑隼检查了一下尸体状态，脸色凝重，“伤口很杂乱，有冷兵器，也有能量武器。不是腐化生物干的。”
沙狐的目光则落在那栋大石屋洞开的门内。里面一片漆黑，但她能感觉到，节点信号的源头，以及一股更加混乱、暴烈的能量波动，正从里面传来。
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她深吸一口气，示意黑隼和石锤警戒两侧，自己率先迈步走进了石屋。
屋内比想象中宽敞，像是一个集会厅或酋长的居所。中央有一个石头垒砌的火塘，灰烬尚温。墙壁上挂着更多的兽皮、武器和那种蜘蛛甲虫图腾。而在火塘后方，靠墙的位置，赫然矗立着一座近三米高的、由某种暗银色金属和淡蓝色晶体构成的装置！
那装置下半部分是复杂的机械结构和能量管线，上半部分则是数块大小不一的、不断闪烁着不稳定蓝白色电光的晶体簇。它显然不是这个原始聚居点能制造的东西，风格与“清源”节点类似，但更加粗犷、直接，功能似乎也更偏向……能量聚集和某种程度的“防护”或“威慑”？
这就是陈星野感应到的节点？一个被这群荒原居民发现、改造、并可能奉为“圣物”或“力量之源”的旧时代装置！
此刻，这装置的状态显然极差。晶体簇的光芒忽明忽灭，内部能量流发出刺耳的嘶鸣和爆裂声，整个装置都在微微震颤，仿佛随时可能过载爆炸。一股混乱而暴烈的能量场以它为中心扩散开来，让进入屋内的沙狐等人感到皮肤微微发麻，心跳加速。
而就在装置前方的地面上，跪伏着一个人。
那是一个身材异常高大魁梧、几乎有两米多高的男性。他赤着上身，露出如同花岗岩般块块垒砌的肌肉和密密麻麻的陈旧伤疤。他的皮肤是久经风沙的古铜色，脸上涂抹着油彩，头发剃光，只在脑后留着一根粗长的、编入了金属环和细小骨片的发辫。他背对着门口，面向那震颤的装置，身体微微前倾，双手握着一把造型夸张、刃口参差不齐、却隐隐流动着暗红色能量的巨大砍刀，刀尖抵地，仿佛正在进行某种仪式，又像是在苦苦支撑。
当沙狐等人闯入的动静传来时，那巨人猛地回过头！
他的脸上同样涂抹着油彩，遮住了大部分表情，但一双眼睛却如同燃烧的炭火，充满了狂暴、痛苦、以及一丝……绝望的疯狂。他的目光瞬间锁定了沙狐，尤其是在她手中的玄匣上一顿。
“外来者……窃火者……你们……终于来了！”巨人的声音嘶哑低沉，如同砂石摩擦，“是你们……引来了腐爪和黑刃！是你们……害死了我的族人！”
他猛地站起，转身，双手举起那柄巨大的砍刀！刀身上的暗红能量骤然炽亮，与身后装置不稳定爆发的蓝白电光交相辉映，让他如同从雷暴中走出的复仇魔神！
“把火种……交出来！用它……祭祀‘雷吼之神’（他指向那震颤的装置）！或许……它还能庇护我们最后的血脉！”
话音未落，巨人已发出一声震耳欲聋的咆哮，拖动着那柄看似沉重、在他手中却迅疾如风的巨刃，朝着沙狐猛扑过来！狂暴的气势卷起地面的灰尘，每一步都让石屋地面微微震动！
战斗，在猝不及防间爆发！